Umili piante che nascondono segreti sorprendenti

In questo intervento intrigante, Ameenah Gurib-Fakim ci presenta rare specie di piante da isole e regioni dell'Africa. Ci presenta il benzoino mutaforma; il baume de l'ile plate, che potrebbe regalare un nuovo trattamento per l'asma; e l'iconico baobab, che potrebbe essere la chiave per il futuro dell'alimentazione. Più: la mela scimmia.

È un grande privilegio per me

poter lavorare in uno dei luoghi
della biodiversità nel mondo:

le isole Mascarene nell'Oceano Indiano.

Queste isole -- Mauritius,
Rodrigues, e Riunione --

insieme all'isola di Madagascar,

hanno la fortuna
di avere piante uniche

che non si trovano
in nessun'altra parte al mondo.

E oggi, vi parlerò di cinque di queste,

delle loro caratteristiche particolari

e del perché queste piante
sono così uniche.

Date un'occhiata a questa pianta.

Io la chiamo benzoino
nel gergo del posto,

e il nome botanico
è Terminalia bentzoe,

sottospecie bentzoe.

È endemica alle Mauritius,

e la sua caratteristica più unica

è la sua eterofillia.

Cosa intendo per eterofillia?

Significa che un'unica pianta

possiede foglie di diversa forma
e dimensione.

Queste piante si sono evolute

molto lontano dalla terraferma,

e in specifici ecosistemi.

Spesso, queste caratteristiche specifiche

si sono evolute in risposta alle minacce

della fauna locale,

in questo caso, testuggini
che pascolano.

Le testuggini hanno una vista limitata,

e di conseguenza,
tendono ad evitare le piante

che non riconoscono.

Quindi questa barriera evolutiva
tutela la pianta

contro questi animali piuttosto carini,

la protegge e, ovviamente,
ne garantisce la sopravvivenza.

Probabilmente, la domanda
che vi state ponendo è,

perché ci sta raccontando
tutte queste cose?

La ragione è che tendiamo
a sottovalutare

la diversità e la varietà
del mondo naturale.

Questi specifici habitat sono unici

e ospitano
una vasta gamma di piante.

Non ci rendiamo conto del valore

e di quanto siano preziose
queste risorse,

anzi, attraverso la nostra indifferenza

continuiamo a distruggerle.

Siamo tutti a conoscenza

del macro-impatto dell'urbanizzazione,

del cambiamento climatico,
dello sfruttamento di risorse,

ma quando l'ultima pianta --

o animale, del resto --

quando quell'ultimo esemplare

scomparirà dalla faccia della Terra,

avremo perso

un intero sottoinsieme biologico terrestre,

e con questo, piante
con importante potenziale medico

o che potrebbero avere ingredienti

che servono al settore cosmetico,

nutrizionale, farmacologico,

e addirittura a quello etnoveterinario.

Saranno scomparsi per sempre.

Qui abbiamo un primo esemplare

dell'iconico dodo,
che proviene dalle Mauritius,

e naturalmente, sappiamo essere
un simbolo di estinzione.

Sappiamo che le piante
hanno un ruolo fondamentale.

Beh, prima di tutto, ci nutrono

e ci procurano l'ossigeno che respiriamo,

ma le piante sono anche la fonte

di importanti ingredienti
biologicamente attivi

che dovremmo studiare
molto attentamente,

perché le società umane nei millenni,

hanno sviluppato
una conoscenza importante,

tradizioni culturali,

e importanti medicine
basate sulle piante.

Ecco qui un dato:

1,4 per cento
dell'intera superficie terrestre

ospita 40 per cento
delle specie di piante alte,

35 per cento delle specie vertebrate,

e questo 1,4 per cento

rappresenta i 25 luoghi
di biodiversità del mondo,

e questo 1,4 percento
dell'intera superficie terrestre

fornisce già il 35 per cento

dei servizi dell'ecosistema

da cui dipende la gente vulnerabile.

Come potete vedere,

l'isola delle Mauritius

dove lavoro e vivo,

appartiene a uno
di questi luoghi di biodiversità,

e studio le piante uniche

dell'isola
per le loro proprietà biomediche.

Torniamo indietro

alla prima pianta che vi ho mostrato,

quella, chiaramente,
con foglie di diverse forme

e diverse dimesioni, Terminalia bentzoe,

sottospecie bentzoe,

una pianta che si trova
solo alle Mauritius.

La gente del posto,

usava un decotto delle foglie

per curare malattie infettive.

