Come saranno gli esseri umani fra 100 anni?

Possiamo modificare batteri, piante, animali. Il futurista Juan Enriquez si chiede: è etico modificare il corpo umano? In un intervento visionario che passa dalle protesi medievali per arrivare all'odierna neuroingegneria e alla scienza del DNA artificiale, Enriquez chiarisce il pensiero etico associato alla modifica dell'essere umano e immagina i modi in cui dovremo trasformare il nostro corpo se speriamo di esplorare e vivere su altri pianeti.

Ecco una domanda importante:

è etico modificare il corpo umano?

Perché stiamo iniziando ad avere
tutti gli strumenti per modificarci.

Possiamo modificare batteri
e piante,

possiamo modificare animali,

e stiamo per arrivare al punto
in cui dobbiamo chiederci

è davvero etico?
E vogliamo modificare l'essere umano?

E mentre ci pensate su,

lasciate che ve ne parli
nel contesto della protesi,

il passato, il presente e il futuro
della protesi.

Ecco, questa è la mano di ferro

appartenuta a un conte tedesco.

Amava combattere e perse l'arto
in una di queste battaglie.

Nessun problema,
creò una semplice armatura,

la indossò:

una protesi perfetta.

Ecco da dove arriva il concetto
di governare con il pugno di ferro.

Naturalmente queste protesi
divennero sempre più efficaci,

sempre più moderne.

Ora si può tenere in mano
un uovo alla coque.

Si può avere controllo dei movimenti,
e mentre ci state pensando,

esistono persone splendide
come Hugh Herr

che stanno costruendo
protesi assolutamente straordinarie.

La meravigliosa Aimee Mullins
se ne uscirà con:

quanto voglio essere alta stasera?

O lui dirà: che tipo di scarpata
voglio scalare?

O c'è qualcuno che vuole fare la maratona
o che vuole ballare il liscio?

Mentre ci si abitua a queste cose,

la cosa interessante della protesi
è che sta arrivando all'interno del corpo.

Queste protesi esterne
ora sono ginocchia artificiali.

Sono diventate anche artificiali.

E poi si sono evolute oltre

diventando non solo belle da avere

ma proprio essenziali.

Dunque quando si parla di
pacemaker cardiaco come una protesi,

si sta parlando di qualcosa che
non è soltanto: "Mi manca la mia gamba"

ma: "Se non avessi questa, morirei".

A quel punto, una protesi stringe
una relazione simbiotica

con il corpo umano.

E quattro delle persone più brillanti
che io conosca

Ed Boyden, Hugh Herr,
Joe Jacobson, Bob Lander,

lavorano a un Centro per
Protesi Avanzate.

La cosa interessante di ciò
che state vedendo

è che queste protesi
ora vengono integrate nell'osso.

Vengono integrate nella pelle,

vengono integrate nel muscolo.

E un'altra cosa di Ed

è che sta pensando a come
connettere il cervello

utilizzando nervature o altri meccanismi

direttamente a cose come queste protesi.

E se ci si riuscisse,

allora si potrebbero cambiare
aspetti fondamentali dell'umanità.

La velocità di reazione
dipende dal diametro del nervo.

Naturalmente, se si hanno
nervi esterni o protesi,

con metalli leggeri o liquidi,

è possibile aumentare il diametro

e accrescerlo ancora
in teoria fino al punto in cui

vediamo la luce generata da uno sparo,
tanto da schivare il proiettile.

Questa è la portata
dei cambiamenti di cui si parla.

Questa è una specie di
quarto livello della protesi.

Questi sono apparecchi acustici
della Phonak

e il motivo per cui sono così interessanti

è che non sono destinati soltanto

alle persone "disabili"

bensì diventano qualcosa
che le persone "normali"

forse vorrebbero avere,

perché ciò che fanno queste protesi
di molto interessante,

è che non aiutano solo a sentire,

ma aumentano l'udito

così da ascoltare una conversazione
in lontananza.

Si può avere un super-udito.

Si può udire tutto a 360 gradi,
o semplice rumore bianco.

