Quando ocorrerá a próxima extinção em massa? — Borths, D'Emic, e Pritchard

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/when-will-the-next-mass-extinction-occur-borths-d-emic-and-pritchard

Há uns 66 milhões de anos, uma terrível extinção eliminou os dinossauros. Mas não foi a ocorrência deste tipo — ocorreram extinções de diversos graus de gravidade durante toda a história da Terra — e ainda estão a ocorrer à nossa volta, atualmente. Borths, D'Emic, e Pritchard dão-nos uma rápida história das extinções em massa.

Lição de Borths, D'Emic, e Pritchard, animação de Juliette Marchand.

Há uns 66 milhões de anos,

aconteceu uma coisa terrível
à vida do nosso planeta.

Os ecossistemas foram atingidos
por um golpe duplo

quando enormes erupções vulcânicas
encheram a atmosfera de dióxido de carbono

e um asteroide, quase do tamanho
de Manhattan atingiu a Terra.

A poeira do impacto reduziu ou impediu
a fotossíntese de muitas plantas.

matando à fome os herbívoros
e os carnívoros que se alimentavam deles.

Num curto espaço de tempo,

três quartos das espécies mundiais
desapareceram para sempre

e os dinossauros gigantes,

os pterossauros voadores,

os náutilos

e os répteis marinhos
que tinham florescido durante eras

desapareceram na pré-história.

Pode parecer que os dinossauros
foram particularmente infelizes,

mas, por toda a história da Terra,

ocorreram extinções
de diversos graus de gravidade

e continuam a ocorrer, ainda hoje,
à nossa volta.

Os ambientes alteram-se,

empurrando algumas espécies
para fora da sua zona de conforto,

embora criem novas
oportunidades para outras.

Aparecem espécies invasivas
em novos habitats, expulsando as nativas.

Nalguns casos, há espécies inteiras
que desaparecem

em consequência da atividade
de organismos mais bem adaptados.

Mas outras vezes,
as alterações enormes no ambiente

ocorrem demasiado depressa
para muitos dos seres vivos se adaptarem,

fazendo com que milhares de espécies
desapareçam num instante geológico.

Chamamos-lhe a ocorrência
de uma extinção em massa.

Embora esses acontecimentos sejam raros,

os paleontólogos puderam
identificar alguns,

observando alterações drásticas
no registo fóssil,

quando as linhagens que persistiam
através de várias camadas geológicas

desaparecem subitamente.

Estas extinções em massa
são usadas para dividir a história da Terra

em períodos distintos.

Embora o desaparecimento dos dinossauros

seja a mais conhecida ocorrência
de extinção em massa,

a maior aconteceu
muito antes de existirem dinossauros.

Há 252 milhões de anos, entre
os períodos Permiano e Triássico,

as massas terrestres da Terra juntaram-se
num único supercontinente, Pangeia.

À medida que se unia,
o interior ficou cheio de desertos,

enquanto a linha costeira unida
eliminou muitos dos baixos mares tropicais

onde prosperava a biodiversidade.

Ocorreram enormes erupções vulcânicas
por toda a Sibéria,

coincidindo com temperaturas muito altas,

sugerindo um enorme efeito
de gases de estufa.

Estas catástrofes
contribuíram para a extinção

de 95% das espécies no oceano.

Em terra, os estranhos répteis do Permiano

deram lugar aos antepassados
dos dinossauros muito mais familiares

que conhecemos hoje.

Mas as extinções em massa
não são uma coisa do passado distante.

Durante os últimos milhões de anos,

a flutuação de placas de gelo maciças
nos polos do nosso planeta,

provocou subidas e descidas
do nível do mar,

alterando os padrões climáticos
e as correntes oceânicas.

À medida que as placas de gelo
se espalhavam, recuavam e regressavam,

uns animais conseguiram
adaptar-se às alterações

ou migraram para um ambiente
mais adequado.

Mas outros, como as preguiças-gigantes,

as hienas gigantes,

e os mamutes, extinguiram-se.

A extinção destes grandes mamíferos

coincide com alterações
no clima e no ecossistema

devido ao degelo das calotas de gelo.

Mas também há
uma sobreposição desconfortável

com a ascensão
de uma espécie de hominídeos

com origem em África há 150 000 anos.

No decurso da sua adaptação
ao novo ambiente,

criando novos utensílios e métodos
para apanhar comida e caçar presas,

os seres humanos não provocaram,
por si mesmos,

a extinção destes grandes animais,

visto que alguns puderam coexistir
connosco durante milhares de anos.

Mas, agora, é claro

que os nossos instrumentos e métodos
se tornaram tão eficazes

que os seres humanos
já não reagem ao ambiente,

mas alteram-no ativamente.

A extinção de espécies
é uma ocorrência normal

na história dos ecossistemas.

Mas os estudos sugerem
que as taxas de extinção atuais

para muitos organismos

são centenas de milhares de vezes
mais altas do que a história normal.

A mesma capacidade única
que torna os seres humanos

capazes de fomentar extinções em massa

também pode capacitá-los a evitá-las.

Aprendendo com a ocorrência
das extinções do passado,

reconhecendo o que está a acontecer hoje
à medida que os ambientes mudam,

e usando os seus conhecimentos
para reduzir os efeitos noutras espécies,

podemos transformar o impacto
da humanidade no mundo

duma coisa tão destruidora
como um enorme asteroide

para uma parte colaboradora
de um futuro biologicamente diverso.