Plantas humildes que esconden sorprendentes secretos

En esta fascinante charla la bióloga Ameenah Gurib-Fakim ​​nos presenta las especies de plantas raras de las islas y las regiones remotas de África. Conoce el benjuí que cambia de forma; la psiadia arguta de la Isla de Mauricio que podría ofrecer un nuevo tratamiento para el asma y el árbol del baobab icónico que podría ser la clave para el futuro de la alimentación. Además del pan de mono.

Es un gran privilegio para mí

trabajar en una de las zonas del mundo,
de gran concentración de biodiversidad:

las Islas Mascareñas en el Océano Índico.

Estas islas, las Mauricio,
Rodrigues y Reunión

junto con la isla de Madagascar,

están bendecidas con plantas únicas

que no existen
en ningún otro lugar del mundo.

Y hoy les hablaré de cinco de ellas

y de sus características particulares

y del por qué estas plantas
son tan únicas.

Echen un vistazo a esta planta.

La llamo benjoin
como en la lengua vernácula,

y el nombre botánico es
Terminalia bentzoe,

una subespecie bentzoe.

Esta subespecie es endémica
de la Isla Mauricio,

y su característica particular

es su heterofilia.

¿Qué quiero decir con heterofilia?

Es que la misma planta

posee hojas que son
de diferentes formas y tamaños.

Ahora, estas plantas han evolucionado

de forma muy diferente
que las continentales,

y dentro de sus ecosistemas específicos.

A menudo, estas características
particulares

han evolucionado como
respuesta a la amenaza

que presenta la fauna local,

en este caso, el apacentamiento
de las tortugas.

Se sabe que las tortugas
tienen problemas de visión,

y por ello tienden a evitar las plantas

que no reconocen.

Así esta lámina evolutiva
protege la planta

contra estos animales preciosos,

y la protege y, por supuesto,
garantiza su supervivencia.

Ahora la pregunta que
probablemente se estén haciendo es,

¿por qué ella nos cuenta estas historias?

La razón de ello es que
tendemos a pasar por alto

la diversidad y la variedad
del mundo natural.

Estos hábitats particulares son únicos

y son sede de una gran
cantidad de plantas.

No nos damos cuenta de lo valiosos

y preciosos que son estos recursos,

y, entonces, por
nuestra despreocupación,

seguimos destruyéndolos.

Todos estamos familiarizados

con el impacto macro de la urbanización,

el cambio climático,
la explotación de recursos,

pero cuando esa última planta

—o animal para el caso—

cuando este último espécimen

haya desaparecido
de la faz de la Tierra,

habremos perdido

todo un subconjunto de
la biología de la Tierra,

y con él, plantas importantes
con potencial medicinal

o que podría tener ingredientes

aplicables a la cosmética,

a la nutrición, a la farmacéutica,

y a, incluso, los campos
de la etno-veterinaria,

que se perderán para siempre.

Y aquí tenemos un ejemplo fundamental

del dodo icónico,
de la Isla Mauricio,

y, por supuesto, sabemos que hoy
es un símbolo de la extinción.

Sabemos que las plantas desempeñan
un papel fundamental.

Bueno, en primer lugar,
que nos alimentan

y también nos dan el oxígeno
que respiramos,

pero las plantas son también la fuente

de importantes ingredientes
biológicamente activos

que deberíamos estudiar atentamente,

porque las sociedades humanas a
lo largo de los milenios,

han desarrollado
un conocimiento importante,

tradiciones culturales,

y recursos medicinales importantes
basados en plantas.

He aquí un punto de datos:

El 1,4 % de toda
la superficie de la Tierra

es el hogar del 40 %
de las especies de plantas superiores,

el 35 % de las especies de vertebrados,

y este 1,4 %

representa las 25 zonas del mundo,
de gran concentración de biodiversidad.

Y este 1,4 % de toda
la superficie de la Tierra

ya proporciona el 35 %

de los servicios de los ecosistemas

de los que dependen
personas vulnerables.

Y como se puede ver,

la isla de Mauricio

donde trabajo y donde vivo,

es un zona de
gran concentración de biodiversidad,

y yo estudio plantas únicas

de la isla
por sus aplicaciones biomédicas.

Ahora, retornamos de nuevo

a la primera planta que mostré,

aquella por supuesto,
con hojas de formas

y tamaños diferentes,
la terminalia bentzoe,

una subespecies bentzoe,

una planta que solo existe
en la Isla Mauricio.

Ahora, la gente del lugar,

usa una cocción de las hojas

contra enfermedades infecciosas.