Si può registrare, e comunque
c'è anche un telefono all'interno.

Così funge sia da apparecchio acustico,
sia da telefono.

A quel punto, qualcuno potrebbe davvero
desiderare una protesi.

Tutte le migliaia di pezzettini
poco connessi l'un l'altro

si stanno congiungendo,

ed è tempo di chiedersi:

come vogliamo modificare l'essere umano
nei prossimi uno o due secoli?

E così ci rivolgiamo
a un grande filosofo

un uomo molto intelligente
nonostante fosse un nordista.

(Risate)

Yogi Berra amava dire, ovviamente,
che è molto difficile fare previsioni,

soprattutto per il futuro.

(Risate)

Invece di fare previsioni
per il futuro, per cominciare

prendiamo quanto accade nel presente
con persone come Tony Atala

che sta ricreando circa 30 organi.

Forse la protesi definitiva
non è qualcosa di esterno, di titanio.

Forse la protesi definitiva è
prendere il codice genetico,

ricreare le parti del corpo,

perché è davvero molto più efficace
di qualsiasi altro tipo di protesi.

Ma a questo punto, si può prendere
il lavoro di Craig Venter e Ham Smith.

Una delle cose
che stiamo facendo

è capire
come riprogrammare le cellule.

Se si riprogramma una cellula,

allora si può modificare le cellule
in quegli organi.

Se si modificano
le cellule in quegli organi,

forse li si rendono
più resistenti alle radiazioni.

Forse assorbirebbero più ossigeno.

Forse diventano più efficienti

nel filtrare sostanze indesiderate
nel corpo.

Nelle ultime settimane,
George Church è comparso nelle notizie

perché sta parlando di prendere
una di queste cellule programmabili

e inserire un intero genoma umano

in quella cellula.

Una volta inserito un intero genoma
in una cellula,

allora cominceremo a chiederci:

vogliamo potenziare qualcosa
di quel genoma?

Vogliamo potenziare il corpo umano?

In che modo vogliamo potenziarlo?

Fino a che punto
è etico potenziare il corpo

e fino a che punto non è più etico?

Improvvisamente quello che facciamo

è avere questa scacchiera
multidimensionale

in cui possiamo cambiare
la genetica umana usando virus

per attaccare cose come l'AIDS,

o modificare il DNA
attraverso la terapia genetica

per sbarazzarci di alcune
malattie genetiche.

O possiamo cambiare l'ambiente,

e cambiare l'espressione di quei geni
nell'epigenoma

e trasmetterlo alle prossime generazioni.

Ad un tratto, non è soltanto
un pezzettino,

sono tutti i pezzettini
messi insieme

che consentono di prendere
piccole parti

finché tutte le parti messe insieme

conducono a qualcosa
che è molto diverso.

Molte persone sono parecchio
spaventate da questa cosa.

E suona davvero spaventoso,
comporta dei rischi.

Quindi perché mai dovremmo
voler fare questa cosa?

Perché vogliamo davvero
alterare il corpo umano

alla sua base?

La risposta spetta in parte

a Lord Rees,

astronomo reale della Gran Bretagna.

Uno dei suoi detti preferiti
è che l'universo è al 100% maligno.

E con questo?

Significa che se prendiamo
un qualunque corpo a caso,

lo caliamo ovunque nell'universo,

lo caliamo nello spazio,
e muore.

Lo caliamo sul Sole e muore.

Sulla superficie di
Mercurio e muore.

Vicino a una
supernova e muore.

Ma fortunatamente accade
solo nell'80% circa dei casi.

Come disse una volta un grande fisico,

ci sono queste piccole correnti
che vanno all'inverso in biologia,

che creano ordine nel
veloce torrente dell'entropia.

Quindi mentre l'universo dissipa energia,

ci sono queste correnti all'inverso
che creano ordine biologico.

Ora, il problema con le correnti è

che tendono a scomparire.

Si spostano. Scorrono come fiumi.

