Os amores e as mentiras dos pirilampos

A bióloga Sara Lewis passou os últimos 20 anos a investigar a fundo a magia e a maravilha dos pirilampos. Nesta fascinante palestra, conta-nos como e porquê estes insetos produzem as suas cintilações silenciosas, o que acontece quando dois pirilampos acasalam, e porque é que um grupo de fêmeas é conhecido como pirilampos vampiras. (Não é nada bonito.)

Como cientista, e também como ser humano,

tenho tentado tornar-me

suscetível à maravilha.

Acho que a noite passada
Jason Webley chamou-lhe

"conspirando para fazer parte da magia."

É uma sorte que
a minha carreira como bióloga

me permita mergulhar profundamente na vida

de algumas criaturas
verdadeiramente maravilhosas

que partilham o nosso planeta:

os pirilampos.

Sei que, para muitos de nós,

os pirilampos podem trazer
muitas boas recordações:

a infância, o verão,

até outras palestras TED.

Talvez qualquer coisa destas.

A minha fascinação
pelo mundo dos pirilampos

começou quando eu estava no liceu.

Uma noite, estava eu sentada
no meu quintal

na Carolina do Norte

quando, de repente,
estas cintilações silenciosas

surgiram à minha volta.

Comecei a perguntar-me:

Como é que estas criaturas fazem luz,

e o que é toda esta cintilação?

Estão a conversar uns com os outros?

O que acontece
depois de as luzes se apagarem?

Tive suficiente sorte para responder

a algumas destas perguntas,

à medida que explorei esse mundo noturno.

Agora, se vocês já viram

ou já ouviram falar de pirilampos,

sabem como eles podem
tranformar magicamente

a nossa paisagem quotidiana

numa coisa etérea e do outro mundo.

Isto acontece em todo o globo,

como nesta encosta em Smoky Mountains

que eu vi transformada
numa cascata viva de luz

pelos brilhos estranhos desses
fantasmagóricos pirilampos azuis,

ou num rio à beira da estrada
que visitei no Japão,

que parecia gerar
lentas cintilações flutuantes

desses pirilampos de Genji.

Ou na Malásia, nas árvores de mangue

onde assisti a uma floração noturna,

não de flores,

mas de luzes de milhares
— clic! clic! — de pirilampos,

todos a cintilar ao mesmo tempo

numa sincronia impressionante.

Estas paisagens luminosas

ainda me enchem de admiração,

e mantêm-me ligada à magia

do mundo natural.

Acho que é surpreendente que sejam criadas

por estes pequenos insetos.

Pessoalmente,
os pirilampos são encantadores.

São carismáticos.

Têm sido celebrados na arte

e na poesia ao longo de séculos.

Como tenho viajado à volta do mundo,

conheci muitas pessoas profundas

que me disseram que Deus
pôs os pirilampos na Terra

para que os humanos os desfrutem.

Outras criaturas
também os podem desfrutar.

Acho que esses insetos graciosos
são realmente milagrosos

porque iluminam tão maravilhosamente

a improvisação criativa da evolução.

Foram moldados por
duas poderosas forças evolutivas:

a seleção natural,
a luta pela sobrevivência

e a seleção sexual,

a luta por uma oportunidade reprodutiva.

Para uma viciada em pirilampos,

os últimos vinte anos
têm sido uma jornada excitante.

Juntamente com os meus alunos
na Universidade Tufts

e com outros colegas,

temos feito muitas descobertas
sobre os pirilampos,

a sua parada nupcial e a sua vida sexual,

as suas traições e assassínios.

Portanto, gostaria de partilhar convosco

algumas histórias que recolhemos

nas nossas aventuras coletivas

neste mundo escondido.

Os pirilampos pertencem a um grupo

muito bonito e variado
de insetos, os besouros.

Há no mundo, mais de
2000 espécies de pirilampos,

que desenvolveram sinais
muito variados de parada nupcial,

ou seja, diferentes maneiras
de encontrar e atrair parceiros.

Há cerca de 150 milhões de anos,

os primeiros pirilampos tinham
provavelmente, este aspeto.

Voavam de dia

e não se iluminavam.

