È un grande privilegio per me
poter lavorare in uno dei luoghi della biodiversità nel mondo:
le isole Mascarene nell'Oceano Indiano.
Queste isole -- Mauritius, Rodrigues, e Riunione --
insieme all'isola di Madagascar,
hanno la fortuna di avere piante uniche
che non si trovano in nessun'altra parte al mondo.
E oggi, vi parlerò di cinque di queste,
delle loro caratteristiche particolari
e del perché queste piante sono così uniche.
Date un'occhiata a questa pianta.
Io la chiamo benzoino nel gergo del posto,
e il nome botanico è Terminalia bentzoe,
sottospecie bentzoe.
È endemica alle Mauritius,
e la sua caratteristica più unica
è la sua eterofillia.
Cosa intendo per eterofillia?
Significa che un'unica pianta
possiede foglie di diversa forma e dimensione.
Queste piante si sono evolute
molto lontano dalla terraferma,
e in specifici ecosistemi.
Spesso, queste caratteristiche specifiche
si sono evolute in risposta alle minacce
della fauna locale,
in questo caso, testuggini che pascolano.
Le testuggini hanno una vista limitata,
e di conseguenza, tendono ad evitare le piante
che non riconoscono.
Quindi questa barriera evolutiva tutela la pianta
contro questi animali piuttosto carini,
la protegge e, ovviamente, ne garantisce la sopravvivenza.
Probabilmente, la domanda che vi state ponendo è,
perché ci sta raccontando tutte queste cose?
La ragione è che tendiamo a sottovalutare
la diversità e la varietà del mondo naturale.
Questi specifici habitat sono unici
e ospitano una vasta gamma di piante.
Non ci rendiamo conto del valore
e di quanto siano preziose queste risorse,
anzi, attraverso la nostra indifferenza
continuiamo a distruggerle.
Siamo tutti a conoscenza
del macro-impatto dell'urbanizzazione,
del cambiamento climatico, dello sfruttamento di risorse,
ma quando l'ultima pianta --
o animale, del resto --
quando quell'ultimo esemplare
scomparirà dalla faccia della Terra,
avremo perso
un intero sottoinsieme biologico terrestre,
e con questo, piante con importante potenziale medico
o che potrebbero avere ingredienti
che servono al settore cosmetico,
nutrizionale, farmacologico,
e addirittura a quello etnoveterinario.
Saranno scomparsi per sempre.
Qui abbiamo un primo esemplare
dell'iconico dodo, che proviene dalle Mauritius,
e naturalmente, sappiamo essere un simbolo di estinzione.
Sappiamo che le piante hanno un ruolo fondamentale.
Beh, prima di tutto, ci nutrono
e ci procurano l'ossigeno che respiriamo,
ma le piante sono anche la fonte
di importanti ingredienti biologicamente attivi
che dovremmo studiare molto attentamente,
perché le società umane nei millenni,
hanno sviluppato una conoscenza importante,
tradizioni culturali,
e importanti medicine basate sulle piante.
Ecco qui un dato:
1,4 per cento dell'intera superficie terrestre
ospita 40 per cento delle specie di piante alte,
35 per cento delle specie vertebrate,
e questo 1,4 per cento
rappresenta i 25 luoghi di biodiversità del mondo,
e questo 1,4 percento dell'intera superficie terrestre
fornisce già il 35 per cento
dei servizi dell'ecosistema
da cui dipende la gente vulnerabile.
Come potete vedere,
l'isola delle Mauritius
dove lavoro e vivo,
appartiene a uno di questi luoghi di biodiversità,
e studio le piante uniche
dell'isola per le loro proprietà biomediche.
Torniamo indietro
alla prima pianta che vi ho mostrato,
quella, chiaramente, con foglie di diverse forme
e diverse dimesioni, Terminalia bentzoe,
sottospecie bentzoe,
una pianta che si trova solo alle Mauritius.
La gente del posto,
usava un decotto delle foglie
per curare malattie infettive.
Il nostro lavoro, ossia
la verifica scientifica di quest'informazione tradizionale,
ha mostrato che infatti
l'estratto di quella foglia mostra una forte attività,
contro una vasta gamma di batteri
che potrebbero essere patogeni all'uomo.
Quindi, questa pianta potrebbe essere la risposta
alla resistenza dell'antibiotico?