Perciò, quando una corrente si sposta,

quando la Terra diventa una palla di neve
oppure diventa molto calda,

quando viene colpita da un asteroide,
quando abbiamo supervulcani,

o eruzioni solari,

quando accadono eventi tali da
causare un'estinzione

come la prossima elezione

(Risate)

allora d'un tratto, avvengono
periodiche estinzioni.

A proposito, è accaduto cinque volte
sulla Terra,

e dunque è molto probabile

che la specie umana sulla Terra
si estingua un giorno o l'altro.

Non la prossima settimana,

non il prossimo mese,

forse a novembre, ma forse
fra 10.000 anni.

Mentre pensate alle conseguenze
di tutto ciò,

se credete che le estinzioni
siano ordinarie e naturali

e normali e che accadano periodicamente,

diventa un imperativo morale
differenziare la nostra specie.

E diventa un imperativo morale

poiché diventerà molto
difficile vivere su Marte

se non modifichiamo il corpo umano
alla radice.

Giusto?

Si proviene da una cellula,

mamma e papà si uniscono
per creare una cellula,

in una cascata di 10 trilioni di cellule.

Se cambiamo completamente la gravità,
non sappiamo

se succederà la stessa cosa
per creare un corpo.

Sappiamo però che se esponiamo
il corpo, come già accade,

a un sacco di radiazioni, moriremo.

Quindi, mentre ci ragionate,
dovete davvero riprogettare le cose

anche solo per raggiungere Marte.

Scordatevi le lune di Nettuno o Giove.

E prendendo spunto da Nikolai Kardashev,

pensiamo la vita
come a una serie di scale.

Dunque, il livello 1 di civiltà

è una civiltà che comincia
a modificare il proprio aspetto.

E lo stiamo facendo da migliaia di anni.

C'è la plastica addominale,
poi questa e quell'altra plastica.

Modifichiamo il nostro aspetto,
e mi è stato detto

che non tutte queste modifiche
sono fatte a scopo terapeutico.

(Risate)

Sembra strano.

Un livello 2 di civiltà
è una civiltà diversa.

Una civiltà livello 2 altera
aspetti fondamentali del corpo.

Iniettiamo l'ormone della crescita e
diventiamo più alti,

iniettamo qualcos'altro e la persona
ingrassa, o il metabolismo rallenta

o succede tutta una serie di cose,

ma alteriamo le funzioni del corpo
in maniera importante.

Per diventare una civiltà intrasolare,

dovremo creare una civiltà di livello 3,

che appare molto diversa da quella
che abbiamo qui.

Forse impianteremo il batterio
Deinococcus

affinché le cellule possano ricongiungersi
dopo forti esposizioni alle radiazioni.

Forse respireremo grazie all'ossigeno
che passa nel nostro sangue

invece che attraverso i polmoni.

Ma si sta parlando di cambiamenti
davvero radicali,

e una delle cose interessanti accaduta
nell'ultimo decennio

è che abbiamo scoperto un mucchio
di pianeti là fuori.

Alcuni di essi forse simili alla Terra.

Il problema è che se mai volessimo
andare su questi pianeti,

le sonde umani più veloci,

Juno, Voyager e tutte le altre,

ci mettono decine di migliaia di anni

per raggiungere il più vicino
sistema solare.

Perciò se vogliamo iniziare ad
avventurarci in spiagge inesplorate,

o vedere due tramonti,

allora stiamo parlando di qualcosa
che è molto diverso,

perché dobbiamo cambiare la cronologia
genealogica e il corpo degli esseri umani

in modo tale da renderli
assolutamente irriconoscibili.

Questa è la civiltà di livello 4.

Ora, non possiamo neanche immaginare
come potrebbe essere,

ma stiamo cominciando a intravedere

gli strumenti che potrebbero portarci
addirittura così lontano.

Lasciate che vi dia due esempi.

Questo è lo splendido Floyd Romesberg,

e una delle cose di cui Floyd
si sta occupando

è giocare con la chimica
di base della vita.

La vita sul nostro pianeta è fatta di
ATCG, le quattro lettere del DNA.

Tutti i batteri, le piante,
gli animali, gli umani, le mucche,

qualsiasi cosa.

