Rebecca Onie: ¿Y si nuestro sistema de salud nos mantuviera sanos?

Rebecca Onie hace preguntas audaces: ¿Y si las salas de espera fueran un lugar donde mejorar el cuidado de la salud diariamente? ¿Y si los doctores pudieran prescribir comida, casa y calefacción en el invierno? En TEDMED, ella describe Health Leads, una organización que hace justamente eso gracias al trabajo de voluntarios tan de élite y dedicados como un equipo deportivo universitario.

En mi primer año de universidad

me inscribí en una pasantía en la unidad de vivienda

del estudio “Greater Boston Legal Services”.

Me presenté el primer día

lista para preparar café y sacar fotocopias,

pero me tocó trabajar en equipo
con este abogado tan justo e inspirado

llamado Jeff Purcell

quien me empujó a las primeras filas

desde el primer día.

Y en el curso de nueve meses

tuve la oportunidad

de tener decenas de conversaciones

con familias de bajos ingresos de Boston

que tenían problemas relacionados con la vivienda,

pero siempre tenían algún problema de salud subyacente.

Tuve un cliente que se presentó

a punto de ser desalojado por no haber pagado la renta.

Pero no la había pagado, por supuesto,

porque estaba pagando su medicación para el HIV

y no podía costear ambas.

Tuvimos madres que llegaban

porque la hija tenía asma,

y se despertaba cubierta de cucarachas todas las mañanas.

Y una de nuestras estrategias de litigación

era, de hecho, enviarme a los hogares de estos clientes

con estas grandes botellas de vidrio.

Y yo recolectaba las cucarachas,

las pegaba con silicona caliente a una cartulina

que llevaríamos luego a los tribunales para nuestros casos.

Y siempre ganábamos

porque los jueces estaban simplemente asqueados.

Mucho más efectivo, debo decir,

que cualquier cosa que haya aprendido
en mis estudios de derecho.

Pero con el correr de estos nueve meses,

crecía mi frustración porque sentía

que estábamos interviniendo muy tarde

en las vidas de nuestros clientes;

para el momento en que nos visitaban,

ya estaban en crisis.

Y al final de mi primer año en la universidad,

leí un artículo sobre el trabajo

del Dr. Barry Zuckerman

como jefe de pediatría

del Boston Medical Center (Centro Médico de Boston).

Y su primera contratación
fue un abogado de servicios legales

para representar a los pacientes.

Así que llamé a Barry

y con su aprobación, en octubre de 1995,

entré en la sala de espera

de la clínica de pediatría del Centro Médico de Boston.

Nunca olvidaré

esos rollos interminables
de dibujos animados en la televisión.

El agotamiento de las madres

que habían tomado dos, tres, a veces cuatro autobuses

para traer a su hijo al doctor

era simplemente palpable.

Parecía que los doctores

nunca tenían tiempo suficiente para todos los pacientes,

por más que lo intentaban.

Y durante seis meses,

los arrinconaba en el pasillo

y les hacia una pregunta sencilla, pero fundamental:

“¿Si tuvieran recursos ilimitados,

qué le darían a sus pacientes?”

Y oía la misma historia una y otra vez,

una historia que escuchamos
cientos de veces desde entonces.

Decían: “Todos los días tenemos pacientes
que llegan a la clínica;

si un niño tiene una infección en el oído,

prescribo antibióticos.

Pero el verdadero problema es
que no hay comida en casa.

El verdadero problema

es que el niño vive con otras 12 personas

en un departamento de 2 dormitorios.

Y ni siquiera pregunto sobre esos temas

porque no hay nada que pueda hacer.

Tengo 13 minutos con cada paciente.

Los pacientes se acumulan en la sala de espera.

No tengo idea de dónde está
el comedor comunitario más cercano.

Y ni siquiera tengo ayuda”.

En esa clínica, incluso hoy,

hay dos trabajadores sociales

para 24.000 pacientes pediátricos

y esto es mejor que en muchas otras clínicas.

Así que “Health Leads” nació de estas conversaciones,

un simple modelo

donde doctores y enfermeras

pueden recetar comida nutritiva,

calefacción en invierno

y otros recursos básicos para el paciente,

de la misma manera que recetan medicamentos.

Los pacientes llevan sus recetas

a nuestro escritorio en la sala de espera de la clínica

donde tenemos un núcleo de estudiantes universitarios
defensores, bien entrenados

que trabajan codo a codo con estas familias

para conectarlos

con el grupo de recursos comunitarios existente.