Sapete, la resistenza all'antibiotico sta diventando
una grande sfida globale.
Anche se non possiamo esserne sicuri, una cosa è certa:
non vogliamo che questa pianta sparisca.
Ma la dura realtà
è che questa specifica pianta, in realtà,
è ritenuta vulnerabile
nel suo habitat naturale.
Questo mi porta ad un altro esempio.
Questo cespuglio è conosciuto come baume de l'ile plate
nel gergo locale.
Il nome botanico è Psiadia arguta.
È una pianta rara,
e endemica delle Mauritius.
Era solita crescere sulla terraferma,
ma con la grande pressione dell'urbanizzazione
è stata spinta fuori dal continente,
e siamo riusciti a riprenderla
dall'orlo dell'estizione
sviluppando piante in provetta
che ora stanno crescendo nella natura.
Una cosa che devo immediatamente sottolineare
è che non tutte le piante
possono essere fatte crescere in vitro.
Mentre noi umani siamo felici nel nostro ambiente sicuro,
queste piante hanno anche bisogno
del loro ecosistema per sopravvivere,
e non reagiscono -- quelle locali
non reagiscono a duri cambiamenti nel loro ecosistema,
tuttavia sappiamo quali sono le sfide
che il cambiamento climatico, per esempio,
sta ponendo a queste piante.
Di nuovo, la popolazione locale usa le foglie
nella medicina tradizionale
contro problemi respiratori.
La nostra ricerca preliminare di laboratorio
sull'estratto delle foglie ha mostrato
che proprio queste foglie contengono ingredienti
che sono molto vicini, in termini di strutture chimiche,
a quelle medicine
vendute in farmacia
contro l'asma.
Quindi chi può sapere
di cosa beneficerà l'umanità
se queste piante decidessero di rivelare tutti i loro segreti
Io vengo da paesi in via di sviluppo
dove siamo sempre messi alla prova dal problema
dell'esplosione demografica.
L'Africa è il continente che sta più ringiovanendo,
e se si parla di esplosione demografica,
si parla del problema della sicurezza del cibo
come l'altra faccia della stessa medaglia.
Questa pianta, il baobab,
potrebbe essere in parte una risposta.
È una pianta commestibile poco utilizzata e trascurata.
È tipica del paesaggio dell'Africa dell'Ovest
dov'è conosciuta come l'albero della vita,
e più avanti vi spiegherò il perché
gli Africani la considerano l'albero della vita.
Curiosamente, molte leggende
vengono associate a questa pianta.
Data la sua grande dimensione,
era destinata a comandare sulle piante minori,
ma Dio a cui non piacque questa arroganza,
la sradicò, e la ripiantò a testa in giù,
da qui la sua forma strana.
Se guardate di nuovo questo albero
nel contesto africano,
nell'Africa dell'Ovest è conosciuto come l'albero delle chiacchiere,
perché compie importanti funzioni sociali.
Se avete un problema nella comunità,
incontrarsi sotto l'albero delle chiacchiere
con i capi della tribù
sarebbe il sinonimo di provare a trovare una soluzione
a quel particolare problema,
e anche di rafforzare fiducia e rispetto
tra i membri della comunità.
Dal punto di vista scientifico,
ci sono otto specie di baobab al mondo.
Ce n'è uno in Africa,
uno in Australia,
e sei sono propri
dell'isola del Madagascar.
Quello che vi ho mostrato
è quello africano,
Adansonia digitata.
Questo bellissimo fiore bianco,
si schiude di notte, viene impollinato dai pipistrelli,
e fa crescere il frutto
che è stranamente conosciuto
come la mela scimmia.
Le scimmie non sono animali stupidi.
Sanno cosa fa loro bene.
Se aprite il frutto del baobab,
vedrete una polpa bianca e farinosa,
che è molto nutriente
e ricca di proteine,
più proteine del latte umano.
Sì, avete capito bene:
più proteine del latte umano.
E questa è una delle ragioni per cui
le aziende alimentari di questo mondo,
sono in cerca di questo frutto per fornire
quello che noi conosciamo come cibo potenziato.
I semi producono un olio molto stabile
ricercato dall'industria cosmetica
per produrre lozioni per il corpo, per esempio.
Se guardate il tronco,
che, ovviamente, custodisce l'acqua
che viene spesso raccolta da un viandante assetato,
e le foglie vengono utilizzate nella medicina tradizionale
contro malattie infettive.