Il nostro lavoro, ossia

la verifica scientifica
di quest'informazione tradizionale,

ha mostrato che infatti

l'estratto di quella foglia
mostra una forte attività,

contro una vasta gamma di batteri

che potrebbero essere
patogeni all'uomo.

Quindi, questa pianta
potrebbe essere la risposta

alla resistenza dell'antibiotico?

Sapete, la resistenza all'antibiotico
sta diventando

una grande sfida globale.

Anche se non possiamo esserne sicuri,
una cosa è certa:

non vogliamo che questa pianta sparisca.

Ma la dura realtà

è che questa specifica pianta,
in realtà,

è ritenuta vulnerabile

nel suo habitat naturale.

Questo mi porta
ad un altro esempio.

Questo cespuglio è conosciuto
come baume de l'ile plate

nel gergo locale.

Il nome botanico è Psiadia arguta.

È una pianta rara,

e endemica delle Mauritius.

Era solita crescere sulla terraferma,

ma con la grande pressione
dell'urbanizzazione

è stata spinta fuori dal continente,

e siamo riusciti a riprenderla

dall'orlo dell'estizione

sviluppando piante in provetta

che ora stanno crescendo nella natura.

Una cosa che devo
immediatamente sottolineare

è che non tutte le piante

possono essere fatte crescere in vitro.

Mentre noi umani siamo felici
nel nostro ambiente sicuro,

queste piante hanno anche bisogno

del loro ecosistema per sopravvivere,

e non reagiscono -- quelle locali

non reagiscono a duri cambiamenti
nel loro ecosistema,

tuttavia sappiamo quali sono le sfide

che il cambiamento climatico,
per esempio,

sta ponendo a queste piante.

Di nuovo, la popolazione locale
usa le foglie

nella medicina tradizionale

contro problemi respiratori.

La nostra ricerca
preliminare di laboratorio

sull'estratto delle foglie
ha mostrato

che proprio queste foglie
contengono ingredienti

che sono molto vicini,
in termini di strutture chimiche,

a quelle medicine

vendute in farmacia

contro l'asma.

Quindi chi può sapere

di cosa beneficerà l'umanità

se queste piante decidessero
di rivelare tutti i loro segreti

Io vengo da paesi in via di sviluppo

dove siamo sempre
messi alla prova dal problema

dell'esplosione demografica.

L'Africa è il continente
che sta più ringiovanendo,

e se si parla
di esplosione demografica,

si parla del problema
della sicurezza del cibo

come l'altra faccia
della stessa medaglia.

Questa pianta, il baobab,

potrebbe essere
in parte una risposta.

È una pianta commestibile
poco utilizzata e trascurata.

È tipica del paesaggio
dell'Africa dell'Ovest

dov'è conosciuta come l'albero della vita,

e più avanti vi spiegherò il perché

gli Africani la considerano
l'albero della vita.

Curiosamente, molte leggende

vengono associate a questa pianta.

Data la sua grande dimensione,

era destinata a comandare
sulle piante minori,

ma Dio a cui non piacque
questa arroganza,

la sradicò, e la ripiantò a testa in giù,

da qui la sua forma strana.

Se guardate di nuovo questo albero

nel contesto africano,

nell'Africa dell'Ovest è conosciuto
come l'albero delle chiacchiere,

perché compie importanti funzioni sociali.

Se avete un problema nella comunità,

incontrarsi sotto l'albero delle chiacchiere

con i capi della tribù

sarebbe il sinonimo di provare
a trovare una soluzione

a quel particolare problema,

e anche di rafforzare fiducia e rispetto

tra i membri della comunità.

Dal punto di vista scientifico,

ci sono otto specie di baobab al mondo.

Ce n'è uno in Africa,

uno in Australia,

e sei sono propri

dell'isola del Madagascar.

Quello che vi ho mostrato

è quello africano,

Adansonia digitata.

Questo bellissimo fiore bianco,

si schiude di notte,
viene impollinato dai pipistrelli,

e fa crescere il frutto

che è stranamente conosciuto

come la mela scimmia.

Le scimmie non sono animali stupidi.

Sanno cosa fa loro bene.

Se aprite il frutto del baobab,

vedrete una polpa bianca e farinosa,

che è molto nutriente

e ricca di proteine,

più proteine del latte umano.

Sì, avete capito bene:

più proteine del latte umano.

E questa è una delle ragioni per cui

le aziende alimentari di questo mondo,

sono in cerca di questo frutto per fornire

quello che noi conosciamo
come cibo potenziato.

I semi producono
un olio molto stabile

ricercato dall'industria cosmetica

per produrre lozioni per il corpo,
per esempio.

