Nettoyons les débris spatiaux en orbite autour de la Terre

Nos vies dépendent d'un monde invisible à nos yeux : l'infrastructure satellite que nous utilisons chaque jour pour nos informations, divertissements, communications et bien plus encore. Mais l'orbite terrestre n'est pas une ressource sans limites et le problème des débris spatiaux risque de s'aggraver à moins d'un changement significatif dans notre comportement. Natalie Panek nous met au défi de considérer l'impact environnemental des satellites dont nous dépendons. « Notre environnement orbital est beau à couper le souffle et est notre porte vers l'exploration, dit-elle. C'est à nous de faire en sorte qu'il en demeure ainsi. »

Nos vies dépendent

d'un monde que l'on ne peut pas voir.

Repensez à votre semaine.

Avez-vous regardé la télé,

utilisé un GPS,

vérifié la météo

ou même simplement mangé ?

Toutes ces choses
qui nous facilitent la vie

dépendent directement,

ou indirectement

des satellites.

Bien que nous considérions
souvent comme acquis

les services rendus par les satellites,

ces satellites méritent notre attention

car ils laissent une marque indélébile

dans l'espace qu'ils occupent.

Dans le monde entier,

des gens dépendent des satellites

chaque jour

pour l'information,

le divertissement

et pour communiquer.

On parle de contrôle agricole
et environnemental,

de la connectivité Internet

et de la navigation.

Les satellites jouent même un rôle

dans l'opération de nos marchés
énergétiques et financiers.

Mais ces satellites dont nous dépendons

jour et nuit

ont une durée de vie limitée.

Ils peuvent être à court de carburant,

ils peuvent tomber en panne

ou ils peuvent tout naturellement
atteindre la fin de leur mission.

À ce stade,

ces satellites deviennent
des débris spatiaux,

encombrant l'environnement orbital.

Imaginez que vous roulez sur l'autoroute

par une journée ensoleillée,

pour aller faire des courses.

La musique est à plein volume,

les vitres sont baissées,

l'air frais souffle dans vos cheveux.

C'est agréable, non ?

Tout se déroule paisiblement,

jusqu'à ce que, soudain,

votre voiture broute et cale,

au beau milieu de l'autoroute.

Vous n'avez pas d'autres choix

que d'abandonner votre voiture,

là où elle est, sur l'autoroute.

Peut-être avez-vous eu la chance
d'avoir pu la pousser

sur la bande d'arrêt d'urgence,

afin de la sortir du trafic.

Il y a quelques heures,

votre voiture était une machine utile,

dont vous dépendiez au quotidien.

Désormais,

c'est un morceau de métal inutile,

prenant de la place,

sur un important réseau de transport.

Imaginez des autoroutes internationales

toutes encombrées de véhicules en panne,

qui bloquent tout autre trafic possible.

Imaginez les débris éparpillés partout

si une collision avait eu lieu,

des milliers de petits bouts de débris

se transformant en nouveaux obstacles.

Cela,

c'est le paradigme
de l'industrie des satellites.

Les satellites qui ne fonctionnent plus

sont souvent laissés en orbite,

pendant de très nombreuses années,

ou sont tout simplement déplacés,

comme solution temporaire.

Dans l'espace, il n'y a
aucune loi internationale

pour nous forcer à nettoyer
après notre passage.

Le premier satellite au monde,

Spoutnik I,

a été lancé en 1957.

Cette même année,

il y a eu trois tentatives de lancement.

Des décennies plus tard,
des dizaines de pays autour du monde

ont lancé des milliers
de satellites en orbite

et la fréquence de ces lancements
va s'accroître dans le futur,

surtout si vous considérez la possibilité

de lancer des constellations
de plus de 900 satellites.

On envoie les satellites
dans différentes orbites,

selon leur nécessité.

L'un des endroits les plus courants

est l'orbite terrestre basse,

pour photograhier la surface de la Terre

à environ 2 000 km d'altitude.

Les satellites y sont

naturellement secoués
par notre atmosphère,

leur orbite se désagrège,

puis ils s'enflamment,

probablement en une vingtaine d'années.

Un autre endroit
où sont envoyés les satellites

est l'orbite géostationnaire,

à environ 35 000 km d'altitude.

Là-bas, les satellites

restent immobiles pendant
la rotation de la Terre,

ce qui permet les communications

ou la diffusion télévisée, par exemple.

Ces satellites en haute orbite

peuvent y rester pendant des siècles.

Puis il y a l'orbite

surnommée « le cimetière »,

les débris menaçants
ou les orbites de rebut,

où quelques satellites
y sont volontairement placés

à la fin de leur vie,

pour qu'ils laissent la place

aux orbites opérationnelles.

Sur quasiment 7 000 satellites
lancés depuis la fin des années 50,

seul un sur sept
est actuellement opérationnel

et en plus des satellites
qui ne fonctionnent plus,

des centaines de milliers
de débris de la taille d'une bille,

des millions de la taille
d'un éclat de peinture

sont aussi en orbite autour de la Terre.

Ces débris sont un risque majeur
pour les missions spatiales,

mais aussi pour les satellites
dont nous dépendons chaque jour.

Les ordures et débris spatiaux

sont de plus en plus inquiétants,

des efforts nationaux
et internationaux ont été déployés

pour développer des normes

afin de nous aider à limiter
la création de nouveaux débris.

Par exemple,

il y a des conseils

pour que ces engins
en orbite terrestre basse

soient retirés de leur orbite
en moins de 25 ans,

mais c'est encore très long,

surtout si un satellite ne fonctionne pas
depuis des années.