Ahora nuestro trabajo
consiste en

la validación científica
de esta información tradicional,

que ha mostrado precisamente

la actividad del extracto de hoja,
una potente actividad,

contra una amplia gama de bacterias

que podrían ser patógenos
para los humanos.

¿Podría, entonces, esta planta
ser la respuesta

a la resistencia a los antibióticos?

Se ha demostrado que la
resistencia a los antibióticos es

un gran reto a nivel mundial.

Pero mientras no podamos estar seguros,
una cosa está clara,

no queremos que esta planta desaparezca.

Pero la dura realidad es que

esta planta en particular está,
de hecho,

considerada ser vulnerable

en su hábitat natural.

Esto me lleva a otro ejemplo.

Este arbusto aquí se llama
Baume de l'ile placa

en la lengua vernácula.

El nombre botánico es
psiadia arguta.

Es una planta rara,

endémica de la Isla Mauricio.

Solía crecer en el continente,

pero debido a las puras presiones
de la urbanización

fue expulsada de la parte continental,

y hemos podido recuperarla

de su casi extinción

mediante el desarrollo
de plantas in vitro

que ahora crecen en la naturaleza.

Tengo que señalar algo de inmediato

y es que no todas las plantas

se pueden desarrollar in vitro.

Mientras que los humanos somos felices
en nuestra zona de confort,

estas plantas también necesitan

que su ecosistema sea preservado,

ya que plantas endémicas no reaccionan

no reaccionan a los cambios
muy severos en su ecosistema,

y, sin embargo, sabemos
cuáles son los retos

que el cambio climático, por ejemplo,

presenta para estas plantas.

Ahora, la gente del lugar
utiliza de nuevo las hojas

en la medicina tradicional

contra los problemas respiratorios.

Nuestro trabajo de laboratorio preliminar

sobre el extracto de la hoja
ha demostrado

que precisamente
estas hojas contienen ingredientes

muy cercanos,
en términos de estructuras,

estructuras químicas,
a los medicamentos

que se venden en la farmacia

contra el asma.

Entonces, quién sabe

cómo la humanidad se beneficiará

cuando esta planta decida
revelar todos sus secretos.

Yo procedo del mundo en desarrollo

en el que siempre
se nos desafía con este tema

de la explosión demográfica.

África es el continente que
es cada vez más joven,

y cada vez que se habla
de la explosión demográfica,

se habla de la cuestión
de la seguridad alimentaria

como si fuera la otro cara
de la misma moneda.

Ahora esta planta aquí,
el baobab,

podría ser parte de la respuesta.

Es una planta alimentaria
despreciada, infrautilizada.

Define el paisaje de África Occidental,

donde se conoce
como el árbol de la vida,

y más tarde diré por qué

los africanos consideran
que es el árbol de la vida.

Ahora, curiosamente,
hay muchas leyendas

que asociadas a esta planta.

Debido a su gran tamaño,

estaba destinada a gobernar
sobre las plantas inferiores,

así que a Dios no le gustó
esta arrogancia,

la desarraigó plantó al revés,

por eso su forma particular.

Y si nos fijamos en este árbol nuevo

dentro del contexto africano,

en África occidental, se conoce
como el árbol de la palabra,

porque desempeña
grandes funciones sociales.

Bien, si tienen
un problema en la comunidad,

reunidos bajo el árbol de la palabra

con los jefes o los miembros de una tribu

sería sinónimo de intentar
encontrar una solución

a este problema en particular,

y también para reforzar
la confianza y el respeto

entre los miembros de la comunidad.

Desde el punto de vista científico,

hay ocho especies de baobabs en el mundo.

Hay uno de África,

uno de Australia,

y seis son endémicas

a la isla de Madagascar.

El que yo les he mostrado

es uno de África,

Adansonia digitata.

La flor, esta hermosa flor blanca,

se abre por la noche,
y es polinizada por murciélagos,

y da lugar a la fruta

que es curiosamente conocida

como pan de mono.

Los monos no son estúpidos.

Saben lo que es bueno para ellos.

Ahora, si se abre el fruto del baobab,

verá una, pulpa harinosa de color blanco,

que es muy rica en nutrientes

y tiene proteína,

más proteína que la leche humana.

Sí, han oído bien:

más proteína que la leche humana.

Y esta es una de las razones por las

las empresas de nutrición de este mundo,

que están buscando
esta fruta para proporcionar

lo que conocemos como
alimentos reforzados.

Las semillas dan un aceite,
un aceite muy estable

muy buscado por la industria cosmética

para producir lociones corporales,
por ejemplo.