Se guardate il tronco,

che, ovviamente, custodisce l'acqua

che viene spesso raccolta
da un viandante assetato,

e le foglie vengono utilizzate
nella medicina tradizionale

contro malattie infettive.

Vedete perché gli africani lo chiamano

l'albero della vita.

È una pianta completa,

e infatti, la grande dimensione
di questi alberi

nasconde un enorme potenziale,

non solo per il settore farmacologico,
della nutrizione e dei cosmetici.

Quella che vi ho mostrato qui

è solo la specie dell'Africa,

Adensonia digitata.

Abbiamo ancora sei specie
in Madagascar,

e non sappiamo quale sia
il potenziale di queste piante,

ma una cosa che sappiamo
è che la flora

è ritenuta a rischio di estinzione.

Lasciate che vi porti ancora in Africa,

e che vi introduca
a una delle mie preferite,

la pianta della resurrezione.

In questo caso vi renderete conto

che addirittura Gesù
ha un concorrente.

(Risate)

Questa pianta ha sviluppato

una notevole tolleranza alla siccità,

che le permette di resistere

fino al 98 percento di disidratazione
in un anno

senza danni,

anzi, può rigenerarsi
quasi completamente

durante la notte,
o in 24 ore, e fiorire.

Noi esseri umani,

siamo sempre alla ricerca
dell'elisir della giovinezza.

Non vogliamo diventare vecchi,
giustamente.

Perché dovremmo, specialmente
se possiamo permettercelo?

E questo vi dà indicazioni

su com'era prima la pianta.

Se siete un giardiniere inesperto,

la prima cosa che farete
visitando il giardino

è quella di sradicare
questa pianta perché è morta.

Ma se la innaffiate,
questo è quello che otterrete.

Assolutamente strabiliante.

Se osservate
il nostro processo di invecchiamento,

l'invecchiamento è infatti
la perdita di acqua

dall'epidermide superiore,
che dà luogo alle rughe

come le conosciamo,
specialmente noi donne,

ne siamo così consapevoli.

Questa pianta, sta dando
alla farmacia cosmetica

degli ingredienti molto importanti

che sono in realtà soluzioni scoperte

per rallentare
il processo di invecchiamento

e allo stesso tempo
per rinforzare le cellule

contro l'attacco
delle tossine ambientali.

Questi quattro esempi

che vi ho appena fatto

sono solo un piccolo promemoria

di come la nostra salute

e sopravvivenza siano strettamente legate

alla salute e alla capacità di ripresa

del nostro ecosistema,

e del perché dovremmo stare attenti

a salvaguardare la biodiversità.

Ogni volta che una foresta
viene abbattuta,

ogni volta che una palude
viene bonificata,

un potenziale laboratorio
se ne va con loro,

un laboratorio
che non recupereremo mai.

E so di cosa sto parlando,

venendo dalle Mauritius
e sentendo la mancanza del dodo.

Permettetemi di terminare
con un ultimo esempio.

I problemi di salvaguardia
sono normalmente portati

verso rare piante locali,

ma quelle che chiamiamo
piante esotiche,

ossia quelle che crescono
in molti differenti habitat nel mondo,

devono essere considerate anche loro.

Sapete perché?
Perchè l'ambiente gioca

un ruolo molto importante

nella modifica della composizione
di quelle piante.

Quindi guardiamo questa pianta,

Centella asiatica. È un'erba.

Noi la chiamiamo erba.

La Centella asiatica cresce nel mondo

in molti habitat diversi --
in Africa, in Asia --

e questa pianta è stata determinante

nel fornire una soluzione
a quella terribile malattia

chiamata lebbra
in Madagascar negli anni '40.

Mentre la Centella cresce nel mondo --

in Africa, in Asia --
la miglior qualità di Centella

arriva dal Madagascar,

perché quella Centella contiene
i tre ingredienti vitali

ricercati dalle aziende farmaceutiche

e cosmetiche.

Le aziende cosmetiche
la stanno già usando

per creare una crema rigenerante.

C'è un antico detto

che dice che per ogni malattia
conosciuta dall'uomo,

c'è una pianta per curarla.

Magari non credete
agli antichi detti.

Magari pensate che siano obsoleti

ora che la nostra scienza
e tecnologia sono così potenti.

Potete considerare la Centella

un'insignificante, umile erba,

che, se distrutta,
non mancherà a nessuno.

Ma sapete, non esiste un'erba.

È una pianta.

È un laboratorio biologico vivente

che potrebbe benissimo avere risposte

alla domanda che potremmo avere,

ma dobbiamo assicurarci

che abbia il diritto di vivere.

Grazie.

(Applausi)