Vedete perché gli africani lo chiamano
l'albero della vita.
È una pianta completa,
e infatti, la grande dimensione di questi alberi
nasconde un enorme potenziale,
non solo per il settore farmacologico, della nutrizione e dei cosmetici.
Quella che vi ho mostrato qui
è solo la specie dell'Africa,
Adensonia digitata.
Abbiamo ancora sei specie in Madagascar,
e non sappiamo quale sia il potenziale di queste piante,
ma una cosa che sappiamo è che la flora
è ritenuta a rischio di estinzione.
Lasciate che vi porti ancora in Africa,
e che vi introduca a una delle mie preferite,
la pianta della resurrezione.
In questo caso vi renderete conto
che addirittura Gesù ha un concorrente.
(Risate)
Questa pianta ha sviluppato
una notevole tolleranza alla siccità,
che le permette di resistere
fino al 98 percento di disidratazione in un anno
senza danni,
anzi, può rigenerarsi quasi completamente
durante la notte, o in 24 ore, e fiorire.
Noi esseri umani,
siamo sempre alla ricerca dell'elisir della giovinezza.
Non vogliamo diventare vecchi, giustamente.
Perché dovremmo, specialmente se possiamo permettercelo?
E questo vi dà indicazioni
su com'era prima la pianta.
Se siete un giardiniere inesperto,
la prima cosa che farete visitando il giardino
è quella di sradicare questa pianta perché è morta.
Ma se la innaffiate, questo è quello che otterrete.
Assolutamente strabiliante.
Se osservate il nostro processo di invecchiamento,
l'invecchiamento è infatti la perdita di acqua
dall'epidermide superiore, che dà luogo alle rughe
come le conosciamo, specialmente noi donne,
ne siamo così consapevoli.
Questa pianta, sta dando alla farmacia cosmetica
degli ingredienti molto importanti
che sono in realtà soluzioni scoperte
per rallentare il processo di invecchiamento
e allo stesso tempo per rinforzare le cellule
contro l'attacco delle tossine ambientali.
Questi quattro esempi
che vi ho appena fatto
sono solo un piccolo promemoria
di come la nostra salute
e sopravvivenza siano strettamente legate
alla salute e alla capacità di ripresa
del nostro ecosistema,
e del perché dovremmo stare attenti
a salvaguardare la biodiversità.
Ogni volta che una foresta viene abbattuta,
ogni volta che una palude viene bonificata,
un potenziale laboratorio se ne va con loro,
un laboratorio che non recupereremo mai.
E so di cosa sto parlando,
venendo dalle Mauritius e sentendo la mancanza del dodo.
Permettetemi di terminare con un ultimo esempio.
I problemi di salvaguardia sono normalmente portati
verso rare piante locali,
ma quelle che chiamiamo piante esotiche,
ossia quelle che crescono in molti differenti habitat nel mondo,
devono essere considerate anche loro.
Sapete perché? Perchè l'ambiente gioca
un ruolo molto importante
nella modifica della composizione di quelle piante.
Quindi guardiamo questa pianta,
Centella asiatica. È un'erba.
Noi la chiamiamo erba.
La Centella asiatica cresce nel mondo
in molti habitat diversi -- in Africa, in Asia --
e questa pianta è stata determinante
nel fornire una soluzione a quella terribile malattia
chiamata lebbra in Madagascar negli anni '40.
Mentre la Centella cresce nel mondo --
in Africa, in Asia -- la miglior qualità di Centella
arriva dal Madagascar,
perché quella Centella contiene i tre ingredienti vitali
ricercati dalle aziende farmaceutiche
e cosmetiche.
Le aziende cosmetiche la stanno già usando
per creare una crema rigenerante.
C'è un antico detto
che dice che per ogni malattia conosciuta dall'uomo,
c'è una pianta per curarla.
Magari non credete agli antichi detti.
Magari pensate che siano obsoleti
ora che la nostra scienza e tecnologia sono così potenti.
Potete considerare la Centella
un'insignificante, umile erba,
che, se distrutta, non mancherà a nessuno.
Ma sapete, non esiste un'erba.
È una pianta.
È un laboratorio biologico vivente
che potrebbe benissimo avere risposte
alla domanda che potremmo avere,
ma dobbiamo assicurarci
che abbia il diritto di vivere.
Grazie.
(Applausi)