Y si nos fijamos en el tronco,

el tronco, por supuesto,
un guardián del agua,

que a menudo la recoge
un viajero sediento,

y las hojas se utilizan
en la medicina tradicional

contra las enfermedades infecciosas.

Se puede ver ahora
por qué los africanos lo consideran

ser el árbol de la vida.

Es una planta completa,

y de hecho,
en el gran tamaño de estos árboles

se esconde un enorme potencial,

no solo para la industria farmacéutica,
la alimenticia y la cosmética.

Lo que les he mostrado aquí

es solo la especie de África,

Adansonia digitata.

Tenemos seis especies
aún en Madagascar,

y aún no sabemos
cuál es el potencial de esta planta,

pero una cosa que sabemos
es que la flora

se considera en peligro de extinción.

Dejen que les lleve a África de nuevo,

y presentarles una de mis favoritas,

la planta de la resurrección.

Ahora aquí verán

que incluso Jesús tiene competencia.

(Risas)

Ahora, esta planta ha desarrollado aquí

notable tolerancia a la sequía,

lo que le permite soportar

hasta el 98 % de deshidratación
durante un año

sin daño,

y, sin embargo,
puede regenerarse casi completamente

durante la noche,
en 24 horas y florece.

Ahora, nosotros, los seres humanos,

estamos siempre buscando
el elixir de la juventud.

No queremos a envejecer,
y con razón.

¿Por qué deberíamos hacerlo,
si uno se lo puede permitir?

Y esto le da una indicación

de cómo la planta era antes.

Ahora, si uno es un jardinero inexperto,

lo primero que hará al ver el jardín

es arrancar esta planta,
porque está muerta.

Pero si se riega,
esto es lo que sucede.

Absolutamente increíble.

Si nos fijamos
en nuestro proceso de envejecimiento,

este proceso
es de hecho la pérdida de agua

de la epidermis superior,
formando arrugas

como lo sabemos,
sobre todo las mujeres,

somos muy conscientes de esto.

Y esta planta, de hecho,
tienen los químicos cosméticos,

ingredientes muy importantes

que son, en realidad,
la búsqueda de formas

para ralentizar
el proceso de envejecimiento

y, al mismo tiempo,
reforzar las células

contra el ataque
de las toxinas ambientales.

Y hasta aquí estos cuatro ejemplos

Yo solo les he dado

tan solo un recordatorio muy pequeño

en cuanto a cómo nuestra salud

y nuestra supervivencia
están estrechamente vinculadas

para la salud y
la capacidad de recuperación

de nuestro ecosistema,

y por qué debemos
tener mucho cuidado

sobre la preservación de la biodiversidad.

Cada vez que un bosque se tala,

cada vez que un pantano se llena,

es un laboratorio potencial que desaparece

y que nunca, nunca recuperaremos.

Y sé de lo que estoy hablando,

al venir de Mauricio donde falta el dodo.

Permítanme terminar
con un último ejemplo.

Los problemas de conservación
están normalmente guiados

hacia plantas raras, endémicas,

pero lo que llamamos plantas exóticas,

es decir, las que crecen en muchos
hábitats diferentes en todo el mundo,

también deben tenerse en cuenta.

¿Saben por qué?
Debido a que el entorno juega

un papel muy importante

en la modificación de
la composición de esa planta.

Así que echemos un vistazo
a esta planta aquí,

centella asiatica.
Es una mala hierba.

Nosotros la llamamos una mala hierba.

Ahora, la centella asiática
crece en todo el mundo

en muchos hábitats diferentes ,
en África, en Asia,

y esta planta ha sido un instrumento

en el suministro de una solución
a esa terrible enfermedad

llamada lepra en Madagascar
en la década de 1940.

Ahora, mientras que centella
crece en todo el mundo,

en África, en Asia,
la mejor calidad de centella

proviene de Madagascar,

porque esa centella
contiene los tres ingredientes vitales

buscados por la industria farmacéutica

y las empresas de cosméticos.

Y las empresas de cosméticos
ya la están utilizando

para hacer la crema regenerativa.

Existe un antiguo dicho

de que para cada enfermedad
conocida por la humanidad,

hay una planta para curarla.

Puede que no crean
en los dichos antiguos.

Pueden pensar que están desfasados

ahora que nuestra ciencia y
tecnología son tan poderosas.

Así que pueden ver la centella

como una maleza humilde e insignificante,

que, si se destruye,
no se echará en falta.

Pero ya saben, no existe eso
de una mala hierba.

Es una planta.

Es un laboratorio biológico vivo

que bien puede tener respuestas

a la pregunta que podamos tener,

pero tenemos que garantizar

que tengan el derecho a vivir.

Gracias.

(Aplausos)