D'humbles plantes aux vertus surprenantes

Dans ce discours intrigant, la biologiste Ameenah Gurib-Fakim nous présente des espèces de plantes rares provenant d'îles isolées et de régions d'Afrique. Rencontrez le benjoin change-forme ; le baume de l'île plate, qui pourrait offrir un nouveau traitement contre l'asthme ; et l'emblématique arbre baobab, qui détiendrait peut-être la clé de l'avenir de la nutrition. Et en plus : des pommes du singe.

Vous savez, c'est pour moi
un grand privilège

de travailler dans un des lieux les plus
féconds en biodiversité au monde :

l'archipel des Mascareignes
dans l'Océan Indien.

Ces îles, l'île Maurice,
Rodrigues et La Réunion,

ainsi que l'île de Madagascar,

ont reçu le don de plantes uniques

introuvables ailleurs
dans le monde.

Et aujourd'hui, je vais
vous parler de cinq d'entre elles

et de leurs particularités,

et vous dire pourquoi
ces plantes sont si uniques.

Prenez cette plante.

Je l'appelle benjoin
dans le dialecte local,

et son nom botanique est
Terminalia bentzoë,

sous-espèce bentzoë.

Cette sous-espèce est
endémique de l'île Maurice,

et sa particularité

tient en son hétérophyllie.

Ce que j'entends par hétérophyllie ?

C'est que la même plante

possède des feuilles
de formes et de tailles différentes.

Alors, ces plantes ont évolué

très loin du continent,

et dans des écosystèmes particuliers.

Souvent, ces singularités

ont évolué en réponse aux menaces

existantes dans la faune locale,

dans notre cas, les tortues qui broutent.

Les tortues sont réputées
pour avoir une mauvaise vue,

et de ce fait, elles tendent
à éviter les plantes

qu'elles ne reconnaissent pas.

Donc cette astuce évolutionnaire
préserve la plante

de ces animaux plutôt mignons

et la protège et bien sûr,
garantit sa survie.

Alors vous vous demandez sans doute :

pourquoi nous raconte-t-elle
toutes ces histoires ?

La raison, c'est que nous avons
tendance à ignorer

la diversité et la variété
du monde naturel.

Ces habitats en particulier sont uniques

et ils accueillent
un large éventail de plantes.

Nous ne nous rendons pas compte
à quel point

ces ressources sont précieuses,

et pourtant, à cause de notre insouciance,

nous continuons de les détruire.

Nous sommes tous au courant

de l'impact
à grande échelle de l'urbanisation,

du changement de climat,
de l'exploitation des ressources,

mais lorsque cette toute dernière plante,

ou animal d'ailleurs,

quand ce tout dernier spécimen

a disparu de la surface de la Terre,

nous avons perdu

tout un sous-ensemble
de la biologie de la Terre,

et avec ça, des plantes
importantes, aux vertus médicinales,

ou qui pourraient
constituer des ingrédients

utiles dans les secteurs

cosmétiques, pharmaceutiques,

de la nutrition,
et même ethno-vétérinaires,

sont perdues à jamais.

Et nous avons là un exemple
de premier ordre

avec l'emblématique dodo,
qui vient de l'île Maurice,

et qui, comme nous le savons bien,
est désormais un symbole de l'extinction.

Nous savons que les plantes
jouent un rôle fondamental.

Tout d'abord, elles nous nourrissent,

elles nous apportent aussi
l'oxygène que nous respirons,

mais les plantes sont aussi les sources

d'ingrédients actifs biologiquement
importants

que nous devrions étudier
avec une grande attention,

parce que les sociétés humaines,
à travers les millénaires,

ont développé
des connaissances importantes,

des us et coutumes,

et d'importantes ressources
médicinales basées sur les plantes.

Voici quelques données :

1,4% de la surface émergée terrestre

abrite 40% des espèces
de végétaux supérieurs,

35% des espèces de vertébrés,

et ce 1,4%

représente les 25 lieux les plus féconds
en biodiversité au monde,

et ce 1,4% de la surface émergée

fournit déjà pour 35%

des services écosystémiques

dont dépendent des gens vulnérables.

Et comme vous pouvez le voir,

l'île Maurice

où je travaille et où je vis

appartient à l'un de ces points
de haute biodiversité

et j'étudie les plantes uniques de l'île

pour leur application biomédicale.

Maintenant, revenons en arrière

à la première plante que je vous ai montré

celle, bien sûr,
avec les feuilles de différentes formes

et différentes tailles,
Terminalia bentzoë,

sous-espèce bentzoë,

une plante que l'on trouve
seulement à Maurice.

Alors, la population locale

utilise une décoction des feuilles

contres des maladies infectieuses.

Aujourd'hui notre travail, qui est

la validation scientifique
de ces informations traditionnelles,

a montré que justement,

un extrait de la feuille montre
une activité, une puissante activité,

contre une large gamme de bactéries

qui pourraient être
pathogènes pour l'homme.

