Nos vies dépendent
d'un monde que l'on ne peut pas voir.
Repensez à votre semaine.
Avez-vous regardé la télé,
utilisé un GPS,
vérifié la météo
ou même simplement mangé ?
Toutes ces choses qui nous facilitent la vie
dépendent directement,
ou indirectement
des satellites.
Bien que nous considérions souvent comme acquis
les services rendus par les satellites,
ces satellites méritent notre attention
car ils laissent une marque indélébile
dans l'espace qu'ils occupent.
Dans le monde entier,
des gens dépendent des satellites
chaque jour
pour l'information,
le divertissement
et pour communiquer.
On parle de contrôle agricole et environnemental,
de la connectivité Internet
et de la navigation.
Les satellites jouent même un rôle
dans l'opération de nos marchés énergétiques et financiers.
Mais ces satellites dont nous dépendons
jour et nuit
ont une durée de vie limitée.
Ils peuvent être à court de carburant,
ils peuvent tomber en panne
ou ils peuvent tout naturellement atteindre la fin de leur mission.
À ce stade,
ces satellites deviennent des débris spatiaux,
encombrant l'environnement orbital.
Imaginez que vous roulez sur l'autoroute
par une journée ensoleillée,
pour aller faire des courses.
La musique est à plein volume,
les vitres sont baissées,
l'air frais souffle dans vos cheveux.
C'est agréable, non ?
Tout se déroule paisiblement,
jusqu'à ce que, soudain,
votre voiture broute et cale,
au beau milieu de l'autoroute.
Vous n'avez pas d'autres choix
que d'abandonner votre voiture,
là où elle est, sur l'autoroute.
Peut-être avez-vous eu la chance d'avoir pu la pousser
sur la bande d'arrêt d'urgence,
afin de la sortir du trafic.
Il y a quelques heures,
votre voiture était une machine utile,
dont vous dépendiez au quotidien.
Désormais,
c'est un morceau de métal inutile,
prenant de la place,
sur un important réseau de transport.
Imaginez des autoroutes internationales
toutes encombrées de véhicules en panne,
qui bloquent tout autre trafic possible.
Imaginez les débris éparpillés partout
si une collision avait eu lieu,
des milliers de petits bouts de débris
se transformant en nouveaux obstacles.
Cela,
c'est le paradigme de l'industrie des satellites.
Les satellites qui ne fonctionnent plus
sont souvent laissés en orbite,
pendant de très nombreuses années,
ou sont tout simplement déplacés,
comme solution temporaire.
Dans l'espace, il n'y a aucune loi internationale
pour nous forcer à nettoyer après notre passage.
Le premier satellite au monde,
Spoutnik I,
a été lancé en 1957.
Cette même année,
il y a eu trois tentatives de lancement.
Des décennies plus tard, des dizaines de pays autour du monde
ont lancé des milliers de satellites en orbite
et la fréquence de ces lancements va s'accroître dans le futur,
surtout si vous considérez la possibilité
de lancer des constellations de plus de 900 satellites.
On envoie les satellites dans différentes orbites,
selon leur nécessité.
L'un des endroits les plus courants
est l'orbite terrestre basse,
pour photograhier la surface de la Terre
à environ 2 000 km d'altitude.
Les satellites y sont
naturellement secoués par notre atmosphère,
leur orbite se désagrège,
puis ils s'enflamment,
probablement en une vingtaine d'années.
Un autre endroit où sont envoyés les satellites
est l'orbite géostationnaire,
à environ 35 000 km d'altitude.
Là-bas, les satellites
restent immobiles pendant la rotation de la Terre,
ce qui permet les communications
ou la diffusion télévisée, par exemple.
Ces satellites en haute orbite
peuvent y rester pendant des siècles.
Puis il y a l'orbite
surnommée « le cimetière »,
les débris menaçants ou les orbites de rebut,
où quelques satellites y sont volontairement placés
à la fin de leur vie,
pour qu'ils laissent la place
aux orbites opérationnelles.
Sur quasiment 7 000 satellites lancés depuis la fin des années 50,
seul un sur sept est actuellement opérationnel
et en plus des satellites qui ne fonctionnent plus,
des centaines de milliers de débris de la taille d'une bille,
des millions de la taille d'un éclat de peinture
sont aussi en orbite autour de la Terre.
Ces débris sont un risque majeur pour les missions spatiales,
mais aussi pour les satellites dont nous dépendons chaque jour.
Les ordures et débris spatiaux
sont de plus en plus inquiétants,
des efforts nationaux et internationaux ont été déployés
pour développer des normes
afin de nous aider à limiter la création de nouveaux débris.
Par exemple,
il y a des conseils
pour que ces engins en orbite terrestre basse
soient retirés de leur orbite en moins de 25 ans,
mais c'est encore très long,
surtout si un satellite ne fonctionne pas depuis des années.
Il y a aussi des mandats pour que ces engins géostationnaires morts
soient déplacés dans une orbite cimetière.
Ces règles ne sont pas contraignantes en vertu du droit international
et elles devraient être instaurées à travers des mécanismes nationaux.
