O que acontece no nosso cérebro quando prestamos atenção?

A atenção não é apenas sobre aquilo em que nos focamos — é também sobre o que os nossos cérebros filtram. Ao investigar padrões no cérebro enquanto as pessoas se tentam concentrar, o neurocientista computacional Mehdi Ordikhani-Seyedlar espera aproximar mais o cérebro e o computador, construindo modelos que podem ser usados para tratar TDAH e ajudar aqueles que perderam a capacidade de comunicar. Saiba mais sobre esta empolgante ciência nesta breve e fascinante palestra.

Prestar muita atenção a uma coisa

não é tão fácil, pois não?

Isso é porque muitas coisas chamam
a nossa atenção ao mesmo tempo,

e na verdade é incrível
se conseguirmos ficar concentrados.

Muitas pessoas acham que a atenção
é apenas aquilo em que nos estamos a focar,

mas também é sobre quais as informações
que o cérebro está a tentar filtrar.

Há duas formas
de direcionar a nossa atenção.

Primeiro, há a atenção direta.

Na atenção direta,
movemos o olhar para uma coisa

para lhe prestar atenção.

Depois, há a atenção indireta.

Na atenção indireta,
prestamos atenção a alguma coisa,

mas sem mover o olhar.

Pensem, por um segundo, em conduzir.

A nossa atenção direta,
a direção do nosso olhar,

está virada para a frente,

mas é a atenção indireta

que está constantemente
a examinar a área circundante,

para a qual na verdade não olhamos.

Eu sou neurocientista computacional,

e trabalho em interfaces
cognitivas cérebro-máquina,

ou seja, em juntar
o cérebro e o computador.

Eu gosto de padrões cerebrais.

Os padrões cerebrais são importantes

porque, com base neles, podemos
construir modelos para computadores,

e, com base nesses modelos,

os computadores podem reconhecer
quão bem o nosso cérebro funciona.

Se ele não funciona bem,

então esses mesmos computadores
podem ser usados

como dispositivos auxiliares para terapias.

Mas isso também significa outra coisa,

porque escolher os padrões errados,

vai dar-nos os modelos errados,

e, portanto, as terapias erradas.

Certo?

No caso da atenção,

o facto de conseguirmos

mudar a nossa atenção,
não só pelo olhar

mas também pelo pensamento,

isso faz da atenção indireta
um modelo interessante para computadores.

Então, eu queria saber
quais são os padrões das ondas cerebrais

quando olhamos diretamente
ou quando olhamos indiretamente.

Eu criei uma experiência para isso.

Nesta experiência
há dois quadrados a piscar,

um deles a piscar a um ritmo
mais lento do que o outro.

Dependendo em qual destes quadrados
estamos a focar a atenção,

certas partes do nosso cérebro
irão começar a ressoar no mesmo ritmo

do ritmo do quadrado.

Assim, analisando os sinais do cérebro

podemos detetar exatamente
para onde estamos a olhar

ou a prestar atenção.

Então, para ver o que acontece no cérebro
quando se presta atenção direta

pedi a pessoas para olharem diretamente
para um dos quadrados

e lhe prestarem atenção.

Neste caso, não surpreendentemente,
vimos que esses quadrados a piscar

apareciam nos sinais do cérebro

que estavam a vir
da parte de trás da cabeça,

que é responsável por processar
a informação visual.

Mas eu estava realmente interessado

em saber o que acontece no cérebro
quando se presta atenção indireta.

Então, desta vez eu pedi às pessoas
para olharem para o meio do ecrã

e, sem moverem o olhar,

prestarem atenção a
qualquer um desses quadrados.

Quando fizemos isso,

vimos que ambos os quadrados a piscar
apareceram nos sinais cerebrais

mas, curiosamente,

só um deles,
em que estava focada a atenção,

tinha sinais mais fortes.

Portanto, havia algo no cérebro

que estava a processar esta informação.

Então, aquela coisa no cérebro era
basicamente a ativação da área frontal.

A parte frontal do nosso cérebro
é responsável

por funções cognitivas superiores
como seres humanos.

A parte frontal
parece funcionar como um filtro,

a tentar deixar entrar a informação
só daquele quadrado

a que estamos a prestar atenção

e a tentar inibir a informação
vindo do que está a ser ignorado.

A capacidade de filtragem do cérebro
é de facto uma chave para a atenção,

que falta nalgumas pessoas,

por exemplo, em pessoas com TDAH.

Uma pessoa com TDAH
não consegue inibir esses distratores,

e é por isso que não conseguem
focar-se muito tempo numa só tarefa.

Mas, e se essa pessoa pudesse

jogar um jogo de computador específico

com o cérebro ligado ao computador,

e depois treinar o seu próprio cérebro

para inibir estes distratores?

Bom, o TDAH é só um exemplo.

Nós podemos usar essas interfaces
cognitivas cérebro-máquina

para muitos outros campos cognitivos.

Há alguns anos,

o meu avô teve um ACV,
e perdeu totalmente a capacidade de falar.

Ele entendia toda a gente,
mas não conseguia responder,

nem sequer pela escrita
porque ele era analfabeto.

Então ele faleceu em silêncio.

Lembro-me de pensar naquele momento:

E se nós pudéssemos ter um computador

que pudesse falar por ele?

Agora, anos depois de eu estar nesta área,

vejo que isso pode ser uma possibilidade.

Imaginem se pudermos encontrar
padrões de ondas cerebrais

quando as pessoas pensam
em imagens, ou até mesmo em letras,

por exemplo, a letra A gerar
um padrão de onda cerebral

diferente da letra B, e assim por diante.

Poderia o computador um dia comunicar
pelas pessoas que não podem falar?

E se um computador

nos puder ajudar a entender
os pensamentos de uma pessoa em coma?

Ainda lá não chegámos,

mas prestem muita atenção.

Chegaremos lá em breve.

Obrigado.

(Aplausos)