Il y a aussi des mandats pour que
ces engins géostationnaires morts

soient déplacés dans une orbite cimetière.

Ces règles ne sont pas contraignantes
en vertu du droit international

et elles devraient être instaurées
à travers des mécanismes nationaux.

Ces règles ne sont pas
une solution durable,

elles ne sont pas proactives

et ne prennent pas en compte
les débris qui sont déjà là-haut.

Elles existent seulement
pour limiter la future création de débris.

Les débris spatiaux ne sont
la responsabilité de personne.

Le Mont Everest
est une comparaison intéressante

d'une nouvelle approche
de l'interaction avec nos environnements,

puisqu'il a l'honneur douteux

d'être le dépotoir
le plus haut du monde.

Des décennies après la conquête
du sommet le plus haut au monde,

des tonnes de déchets
laissés par les grimpeurs

ont commencé à être inquiétants.

Vous avez peut-être lu
dans les journaux que l'on suppose

que des obligations
et des pénalités sévères

seront mises en vigueur
par le Népal envers les alpinistes.

Le but, bien sûr,
est de persuader les grimpeurs

de nettoyer après leur passage.

Des organisations à but non lucratif
pourraient payer des grimpeurs

descendant d'autres déchets

ou organiser des expéditions
de nettoyage volontaire.

Et pourtant, beaucoup
de grimpeurs pensent

que les groupes indépendants
devraient se surveiller eux-mêmes.

Il n'existe pas de réponse simple

et même des efforts
de conservation bien intentionnés

se heurtent souvent à des problèmes.

Mais nous devrions faire tout
ce qui est en notre pouvoir

pour protéger les environnements
dont nous dépendons.

Comme le Mont Everest,

la position éloignée
et l'infrastructure inadéquate

de l'environnement orbital

rend le recyclage des déchets
problématique et difficile.

Mais nous ne pouvons pas atteindre
de nouveaux sommets

et créer un dépotoir encore plus élevé,

un dépotoir qui n'est pas de ce monde.

La réalité de l'espace

est que si un élément
de satellite tombe en panne,

les opportunités de réparation
sont vraiment limitées

et seulement à un prix très élevé.

Mais si nous étions plus intelligents
en fabrication de satellites ?

Si tous les satellites,

quel que soit leur pays de fabrication,

devaient répondre à certains standards

de recyclage,

de réparation

ou de sortie de l'orbite ?

Et si des lois internationales
avec des sanctions

imposaient le recyclage
des satellites en fin de vie,

au lieu de les déplacer

à titre de solution temporaire ?

Peut-être que les fabricants
devraient verser une caution

pour envoyer
leurs satellites dans l'espace

et cette caution ne serait rendue

qu'en cas de recyclage
convenable du satellite

ou s'ils nettoient
un certain quota de débris.

Peut-être qu'un satellite
a besoin d'une technologie

qui l'aiderait à sortir de l'orbite.

Il y a des signes encourageants.

L'anglais TechDemoSat-1,

lancé en 2014,

par exemple,

a été créé pour un recyclage
en fin de vie

grâce à une petite voile de freinage.

Ça fonctionne pour ce satellite
parce qu'il est petit,

mais les satellites en de hautes

ou plus grandes orbites

ou qui sont plus grands,
de la taille de bus scolaires,

auront besoin
d'autres options de recyclage.

Peut-être qu'on peut regarder
du côté des lasers puissants,

d'un remorquage
avec des filets ou câbles,

aussi fou que ça puisse
paraître à court terme.

Une autre possibilité vraiment cool

est l'idée de dépanneuses orbitales
ou de mécaniciens de l'espace.

Imaginez si un bras robotisé

ou une sorte de dépanneuse de l'espace

pouvait réparer les éléments
cassés d'un satellite,

les rendant à nouveau utilisables.

Ou si ce même bras robotique

pouvait remplir le réservoir
d'un engin spatial

qui dépend d'une propulsion chimique,

comme vous ou moi remplissons
les réservoirs de nos voitures ?

La maintenance robotique

pourrait prolonger la vie
de centaines de satellites

en orbite autour de la Terre.

Quelles que soient les options
que l'on inventera,

ce n'est clairement pas
qu'un problème technique.

Il nous faut aussi arranger les lois
et les politiques complexes de l'espace.

En bref, nous n'avons pas encore trouvé
de façons d'utiliser l'espace durablement.

Explorer,

innover pour changer
nos façons de vivre,

c'est ce que nous faisons.

Avec l'exploration spatiale,

nous avançons littéralement
au-delà des frontières de la Terre.

En repoussant les limites,

pour l'apprentissage et l'innovation,

nous devons nous rappeler

que la responsabilité
envers nos environnements

ne disparaît jamais.

Les orbites terrestres basses
et géostationnaires sont saturées

et nous ne pouvons plus
lancer de satellites

pour remplacer
ceux qui ne fonctionnent plus

sans essayer de les réparer avant,

comme on ne laisserait
pas une voiture en panne,

au milieu de l'autoroute.

Quand vous utiliserez votre téléphone,

pour la météo

ou pour utiliser votre GPS,

pensez aux technologies satellites
qui rendent ces activités possibles.

Mais pensez aussi à l'impact

de ces satellites sur l'environnement
tout autour de la Terre

et aidez à passer le message qu'ensemble,

nous devons diminuer notre impact.

L'orbite terrestre est d'une beauté
à couper le souffle

et notre porte vers l'exploration.

C'est à nous de tout faire

afin qu'il en demeure ainsi.

Merci.

(Applaudissements)