Quello che Floyd ha fatto è stato cambiare
due di queste coppie di basi,

in ATXY.

Ciò significa che ora abbiamo un sistema
parallelo per creare la vita,

per fare bambini, per riprodurci,
per evolverci,

che non si sposa
con quasi nulla sulla Terra

o forse proprio con nulla sulla Terra.

Forse faremo piante immuni
a ogni batterio.

Forse faremo piante immuni
a ogni virus.

Ma perché è così interessante?

Ciò significa che non rappresentiamo
l'unica soluzione.

Significa che possiamo creare una chimica
alternativa alla nostra

che potrebbe essere una chimica adattabile
a un pianeta molto diverso

che potrebbe creare vita ed ereditarietà.

Il secondo esperimento,

o l'altra conseguenza di
questo esperimento,

è che tutti noi, la vita intera
è basata su 20 aminoacidi.

Se non sostituiamo due aminoacidi,

se non diciamo ATXY
ma ATCG + XY,

invece di 20 mattoncini
arriveremo a 172,

e all'improvviso avremo 172 mattoncini
di aminoacidi

con cui costruire forme di vita
molto diverse le une dalle altre.

Il secondo esperimento a cui pensare
è veramente bizzarro,

sta avendo luogo in Cina.

Questo ragazzo sta trapiantando
centinaia di teste di topi.

D'accordo?

E cos'ha di interessante?

Beh, pensate ai primi trapianti di cuore.

Una delle cose che si facevano

era di far entrare la moglie o la figlia
del donatore

cosicché il donatario potesse
dire ai dottori,

"Riconosce questa persona?
Vuole bene a questa persona?

Prova qualcosa per questa persona?"

Oggi ci fa ridere.

Ridiamo perché sappiamo che il cuore
è un muscolo,

ma per centinaia di migliaia di anni,
o decine di migliaia di anni,

"Le ho donato il mio cuore.
Me l'ha rubato, l'ha infranto."

Lo credevamo la sede dei sentimenti

e pensavamo che forse i sentimenti
si trapiantassero con il cuore, no?

E per quanto riguarda il cervello?

Due i possibili risultati di questo
esperimento.

Se prendiamo un topo

che è funzionale,

allora possiamo vedere se

il nuovo cervello è una tabula rasa.

E questo sì che ha delle conseguenze.

Seconda opzione:

il nuovo topo riconosce Minnie.

Il nuovo topo ricorda ciò
di cui ha paura.

ricorda come uscire dal labirinto,

e se accade ciò,

allora possiamo trapiantare
la memoria e la coscienza.

Allora la domanda più interessante è:

se possiamo trapiantare tutto questo,
è l'unico sistema di input-output

quello che abbiamo qui?

O possiamo trapiantare la coscienza

in qualcosa di molto diverso,

che potrebbe durare nello spazio,

magari per decine di migliaia di anni,

incarnato in un corpo
totalmente riprogettato

che potrebbe mantenere la coscienza
per un lunghissimo periodo di tempo?

Torniamo alla prima domanda:

perché dovremmo volere tutto questo?

Beh, ve lo dico il perché.

Perché è il selfie definitivo.

(Risate)

È fatto a sei miliardi di miglia di distanza,

cioè sulla Terra.

E ci rappresenta tutti.

E se questa cosa funzionasse,
tutta l'umanità funzionerebbe.

La ragione per cui vogliamo
modificare il corpo umano

è che alla fine vogliamo
una foto che dica:

questi siamo noi, e questi siamo noi,

e questi siamo noi,

perché questo è il modo in cui l'umanità
sopravvive ad estinzioni a lungo termine.

Ed è la ragione per cui va a finire

che in realtà è immorale
non modificare il corpo umano

anche se ci spaventa,
anche se è una sfida,

perché sarà quello che ci consentirà
di esplorare, di vivere

e raggiungere luoghi che
ora non possiamo neanche sognare,

ma che i nostri pro-pro-pro-pro-pronipoti
sogneranno un giorno.

Grazie molte.

(Applausi)