Alors, cette plante pourrait-elle
être la réponse

à la résistance antibiotique ?

Vous savez,
la résistance antibiotique s'avère

un important défi pour le monde.

Même si nous ne sommes pas sûrs de tout,
une chose est certaine :

nous ne voulons pas
que cette plante disparaisse.

Mais la dure réalité est que

cette plante particulière est, en fait,

considérée comme vulnérable

dans son habitat naturel.

Ce qui m'amène à un autre exemple.

Ce buisson ici est connu comme
le baume de l'île Plate

dans le dialecte local.

Le nom botanique est Psiadia arguta.

C'est une plante qui est rare,

qui est endémique à Maurice.

Elle poussait sur le continent autrefois,

mais à cause de la pression
de l'urbanisation,

elle a été chassée du continent,

et nous avons réussi à la ramener

du bord de l'extinction

en développant des plantes in vitro

qui poussent maintenant à l'état sauvage.

Alors, je dois vous préciser
quelque chose tout de suite,

c'est que, toutes les plantes

ne peuvent pas être développées in vitro.

Pendant que nous, humains,
sommes heureux dans notre zone de confort,

ces plantes ont aussi besoin

de leur écosystème pour être préservées.

Et elles ne réagissent pas :
les plantes endémiques

ne réagissent pas aux changements intenses
de leur écosystème,

et pourtant nous savons
quels sont les défis

tels que le changement climatique,

auxquels font face ces plantes.

La population locale
utilise aussi ces feuilles

dans la médecine traditionnelle

contre les problèmes respiratoires.

Notre travail de laboratoire préliminaire

sur l'extraction de la feuille
a montré que

ces plantes contiennent des ingrédients

qui sont très proches,
en termes de structures,

structures chimiques, aux médicaments

qui sont vendus en pharmacie

contre l'asthme.

Alors qui sait

de quoi l'humanité pourrait bénéficier

si cette plante décidait de révéler
tous ses secrets.

Je viens d'un monde qui se développe

où nous faisons continuellement
face au défi

de l'explosion de la population.

L'Afrique est le continent qui est
de plus en plus jeune,

et à chaque fois que l'on parle
de l'explosion de la population,

il est question de la sécurité alimentaire

comme étant l'autre face de la même pièce.

Cette plante ici, le baobab,

pourrait faire partie de la réponse.

C'est une plante sous-exploitée,
de la nourriture négligée.

Il définit le paysage
de l'Afrique de l'Ouest,

où il est connu comme l'Arbre de la Vie,

et plus tard je vous dirai pourquoi

les Africains le considèrent
comme l'Arbre de la Vie.

Il y a plusieurs légendes

qui sont associées avec cette plante.

A cause de sa grande taille,

il a été considéré comme régnant
sur les plantes inférieures,

alors Dieu n'a pas aimé cette arrogance,

il l'a déraciné, et planté à l'envers,

d'où cette forme particulière.

Et si vous regardez encore cet arbre

dans le contexte africain,

dans l'Afrique de l'Ouest,
il est connu comme l'arbre à palabres,

parce qu'il remplit
d'importantes fonctions sociales.

Alors si vous aviez un problème
dans la communauté,

vous vous réuniriez
sous l'arbre à palabres

avec les chefs ou les hommes de la tribu

et ce serait synonyme
d'essayer de trouver une solution

à ce problème particulier,

et aussi de renforcer la confiance
et le respect

parmi les membres de la communauté.

D'un point de vue scientifique,

il y a huit espèces de baobab
dans le monde.

Il y en a une d'Afrique,

une d'Australie,

et six sont endémiques

sur l'île de Madagascar.

Celle que je vous ai montrée

est celle d'Afrique,

Adansonia digitata.

Alors, la fleur,
cette belle fleur blanche,

elle s'ouvre la nuit,
est pollinisée par les chauves-souris,

et elle donne naissance au fruit

qui est curieusement connue

comme la pomme du singe.

Les singes ne sont pas
des animaux stupides.

Ils savent ce qui est bon pour eux.

Si vous ouvrez le fruit du baobab,

vous verrez une pulpe
blanche et farineuse,

qui est très riche en nutriments

et qui a des protéines,

plus de protéines que dans le lait humain.

Oui, vous avez bien entendu :

plus de protéines que dans le lait humain.

Et c'est une des raisons pour lesquelles

les compagnies alimentaires de ce monde,

recherchent ce fruit pour fournir

ce que nous appelons
la nourriture renforcée.

Les graines donnent une huile,
une huile très stable

qui est recherchée
par l'industrie cosmétique

pour produire des lotions pour le corps,
par exemple.

Et si vous regardez le tronc,

le tronc, bien sûr, gardien de l'eau,

qui est souvent récoltée
par un voyageur assoiffé,

et les feuilles sont utilisées
dans la médecine traditionnelle

contre des maladies infectieuses.