Ces règles ne sont pas une solution durable,
elles ne sont pas proactives
et ne prennent pas en compte les débris qui sont déjà là-haut.
Elles existent seulement pour limiter la future création de débris.
Les débris spatiaux ne sont la responsabilité de personne.
Le Mont Everest est une comparaison intéressante
d'une nouvelle approche de l'interaction avec nos environnements,
puisqu'il a l'honneur douteux
d'être le dépotoir le plus haut du monde.
Des décennies après la conquête du sommet le plus haut au monde,
des tonnes de déchets laissés par les grimpeurs
ont commencé à être inquiétants.
Vous avez peut-être lu dans les journaux que l'on suppose
que des obligations et des pénalités sévères
seront mises en vigueur par le Népal envers les alpinistes.
Le but, bien sûr, est de persuader les grimpeurs
de nettoyer après leur passage.
Des organisations à but non lucratif pourraient payer des grimpeurs
descendant d'autres déchets
ou organiser des expéditions de nettoyage volontaire.
Et pourtant, beaucoup de grimpeurs pensent
que les groupes indépendants devraient se surveiller eux-mêmes.
Il n'existe pas de réponse simple
et même des efforts de conservation bien intentionnés
se heurtent souvent à des problèmes.
Mais nous devrions faire tout ce qui est en notre pouvoir
pour protéger les environnements dont nous dépendons.
Comme le Mont Everest,
la position éloignée et l'infrastructure inadéquate
de l'environnement orbital
rend le recyclage des déchets problématique et difficile.
Mais nous ne pouvons pas atteindre de nouveaux sommets
et créer un dépotoir encore plus élevé,
un dépotoir qui n'est pas de ce monde.
La réalité de l'espace
est que si un élément de satellite tombe en panne,
les opportunités de réparation sont vraiment limitées
et seulement à un prix très élevé.
Mais si nous étions plus intelligents en fabrication de satellites ?
Si tous les satellites,
quel que soit leur pays de fabrication,
devaient répondre à certains standards
de recyclage,
de réparation
ou de sortie de l'orbite ?
Et si des lois internationales avec des sanctions
imposaient le recyclage des satellites en fin de vie,
au lieu de les déplacer
à titre de solution temporaire ?
Peut-être que les fabricants devraient verser une caution
pour envoyer leurs satellites dans l'espace
et cette caution ne serait rendue
qu'en cas de recyclage convenable du satellite
ou s'ils nettoient un certain quota de débris.
Peut-être qu'un satellite a besoin d'une technologie
qui l'aiderait à sortir de l'orbite.
Il y a des signes encourageants.
L'anglais TechDemoSat-1,
lancé en 2014,
par exemple,
a été créé pour un recyclage en fin de vie
grâce à une petite voile de freinage.
Ça fonctionne pour ce satellite parce qu'il est petit,
mais les satellites en de hautes
ou plus grandes orbites
ou qui sont plus grands, de la taille de bus scolaires,
auront besoin d'autres options de recyclage.
Peut-être qu'on peut regarder du côté des lasers puissants,
d'un remorquage avec des filets ou câbles,
aussi fou que ça puisse paraître à court terme.
Une autre possibilité vraiment cool
est l'idée de dépanneuses orbitales ou de mécaniciens de l'espace.
Imaginez si un bras robotisé
ou une sorte de dépanneuse de l'espace
pouvait réparer les éléments cassés d'un satellite,
les rendant à nouveau utilisables.
Ou si ce même bras robotique
pouvait remplir le réservoir d'un engin spatial
qui dépend d'une propulsion chimique,
comme vous ou moi remplissons les réservoirs de nos voitures ?
La maintenance robotique
pourrait prolonger la vie de centaines de satellites
en orbite autour de la Terre.
Quelles que soient les options que l'on inventera,
ce n'est clairement pas qu'un problème technique.
Il nous faut aussi arranger les lois et les politiques complexes de l'espace.
En bref, nous n'avons pas encore trouvé de façons d'utiliser l'espace durablement.
Explorer,
innover pour changer nos façons de vivre,
c'est ce que nous faisons.
Avec l'exploration spatiale,
nous avançons littéralement au-delà des frontières de la Terre.
En repoussant les limites,
pour l'apprentissage et l'innovation,
nous devons nous rappeler
que la responsabilité envers nos environnements
ne disparaît jamais.
Les orbites terrestres basses et géostationnaires sont saturées
et nous ne pouvons plus lancer de satellites
pour remplacer ceux qui ne fonctionnent plus
sans essayer de les réparer avant,
comme on ne laisserait pas une voiture en panne,
au milieu de l'autoroute.
Quand vous utiliserez votre téléphone,
pour la météo
ou pour utiliser votre GPS,
pensez aux technologies satellites qui rendent ces activités possibles.
Mais pensez aussi à l'impact
de ces satellites sur l'environnement tout autour de la Terre
et aidez à passer le message qu'ensemble,
nous devons diminuer notre impact.
L'orbite terrestre est d'une beauté à couper le souffle
et notre porte vers l'exploration.
C'est à nous de tout faire
afin qu'il en demeure ainsi.
Merci.
(Applaudissements)