Em vez disso, os machos usavam
as suas fantásticas antenas

para farejar perfumes
emitidos pelas fêmeas.

Noutros pirilampos,
somente as fêmeas se iluminam.

São atraentemente gordas e não têm asas,

por isso, todas as noites,
sobem a poleiros

e brilham vivamente durante horas

para atrair os machos voadores,
que não têm luz.

Noutros pirilampos, ambos os sexos

usam cintilações luminosas e rápidas
para encontrar os seus pares.

Aqui na América do Norte,

temos mais de cem tipos
diferentes de pirilampos

que têm a extraordinária capacidade
de irradiar energia

para fora dos seus corpos,

sob a forma de luz.

Como é que eles fazem isso?

Parece totalmente mágico,

mas esses sinais bioluminescentes surgem

de reações químicas
cuidadosamente orquestradas

que acontecem
dentro da lanterna do pirilampo.

A estrela principal é uma enzima
chamada luciferase

que, no decurso da evolução,

descobriu uma maneira
de envolver nos seus bracinhos

uma molécula ainda menor
chamada luciferina,

que, durante o processo, fica tão excitada

que acaba por emitir luz.

Incrível!

Como é que estas luzes brilhantes

podem ter beneficiado
alguns desses proto-pirilampos?

Para responder a esta pergunta,

precisamos de voltar ao álbum de família
para algumas fotos de bebés.

Os pirilampos reinventam completamente
os seus corpos à medida que crescem.

Gastam uma boa parte da sua vida

até aos dois anos,

nesta forma larval.

O seu principal objetivo,
tal como os adolescentes,

é comer e crescer.

A luz do pirilampo formou-se
inicialmente nestes jovens.

Todas as larvas de pirilampos
podem iluminar-se

mesmo quando em adultos não podem.

Mas, para que serve ser tão vistoso?

Sabemos que esses jovens produzem químicos
de sabor desagradável

que os ajuda a sobreviver
na sua longa infância.

Pensamos que as luzes surgiram
inicialmente como um aviso,

um sinal de néon que diz:

"Tóxico! Afasta-te!"

a qualquer possível predador.

Demorou muitos milhões de anos

antes que essas luzes brilhantes evoluíssem

num inteligente instrumento de comunicação

que podia ser usado,
não só para afastar possíveis predadores,

mas também para atrair
possíveis parceiros.

Impulsionados agora pela seleção sexual

alguns pirilampos adultos,

como este macho orgulhoso,

desenvolveram uma pequena lanterna
que brilha no escuro

que os permitirá levar a sua parada nupcial

a um novo nível.

Estes adultos só vivem umas semanas,

e agora estão concentrados única
e exclusivamente no sexo,

ou seja, em impulsionar os seus genes

para a geração seguinte de pirilampos.

Podemos seguir este macho até ao campo

enquanto ele se junta
a centenas de outros machos

que estão todos a mostrar
os seus novos sinais de parada nupcial.

É incrível pensar que
as exibições luminosas

que admiramos,

aqui e em qualquer lugar no mundo,

são, na verdade,
canções de amor silenciosas

de pirilampos machos.

Estão a voar e a cintilar os seus corações.

Continuo a achar isso muito romântico.

Entretanto, onde estão todas as fêmeas?

Bem, estão-se a espreguiçar lá em baixo

a avaliar as suas opções.

Têm muitos machos por onde escolher

e essas fêmeas são muito exigentes.

Quando uma fêmea vê uma cintilação

de um macho especialmente atraente,

aponta a sua lanterna na direção dele

e responde com outra cintilação.

É o seu sinal "vem cá".

Voa para mais perto e ele cintila de novo.

Se ela ainda gostar dele,

iniciam uma conversa.

Estas criaturas demonstram o seu amor

na linguagem da luz.

O que é que essas fêmeas
consideram "sexy"?

Decidimos fazer uma sondagem
de opinião aos pirilampos

para descobrir isso.

Quando testámos fêmeas,
usando pisca-piscas LED,

descobrimos que elas preferem machos

que têm cintilações mais duradouras.

(Risos)

(Aplausos)

Sei que vocês estão a interrogar-se:

"O que é que dá a esses machos
o seu 'sex appeal'"?

