Versione in italiano

Un picnic vicino alla sponda del lago a Chicago e' l'inizio di un

pigro pomeriggio, il primo di Ottobre

Cominciamo con una scena larga un metro

per come la vediamo da un metro di distanza

Ora, ogni 10 secondi saremo dieci volte piu' lontani

e il nostro campo visuale sara' dieci volte piu' grande

Questo quadrato e' largo dieci metri e in dieci secondi

il prossimo quadrato sara' 10 volte piu' grande

La nostra immagine sara' centrata sul picnic

anche quando sara' lontano dalla nostra vista

Centro metri di larghezza, una distanza che un uomo puo' correre

in 10 secondi

Le auto riempiono le autostrade, i motoscafi attraccati ai pontili

Le panchine colorate allo stadio Soldier Field

Questo quadrato e' largo un chilometro, mille metri

la distanza che un'auto da corsa puo' percorrere in 10 secondi

Vediamo la grande citta' sulle rive del lago

Dieci alla quarta metri, dieci chilometri

la distanza che un aeroplano supersonico puo' percorrere in 10 secondi

Vediamo dapprima i contorni arrotondati del lago Michigan

Poi l'intero Grande Lago

10^5 metri, la distanza che un satellite orbitante

copre in 10 secondi

Lunghe schiere di nuvole, il meteo del giorno nel Middle West

Dieci alla sesta (10^6), un dieci seguito da sei zeri

un milione di metri

Presto la Terra comparira' come una sfera solida

Siamo in grado di vedere l'intera Terra, ora

Dopo solo un minuto lungo il nostro viaggio

La dimensione della Terra diminuisce con la distanza

ma quelle stelle sullo sfondo sono cosi' tanto distanti

che non ci paiono ancora muoversi

Una linea si estende per mostrare la velocita' della luce

In un secondo, incrocia meta' dell'orbita inclinata della luna

Ora segnamo una piccola parte del cammino

lungo il quale la Terra si muove attorno al Sole

Ora, i cammini orbitali dei pianeti vicini

Venere, Marte e Mercurio

Entra ora nel nostro campo visivo il centro incandescente del sistema solare:

il Sole, seguito dai massicci pianeti esterni

che oscillano lungo le loro larghe orbite

Le orbite esterne appartengono a Plutone

La frangia di una miriade di comete, troppo debole da vedere, completa il sistema solare

Dieci alla quattordici, il sistema solare si restringe

ad un punto luminoso in lontananza

il nostro Sole appare ora semplicemente come una delle stelle

Guardando indietro da qui

notiamo quattro costellazioni del Sud

per come appaiono dal lato lontano della Terra

Questo quadrato e' dieci alla sedici metri,

un anno luce, non ancora lontano come la prossima stella

L'ultimo passo da 10 secondi ci ha portato 10 anni luce piu' lontano

Il prossimo sara' 100 anni luce

La nostra prospettiva cambia cosi' tanto ad ogni passo ora che

anche le stelle sullo sfondo ci appaiono convergere

Alla fine, passiamo la stella luminosa di Arturo

e qualche stella di Dipper (l'Orsa Maggiore)

Stelle "normali", anche se decisamente poco familiari,

e galassie di gas ci circondano nell'attraversare la via Lattea

Passi giganti ci trasportano nelle periferie della galassia

e mentre ci tiriamo fuori cominciamo a vedere la grande spirale piatta di fronte a noi

Il tempo e il cammino che abbiamo scelto per lasciare Chicago ci ha portato

fuori dalla galassia lungo un percorso all'incirca perpendicolare al suo disco

Le due piccole galassie satelliti della nostra

sono le Nubi di Magellano

Dieci alla ventiduesima potenza

un milione di anni luce.

Gruppi di galassie portano un nuovo livello di struttura alla scena

I punti lucenti non sono piu' singole stelle,

ma intere galassie di stelle viste come una

Passiamo il grande ammasso di galassie della Vergine, tra gli altri,

un centinaio di milioni di anni luce lontani dalla Terra

Come approcciamo il limite della nostra visione,

facciamo una pausa prima di cominciare il nostro rientro a casa.

Questa scena solitaria, le galassie come polvere

e' come la piu' parte dello spazio ci appare

Questo vuoto e' normale.

La ricchezza del nostro vicinato e' l'eccezione.

Il viaggio di ritorno al picnic in riva al lago sara' una versione accelerata

che riduce la distanza dalla superficie della terra

di una potenza di dieci ogni due secondi.

Ogni due secondi, copriremo il 90% della distanza rimanente

`per tornare alla Terra.

Si noti l'alternanza tra una grande attivita' e una relativa inattivita'

un ritmo che continuera' lungo tutta la strada sino al nostro prossimo obiettivo,

un protone e un nucleo di un atomo di carbonio sotto la pelle

della mano di un uomo che si riposa al picnic.

Dicei alla nona metri, quindi alla otto, sette

sei, cinque, quattro, tre, due, uno.

Siamo tornati al nostro punto di partenza.

Rallentiamo ad un metro, dieci alla potenza zero.

Ora, riduciamo la distanza alla nostra destinazione finale del 90% ogni 10 secondi,

Ogni passo e' molto piu' piccolo del precedente.

Siamo a 10 alla meno due, un centesimo di metro,

un centimetro, ci avviciniamo alla superficie della mano.

In pochi secondi, staremo entrando nella pelle,

attraversando strato dopo strato dalle celliule morte piu' esterne

sino all'interno di un piccolo vaso sanguigno.

Gli strati di pelle svaniscono uno dopo l'altro.

Uno strato di cellule esterne, collagene.

Un capillare contenente cellule sanguigne

e un linfocita increspato

Entriamo in un globulo bianco.

Tra i suoi organelli vitali,

compare la parete porosa del nucleo cellulare.

Un nucleo contiene l'eredita' dell'uomo

in un elica superavvolta di DNA.

Quando ci avviciniamo, arriviamo alla doppia elica,

una molecola che e' come una lunga scala

elicoidale i cui pioli di basi accoppiate ribadiscono due volte,

In un alfabeto di quattro lettere,

le parole del potente messaggio genetico.

Alla scala atomica, l'interazione di forma e

il movimento diventano piu' visibili.

Ci focalizziamo in un gruppo comune di tre atomi di idrogeno

legati da force elettriche ad un atomo di carbonio.

Quatto elettroni formano l'involucro esterno del carbonio stesso.

Appaiono in moto quantico come uno

sciame di punti luccicanti.

A dieci alla meno dieci metri, un angstrom,

ci ritroviamo proprio tra questi elettroni esterni.

Ora, entriamo tra i due eletrroni interni

trattenuti in uno sciame stretto.

Come ci avviciniamo al centro attrattivo dell'atomo,

entriamo in un vasto spazio interno.

Alla fine, il nucleo di carbonio,

cosi' massiccio e cosi' piccolo.

Il nucleo di carbonio e' fatto di sei protoni e

sei neutroni.

Siamo in un dominio di moduli universali.

Ci sono protoni e neutroni in ogni nucleo,

elettroni in ogni atomo.

Gli atomi si legano in ogni molecola, sino alla piu' lontana delle galassie.

Un singolo protone riempie la nostra scena

raggiungiamo la frontiera della conoscenza contemporanea (1977)

Questi sono quark nell'intensa interazione?

Il nostro viaggio ci ha portato attraverso 40 potenze di dieci.

Se ora il campo e' una unita', allora abbiamo visto

molti ammassi di galassie assieme,

era dieci alla 40-esima potenza, cioe' uno e 40 zeri.