Come si diffondono i germi (e perché ci fanno stare male)? - Yannay Khaikin and Nicole Mideo

Lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-germs-spread-and-why-do-they-make-us-sick-yannay-khaikin-and-nicole-mideo

I germi si trovano su quasi ogni superficie con cui entriamo in contatto, perciò è straordinariamente normale che il nostro corpo vi sia esposto. Ma perché alcuni germi sono relativamente innocui, e altri possono rivelarsi fatali? Yannay Khaikan e Nicole Mideo analizzano il problema esaminando le varie modalità di trasmissione dei germi.

Lezione di Yannay Khaikin e Nicole Mideo, animazione di Ace & Son Moving Picture Co., LLC.

Il sole splende.

Gli uccelli cinguettano.

Sembra l'inizio
di una splendida giornata.

Passeggiate felici nel parco
quando..."Ecciù!"

Uno sconosciuto espelle muco e saliva
dalla bocca e dal naso.

Sentite le goccioline arrivarvi addosso,

ma quelle che non sentite
sono le migliaia, se non milioni,

di microscopici germi che in gran segreto
sono volati nell'aria

e vi sono finiti sui vestiti,
sulle mani e sulla faccia.

Per quanto il tutto
sembri disgustoso,

in realtà è normale che il nostro corpo
sia esposto a germi portatori di malattie,

ma il più delle volte,
non è così ovvio.

Troviamo germi su quasi ogni superficie
con cui entriamo in contatto.

Quando parliamo di germi,

in realtà ci riferiamo a molti tipi
diversi di microrganismi microscopici,

incluso batteri, funghi,
protozoi e virus.

Ma tutti i germi hanno in comune
la capacità di influire sui nostri corpi

cambiando il modo in cui
ci sentiamo o funzioniamo.

Gli studiosi di malattie infettive
si sono chiesti per decenni

perché alcuni di questi germi
siano relativamente innocui,

mentre altri hanno effetti devastanti
e possono essere mortali.

Ancora non abbiamo risolto tutto l'enigma,

ma sappiamo che l'innocuità,
o la virulenza,

dei germi è il risultato di un'evoluzione.

Come può lo stesso
processo evolutivo

produrre germi che causano danni
di livelli molto diversi?

La risposta si chiarisce se pensiamo
alla modalità di trasmissione dei germi,

cioè la strategia che usano per passare
da un ospite all'altro.

Una forma comune di trasmissione
è attraverso l'aria,

come lo starnuto appena visto.

Uno dei germi che usano
questo metodo è il rinovirus,

che si riproduce nelle vie aeree superiori

ed è responsabile di almeno metà
dei raffreddori più comuni.

Immaginate che dopo lo starnuto,

una di tre ipotetiche varietà
di rinovirus,

chiamiamole "troppo," "troppo poco"
e "abbastanza,"

sia stata così fortunata
da atterrarvi addosso.

Questi virus sono programmati
per riprodursi,

ma a causa delle differenze genetiche,
lo faranno a ritmi diversi.

"Troppo" si moltiplica molto spesso,
perciò ha molto successo a breve termine.

Ma tale successo ha un costo
per voi, l'ospite.

Un virus che si riproduce velocemente
causa più danni al vostro corpo,

e rende i sintomi del raffreddore
più gravi.

Se siete troppo malati
per uscire di casa,

non date al virus l'opportunità di saltare
su un nuovo ospite.

E se la malattia dovesse uccidervi,

con la vostra finirebbe
anche la vita del virus.

"Troppo poco," d'altro canto,
si moltiplica raramente

e causa pochi danni nel processo.

Benché vi lasci abbastanza in salute
per interagire con altri ospiti potenziali,

la mancanza di sintomi implica
che potreste non starnutire affatto,

e se lo fate, avreste troppi pochi virus
nel muco per infettare gli altri.

Intanto, "abbastanza" si è replicato
a una velocità tale

da assicurasi che portiate in giro
una quantità sufficiente di virus da diffondere

ma non così tanta da non farvi riuscire
ad alzarvi dal letto.

E alla fine, è quello
che avrà più successo

nel trasmettersi a nuovi ospiti
e dar vita a nuove generazioni.

Ciò descrive quella che gli scienziati
chiamano teoria del compromesso.

Sviluppata per la prima volta
negli anni Ottanta,

mira a prevedere come i germi si evolvono
per massimizzare il successo

raggiungendo un equilibrio
tra il replicarsi nell'ospite,

causando la virulenza,
e la trasmissione a un nuovo ospite.

Nel caso del rinovirus,

l'ipotesi predice che la sua evoluzione
favorirà forme meno virulente,

poiché si basa sul contatto ravvicinato
per spostarsi sulla nuova vittima.

Per il rinovirus, un ospite
che può spostarsi è l'ospite ideale,

e infatti, è quello che abbiamo visto.

Mentre la maggior parte delle persone
si ritrova con il naso che cola e la tosse,

il comune raffreddore di solito è leggero
e dura circa una settimana.

Sarebbe fantastico
se la storia finisse qui,

ma i germi usano molte altre
modalità di trasmissione.

Ad esempio, il parassita della malaria,
il plasmodium, lo fa con le zanzare.

Diversamente dal rinovirus,
non ha bisogno di noi per spostarsi,

e potrebbe anche trarre benefici
dal nuocerci

dato che per le zanzare è più facile
pungere una persona malata e immobile.

Ci aspetteremmo che i germi meno
dipendenti dalla mobilità dell'ospite,

come quelli trasmessi attraverso insetti,
acqua o cibo,

causino sintomi più severi.

Dunque, cosa possiamo fare per ridurre
la pericolosità delle malattie infettive?

Il biologo evoluzionista Paul Ewald
ha suggerito che potremmo addirittura

guidarne l'evoluzione con semplici
metodi di controllo delle malattie.

Con abitazioni a prova di zanzare,
sistemi per avere l'acqua pulita,

o restando a casa quando siamo malati,

possiamo bloccare le strategie
di trasmissione dei germi nocivi

creando una maggiore dipendenza
dalla mobilità dell'ospite.

Perciò, mentre i metodi tradizionali
per cercare di debellare i germi

alla lunga potrebbero soltanto
generarne di più forti,

l'approccio innovativo dell'incoraggiarli
ad evolversi in forme più leggere

potrebbe rivelarsi una soluzione vincente.

Coff.

Be', quasi del tutto.