Vamos ver o que acontece
quando as luzes se apagam.

A primeira coisa que descobrimos

é que, quando um macho e uma fêmea
se relacionam assim,

permanecem juntos toda a noite.

Quando olhámos para dentro

para ver o que podia estar a acontecer,

descobrimos um elemento novo surpreendente

no sexo dos pirilampos.

Enquanto acasalam

o macho está ocupado
a dar à fêmea o seu esperma

mas também um pacote cheio de nutrientes,

chamado o presente nupcial.

(Risos)

Podemos ampliar
para ver mais de perto

este acasalamento.

Podemos ver o presente

— mostrado aqui a vermelho —

no momento em que é passado
do macho para a fêmea.

O que torna este presente tão valioso

é que está cheio de proteínas

que a fêmea usará
para alimentar os seus ovos.

As fêmeas estão de olhos nesse prémio

quando avaliam um possível companheiro.

Descobrimos que as fêmeas usam
os sinais de luzes dos machos

para tentar prever quais os machos

que têm o maior presente a oferecer,

porque este valioso presente
ajuda a fêmea a pôr mais ovos

e, assim, a garantir uma prole maior

para a geração seguinte.

Mas nem tudo é carinho e luz.

O romance do pirilampo é arriscado.

Na sua maioria, esses pirilampos adultos
não são comidos

porque, tal como os jovens,

podem produzir toxinas que são repelentes

para os pássaros e outros insetívoros.

Mas, em determinada altura,

um grupo especial de pirilampos

perdeu o mecanismo metabólico

necessário para fazer
as suas toxinas protetoras.

Esta falha evolutiva,

que foi descoberta
pelo meu colega Tom Eisner,

tem levado esses pirilampos

a usar as suas luzes brilhantes à noite

com uma intenção traiçoeira.

Batizadas de "femmes fatales"

por Jim Lloyd, outro colega,

estas fêmeas descobriram como apanhar

os machos de outras espécies de pirilampos.

A caça começa com a predadora

— mostrada aqui à esquerda em baixo —

sentada muito quieta

e à escuta da conversa da parada nupcial

da presa que escolheu.

Eis como poderá acontecer:

Primeiro o macho cintila:

"Gostas de mim?"

A namorada dele responde: "Talvez."

Ele cintila novamente.

Mas, desta vez, a predadora
intervém numa resposta

que imita habilidosa e exatamente
o que a outra fêmea disse.

Não está à procura de amor;
está à procura de toxinas.

Se for boa, pode atraí-lo
suficientemente perto

para alcançá-lo e agarrá-lo.

E ele não é só uma refeição ligeira.

Durante a hora seguinte,
ela lentamente suga o macho,

deixando apenas alguns restos sangrentos.

Incapaz de fazer as suas toxinas,

essas fêmeas recorrem a beber o sangue

de outros pirilampos
para obter esses químicos protetores.

Portanto, uma pirilampo vampira,

criada pela seleção natural.

Ainda temos muito a aprender
a respeito dos pirilampos,

mas provavelmente
muitas histórias ficarão por contar

porque, por todo o mundo,
há populações de pirilampos a apagar-se.

O principal culpado: perda de "habitat".

Praticamente em toda a parte,
os campos e forestas,

os manguezais e os prados, de que
os pirilampos precisam para sobreviver,

estão a dar lugar
ao desenvolvimento e à expansão.

E há outro problema: vencemos a escuridão

mas, nesse processo,
espalhamos tanta luz na noite

que perturba a vida de outras criaturas.

Os pirilampos são especialmente
sensíveis à poluição luminosa

porque obscurece os sinais

que eles usam para encontrar
os seus parceiros.

Precisamos mesmo dos pirilampos?

Afinal, são somente um pedacinho

da biodiversidade terrestre.

No entanto, cada vez que
desaparece uma espécie

é como extinguir um quarto cheio de velas,

uma a uma.

Podemos não notar

quando se extinguem as primeiras chamas

mas, por fim, ficamos presos na escuridão.

À medida que trabalhamos juntos
para criar um futuro planetário,

espero que possamos encontrar uma maneira

de manter essas luzes brilhantes a brilhar.

Obrigada.

(Aplausos)