Como se espalham os germes (e porque é que nos fazem adoecer)? - Yannay Khaikin e Nicole Mideo

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-germs-spread-and-why-do-they-make-us-sick-yannay-khaikin-and-nicole-mideo

Encontramos germes em quase todas as superfícies em que tocamos, o que torna extremamente vulgar que o nosso corpo lhes fique exposto. Porque é que alguns desses germes são relativamente inofensivos, enquanto outros podem ser fatais? Yannay Khaikan e Nicole Mideo exploram esta questão, examinando modos de transmissão diferentes dos germes.

Lição de Yannay Khaikin e Nicole Mideo, animação de Ace & Son

O sol brilha.

Os pássaros cantam.

Parece o início de mais um dia encantador.

Estamos a passear alegremente
no parque, quando

"Atchim!"

Um estranho de passagem borrifa-nos
com muco e saliva pela boca e pelo nariz.

Sentimos as gotas húmidas
caírem na nossa pele,

mas não sentimos
os milhares ou os milhões

de germes microscópicos
que viajaram invisíveis pelo ar

e aterraram na nossa roupa,
nas nossas mãos e na nossa cara.

Por muito nojento que este cenário pareça,

é muito vulgar o nosso corpo
ficar exposto a germes que causam doenças

e, na maior parte das vezes,
não é assim tão óbvio.

Encontramos germes em quase todas
as superfícies em que tocamos.

Quando falamos de germes

referimo-nos a tipos muito diferentes
de organismos microscópicos,

incluindo bactérias, fungos,
protozários e vírus.

O que todos os germes têm em comum

é a capacidade de interagir
com o nosso corpo

e alterar como nos sentimos e funcionamos.

Os cientistas que estudam
doenças infecciosas

têm refletido durante décadas

porque é que alguns destes germes
são relativamente inofensivos

enquanto outros
provocam efeitos devastadores

e, por vezes, podem ser fatais.

Ainda não resolvemos
inteiramente este enigma

mas sabemos que o perigo,
ou a virulência dum germe

é resultado da evolução.

Porque é que o mesmo processo de evolução

produziu germes que causam
níveis de perigo tão diferentes?

A resposta começa a ficar clara

se pensarmos no modo de transmissão
dum germe,

ou seja, a estratégia que ele usa
para passar de um hospedeiro para outro.

Um modo vulgar de transmissão
faz-se pelo ar,

como o espirro a que assistimos.

O rinovírus, que se propaga
nas nossas vias respiratórias superiores

e é responsável por mais de metade
de todas as constipações vulgares.

utiliza este método.

Imaginem agora que, depois do espirro,

uma das três variedades
hipotéticas do rinovírus

— a que chamaremos "demasiados",
"poucos demais" e "na medida certa" —

teve a sorte de aterrar em cima de nós.

Estes vírus estão programados
para se reproduzirem

mas, por causa das diferenças genéticas,
fá-lo-ão a ritmos diferentes.

"Demasiados" reproduzem-se com frequência,

o que os torna muito eficazes
a curto prazo.

Mas esta eficácia tem um preço
para nós, os hospedeiros.

Um vírus que se multiplica rapidamente
pode causar mais danos no nosso corpo,

o que torna mais graves
os sintomas da constipação .

Se estivermos demasiado
doentes para sair de casa,

não damos oportunidade ao vírus
para passar para outro hospedeiro.

Se a doença nos matar,

o ciclo de vida do vírus terminará
ao mesmo tempo que a nossa.

"Poucos demais", por outro lado,
multiplicam-se raramente

e provocam poucos danos.

Mesmo que fiquemos de boa saúde

para interagir com outros
possíveis hospedeiros,

a falta de sintomas significa
que podemos nem sequer espirrar,

ou que pode haver poucos vírus
no nosso muco para infetar outras pessoas.

Entretanto, os "na medida certa"
multiplicam-se suficientemente depressa

para garantir que somos portadores
de vírus suficientes para que se espalhem,

mas não demasiados
que nos obriguem a ficar de cama.

No final, são estes
os que serão mais eficazes

na transmissão para novos hospedeiros,
dando origem à geração seguinte.

Isto descreve aquilo a que os cientistas
chamam "a hipótese da troca".

Enunciada pela primeira vez
no início dos anos 80,

prevê que os germes evoluem
para maximizar o seu êxito genérico

conseguindo um equilíbrio
entre a reprodução num hospedeiro

o que provoca a virulência,

e a sua transmissão
para um novo hospedeiro.

No caso do rinovírus,

a hipótese prevê que a sua evolução
vai favorecer formas menos virulentas

porque necessita de um contacto estreito
para atingir a vítima seguinte.

Para o rinovírus, um bom hospedeiro
é um hospedeiro que se desloca

e, com efeito, é isso que vemos.

Enquanto a maior parte das pessoas
sofre um nariz a pingar, tosse e espirros,

a constipação vulgar é geralmente benigna
e não dura mais de uma semana.

Seria bom que a história acabasse aqui

mas os germes têm
outros modos de transmissão.

Por exemplo, o parasita da malária,
o plasmódio, transmite-se por mosquitos.

Ao contrário do rinovírus,
não precisa de nós para andar por aí

e até pode beneficiar
com o mal que nos faz

dado que uma pessoa doente e imóvel
é um alvo mais fácil para os mosquitos.

Seria de esperar que os germes menos
dependentes da mobilidade do hospedeiro

como os que são transmitidos por insetos,
pela água ou pelos alimentos,

causassem sintomas mais graves.

Que podemos fazer para reduzir
os prejuízos das doenças infecciosas?

O Dr. Paul Ewald, especialista
de biologia evolutiva,

sugeriu que podemos
manipular a sua evolução

através de métodos simples
de controlo de doenças.

Com casas à prova de mosquitos,
sistemas de água potável,

ou ficando em casa
quando estamos constipados,

podemos obstruir as estratégias
de transmissão de germes prejudiciais,

criando-lhes uma dependência maior
da mobilidade do hospedeiro.

Enquanto os métodos tradicionais
de erradicação dos germes

podem vir a produzir
germes mais fortes a longo prazo,

esta abordagem inovadora de encorajá-los
a evoluir sob formas mais benignas

poderá ser uma situação vantajosa.

(Tosse)

Pelo menos, na maior parte.