Há uns 66 milhões de anos,
aconteceu uma coisa terrível à vida do nosso planeta.
Os ecossistemas foram atingidos por um golpe duplo
quando enormes erupções vulcânicas encheram a atmosfera de dióxido de carbono
e um asteroide, quase do tamanho de Manhattan atingiu a Terra.
A poeira do impacto reduziu ou impediu a fotossíntese de muitas plantas.
matando à fome os herbívoros e os carnívoros que se alimentavam deles.
Num curto espaço de tempo,
três quartos das espécies mundiais desapareceram para sempre
e os dinossauros gigantes,
os pterossauros voadores,
os náutilos
e os répteis marinhos que tinham florescido durante eras
desapareceram na pré-história.
Pode parecer que os dinossauros foram particularmente infelizes,
mas, por toda a história da Terra,
ocorreram extinções de diversos graus de gravidade
e continuam a ocorrer, ainda hoje, à nossa volta.
Os ambientes alteram-se,
empurrando algumas espécies para fora da sua zona de conforto,
embora criem novas oportunidades para outras.
Aparecem espécies invasivas em novos habitats, expulsando as nativas.
Nalguns casos, há espécies inteiras que desaparecem
em consequência da atividade de organismos mais bem adaptados.
Mas outras vezes, as alterações enormes no ambiente
ocorrem demasiado depressa para muitos dos seres vivos se adaptarem,
fazendo com que milhares de espécies desapareçam num instante geológico.
Chamamos-lhe a ocorrência de uma extinção em massa.
Embora esses acontecimentos sejam raros,
os paleontólogos puderam identificar alguns,
observando alterações drásticas no registo fóssil,
quando as linhagens que persistiam através de várias camadas geológicas
desaparecem subitamente.
Estas extinções em massa são usadas para dividir a história da Terra
em períodos distintos.
Embora o desaparecimento dos dinossauros
seja a mais conhecida ocorrência de extinção em massa,
a maior aconteceu muito antes de existirem dinossauros.
Há 252 milhões de anos, entre os períodos Permiano e Triássico,
as massas terrestres da Terra juntaram-se num único supercontinente, Pangeia.
À medida que se unia, o interior ficou cheio de desertos,
enquanto a linha costeira unida eliminou muitos dos baixos mares tropicais
onde prosperava a biodiversidade.
Ocorreram enormes erupções vulcânicas por toda a Sibéria,
coincidindo com temperaturas muito altas,
sugerindo um enorme efeito de gases de estufa.
Estas catástrofes contribuíram para a extinção
de 95% das espécies no oceano.
Em terra, os estranhos répteis do Permiano
deram lugar aos antepassados dos dinossauros muito mais familiares
que conhecemos hoje.
Mas as extinções em massa não são uma coisa do passado distante.
Durante os últimos milhões de anos,
a flutuação de placas de gelo maciças nos polos do nosso planeta,
provocou subidas e descidas do nível do mar,
alterando os padrões climáticos e as correntes oceânicas.
À medida que as placas de gelo se espalhavam, recuavam e regressavam,
uns animais conseguiram adaptar-se às alterações
ou migraram para um ambiente mais adequado.
Mas outros, como as preguiças-gigantes,
as hienas gigantes,
e os mamutes, extinguiram-se.
A extinção destes grandes mamíferos
coincide com alterações no clima e no ecossistema
devido ao degelo das calotas de gelo.
Mas também há uma sobreposição desconfortável
com a ascensão de uma espécie de hominídeos
com origem em África há 150 000 anos.
No decurso da sua adaptação ao novo ambiente,
criando novos utensílios e métodos para apanhar comida e caçar presas,
os seres humanos não provocaram, por si mesmos,
a extinção destes grandes animais,
visto que alguns puderam coexistir connosco durante milhares de anos.
Mas, agora, é claro
que os nossos instrumentos e métodos se tornaram tão eficazes
que os seres humanos já não reagem ao ambiente,
mas alteram-no ativamente.
A extinção de espécies é uma ocorrência normal
na história dos ecossistemas.
Mas os estudos sugerem que as taxas de extinção atuais
para muitos organismos
são centenas de milhares de vezes mais altas do que a história normal.
A mesma capacidade única que torna os seres humanos
capazes de fomentar extinções em massa
também pode capacitá-los a evitá-las.
Aprendendo com a ocorrência das extinções do passado,
reconhecendo o que está a acontecer hoje à medida que os ambientes mudam,
e usando os seus conhecimentos para reduzir os efeitos noutras espécies,
podemos transformar o impacto da humanidade no mundo
duma coisa tão destruidora como um enorme asteroide
para uma parte colaboradora de um futuro biologicamente diverso.