Maintenant vous voyez
pourquoi les Africains le considèrent

comme l'Arbre de la Vie.

C'est une plante complète,

et en fait, la haute taille de ces arbres

cache un potentiel immense,

pas seulement pour les industries

pharmaceutique, cosmétique
et agroalimentaire.

Ce que je vous ai montré ici

est seulement l'espèce d'Afrique,

Adansonia digitata.

Nous avons encore
six espèces au Madagascar,

et nous ne connaissons pas
le potentiel de cette plante,

mais une chose que nous savons
est que cette flore

est considérée comme menacée d'extinction.

Laissez-moi vous ramener en Afrique,

et vous présenter une de mes préférées,

la plante de la résurrection.

Ici vous trouverez

que même Jésus a de la concurrence.

(Rires)

Cette plante ici a développé

une tolérance remarquable
à la sécheresse,

qui lui permet de supporter

une déshydratation jusqu'à 98%
pendant une durée de plus d'un an

sans dommages,

et malgré ça, elle peut se régénérer
presque complètement

d'un jour sur l'autre,
sur 24 heures, et fleurir.

Maintenant, nous, les êtres humains,

nous sommes toujours à la recherche
de l'élixir de la jeunesse.

Nous ne voulons pas devenir vieux.

Pourquoi le devrions-nous,
surtout si nous pouvons nous le permettre?

Et cela nous donne une indication

de ce à quoique la plante ressemble avant.

Alors, si vous êtes
un jardinier inexpérimenté,

la première chose que vous ferez
quand vous allez dans le jardin

est de déraciner cette plante
parce qu'elle est morte.

Mais si vous l'arrosez,
voici ce que vous aurez.

Absolument fantastique.

Alors, si vous regardez
notre processus de vieillissement,

le processus de vieillissement
est en fait la perte d'eau

de l'épiderme supérieur,
dont résultent les rides

que nous connaissons,
surtout nous les femmes,

nous en sommes tellement préoccupées.

Et cette plante, en fait,
donne aux chimistes des cosmétiques

de très importants ingrédients

qui sont en train de permettre

de ralentir le processus de vieillissement

et en même temps de renforcer nos cellules

contre l'attaque
des toxines environnementales.

Maintenant, ces quatre exemples

que je viens de vous donner

sont seulement un infime rappel

sur comment notre santé

et notre survie sont étroitement liées

à la santé et la résistance

de notre écosystème,

et pourquoi nous devrions
faire très attention

à préserver la biodiversité.

Chaque fois qu'une forêt est coupée,

chaque fois qu'un marais est asséché,

c'est un laboratoire potentiel
qui part avec,

et que nous ne retrouverons plus jamais.

Et je sais de quoi je parle,

venant de l'île Maurice
et ayant le dodo qui me manque.

Laissez-moi finir avec
un dernier exemple.

Les questions de conservation
sont normalement dirigées

vers les plantes rares et endémiques,

mais ce que nous appelons
des plantes exotiques,

c'est-à-dire celles qui poussent

dans de nombreux et différents
habitats naturels à travers le monde,

elles ont aussi besoin
d'être prises en compte.

Vous savez pourquoi ?
Parce que l'environnement joue

un rôle très important

dans la modification de
la composition de cette plante.

Alors regardons cette plante ici,

Centella asiatica.
C'est de la mauvaise herbe.

On l'appelle de la mauvaise herbe.

Alors, Centella asiatica pousse
dans le monde entier

dans différents habitats naturels
en Afrique, en Asie --

et cette plante a eu un rôle déterminant

pour trouver une solution
à une maladie horrible

appelée la lèpre
à Madagascar dans les années 1940.

Alors, même si la Centella pousse
dans le monde entier

en Afrique, en Asie...
La Centella de la meilleure qualité

vient de Madagascar,

parce que cette Centella contient
les trois ingrédients vitaux

qui sont recherchés par

les compagnies
pharmaceutiques et cosmétiques.

Et les compagnies cosmétiques
sont déjà en train de l'utiliser

pour faire de la crème régénératrice.

Alors, il y a un ancien dicton

disant que pour toutes les maladies
connues de l'humanité

il y a une plante qui puisse la guérir.

Vous ne croyez peut-être pas
aux vieux dictons,

vous pensez peut être
qu'ils sont obsolètes

maintenant que notre science
et technologie sont si puissantes.

Alors vous regardez peut-être
Centella comme étant

une mauvaise herbe,
insignifiante et humble,

qui, si détruite,
ne manquerait à personne.

Mais vous savez, les mauvaises herbes,
ça n'existe pas.

C'est une plante.

C'est un laboratoire biologique vivant

qui pourrait bien avoir les réponses

aux questions que nous pouvons avoir,

mais nous devons nous assurer

qu'elle ait le droit de vivre.

Merci.

(Applaudissements)