Il sole splende.
Gli uccelli cinguettano.
Sembra l'inizio di una splendida giornata.
Passeggiate felici nel parco quando..."Ecciù!"
Uno sconosciuto espelle muco e saliva dalla bocca e dal naso.
Sentite le goccioline arrivarvi addosso,
ma quelle che non sentite sono le migliaia, se non milioni,
di microscopici germi che in gran segreto sono volati nell'aria
e vi sono finiti sui vestiti, sulle mani e sulla faccia.
Per quanto il tutto sembri disgustoso,
in realtà è normale che il nostro corpo sia esposto a germi portatori di malattie,
ma il più delle volte, non è così ovvio.
Troviamo germi su quasi ogni superficie con cui entriamo in contatto.
Quando parliamo di germi,
in realtà ci riferiamo a molti tipi diversi di microrganismi microscopici,
incluso batteri, funghi, protozoi e virus.
Ma tutti i germi hanno in comune la capacità di influire sui nostri corpi
cambiando il modo in cui ci sentiamo o funzioniamo.
Gli studiosi di malattie infettive si sono chiesti per decenni
perché alcuni di questi germi siano relativamente innocui,
mentre altri hanno effetti devastanti e possono essere mortali.
Ancora non abbiamo risolto tutto l'enigma,
ma sappiamo che l'innocuità, o la virulenza,
dei germi è il risultato di un'evoluzione.
Come può lo stesso processo evolutivo
produrre germi che causano danni di livelli molto diversi?
La risposta si chiarisce se pensiamo alla modalità di trasmissione dei germi,
cioè la strategia che usano per passare da un ospite all'altro.
Una forma comune di trasmissione è attraverso l'aria,
come lo starnuto appena visto.
Uno dei germi che usano questo metodo è il rinovirus,
che si riproduce nelle vie aeree superiori
ed è responsabile di almeno metà dei raffreddori più comuni.
Immaginate che dopo lo starnuto,
una di tre ipotetiche varietà di rinovirus,
chiamiamole "troppo," "troppo poco" e "abbastanza,"
sia stata così fortunata da atterrarvi addosso.
Questi virus sono programmati per riprodursi,
ma a causa delle differenze genetiche, lo faranno a ritmi diversi.
"Troppo" si moltiplica molto spesso, perciò ha molto successo a breve termine.
Ma tale successo ha un costo per voi, l'ospite.
Un virus che si riproduce velocemente causa più danni al vostro corpo,
e rende i sintomi del raffreddore più gravi.
Se siete troppo malati per uscire di casa,
non date al virus l'opportunità di saltare su un nuovo ospite.
E se la malattia dovesse uccidervi,
con la vostra finirebbe anche la vita del virus.
"Troppo poco," d'altro canto, si moltiplica raramente
e causa pochi danni nel processo.
Benché vi lasci abbastanza in salute per interagire con altri ospiti potenziali,
la mancanza di sintomi implica che potreste non starnutire affatto,
e se lo fate, avreste troppi pochi virus nel muco per infettare gli altri.
Intanto, "abbastanza" si è replicato a una velocità tale
da assicurasi che portiate in giro una quantità sufficiente di virus da diffondere
ma non così tanta da non farvi riuscire ad alzarvi dal letto.
E alla fine, è quello che avrà più successo
nel trasmettersi a nuovi ospiti e dar vita a nuove generazioni.
Ciò descrive quella che gli scienziati chiamano teoria del compromesso.
Sviluppata per la prima volta negli anni Ottanta,
mira a prevedere come i germi si evolvono per massimizzare il successo
raggiungendo un equilibrio tra il replicarsi nell'ospite,
causando la virulenza, e la trasmissione a un nuovo ospite.
Nel caso del rinovirus,
l'ipotesi predice che la sua evoluzione favorirà forme meno virulente,
poiché si basa sul contatto ravvicinato per spostarsi sulla nuova vittima.
Per il rinovirus, un ospite che può spostarsi è l'ospite ideale,
e infatti, è quello che abbiamo visto.
Mentre la maggior parte delle persone si ritrova con il naso che cola e la tosse,
il comune raffreddore di solito è leggero e dura circa una settimana.
Sarebbe fantastico se la storia finisse qui,
ma i germi usano molte altre modalità di trasmissione.
Ad esempio, il parassita della malaria, il plasmodium, lo fa con le zanzare.
Diversamente dal rinovirus, non ha bisogno di noi per spostarsi,
e potrebbe anche trarre benefici dal nuocerci
dato che per le zanzare è più facile pungere una persona malata e immobile.
Ci aspetteremmo che i germi meno dipendenti dalla mobilità dell'ospite,
come quelli trasmessi attraverso insetti, acqua o cibo,
causino sintomi più severi.
Dunque, cosa possiamo fare per ridurre la pericolosità delle malattie infettive?
Il biologo evoluzionista Paul Ewald ha suggerito che potremmo addirittura
guidarne l'evoluzione con semplici metodi di controllo delle malattie.
Con abitazioni a prova di zanzare, sistemi per avere l'acqua pulita,
o restando a casa quando siamo malati,
possiamo bloccare le strategie di trasmissione dei germi nocivi
creando una maggiore dipendenza dalla mobilità dell'ospite.
Perciò, mentre i metodi tradizionali per cercare di debellare i germi
alla lunga potrebbero soltanto generarne di più forti,
l'approccio innovativo dell'incoraggiarli ad evolversi in forme più leggere
potrebbe rivelarsi una soluzione vincente.
Coff.
Be', quasi del tutto.