Así que empezamos con una mesa plegable
en la sala de espera de la clínica,

totalmente al estilo “puesto de limonada”.

Pero hoy tenemos mil estudiantes universitarios defensores

que están trabajando para conectar a
cerca de 9.000 pacientes y a sus familias

con los recursos que necesitan para estar saludables.

Y hace 18 meses,

recibí este correo electrónico que cambió mi vida.

Era del Dr. Jack Geiger,

quien había escrito para felicitarme por Health Leads

y para compartir, como él dijo,

un poco del contexto histórico.

En 1965, el Dr. Geiger fundó

uno de los dos primeros
centros de salud comunitarios del país,

en una zona terriblemente pobre del delta de Mississippi.

Y eran tantos los pacientes que llegaban

presentando malnutrición

que empezó a prescribirles comida.

Y ellos llevaban estas prescripciones
al supermercado local

que las despachaba

y luego las cargaban al presupuesto
de farmacia de la clínica.

Y cuando en la Oficina de Oportunidades Económicas en Washington D.C.

–que financiaba la clínica de Geiger–

se enteraron de esto,

se pusieron furiosos.

Y enviaron a este burócrata

a decirle a Geiger que se suponía
que él debía usar sus dólares

para cuidados médicos,

a lo que Geiger respondió de manera distinguida y lógica:

“La última vez que revisé mis libros,

la terapia específica para la malnutrición era comida”.

(Risas)

Así que cuando recibí este correo del Dr. Geiger,

supe que debía estar orgullosa

de ser parte de esta historia.

Pero la verdad es

que estaba desconsolada.

Aquí estamos,

45 años después de que Geiger
prescribiera comida para sus pacientes,

y hay doctores que me dicen:

“En esos asuntos tenemos una política de
‘no pregunte, no diga’”.

45 años después de Geiger,

Health Leads tiene que reinventar

la prescripción de recursos básicos.

Así que pasé horas y horas

tratando de encontrar el sentido
de este extraño “Día de la Marmota”.

Si por décadas

tuvimos una herramienta sencilla
para mantener a los pacientes saludables,

especialmente a los de bajos recursos,

¿por qué no la usamos?

Si sabemos lo que hace falta para tener
un sistema de salud,

en vez de un sistema de cuidado de enfermos,

¿por qué simplemente no lo hacemos?

Para mí, estas preguntas

son difíciles, no porque las respuestas sean complicadas,

sino porque requieren que seamos honestos
con nosotros mismos.

Creo que es demasiado difícil

articular nuestras aspiraciones para nuestro sistema de salud,

o tan siquiera admitir que tenemos alguna.

Porque si lo hiciéramos,

estas serían muy lejanas

de nuestra realidad actual.

Pero eso no cambia mi convicción

de que todos nosotros, en el fondo,

aquí en esta sala y en todo el país,

compartimos un conjunto de deseos similares.

Que si somos honestos con nosotros mismos

y escuchamos en silencio,

todos albergamos

una aspiración fuertemente arraigada:

que nuestro sistema de salud nos mantenga sanos.

Esta aspiración de que el sistema de salud
nos mantenga sanos

es enormemente poderosa.

Y la manera en la que pienso en esto

es que el cuidado de la salud
es como cualquier otro sistema.

Es solo un conjunto de decisiones que la gente toma.

¿Qué tal si decidiéramos

tomar decisiones distintas?

¿Qué tal si decidiéramos tomar todas las partes
del cuidado de la salud

que se han ido alejando de nosotros a la deriva

y nos paramos firmemente y decimos: “No.

Estas cosas son nuestras.

Serán usadas para nuestros propósitos.

Serán usadas para realizar

nuestras aspiraciones”?

¿Qué tal si todo lo que necesitamos

para darnos cuenta de nuestras aspiraciones
sobre el sistema de salud

estuviera ahí frente a nosotros

esperando que lo reivindiquemos?

Así que ahí es donde empieza Health Leads.

Empezamos con el talonario de recetas,

una receta es simplemente un hoja de papel,

y no nos preguntamos ¿qué necesitan los pacientes para curarse?

–antibióticos, un inhalador, medicación–

sino más bien ¿qué necesitan para mantenerse sanos,

para no enfermarse en primer lugar?

Y optamos por usar la prescripción

para ese propósito.

Así que solo a unos kilómetros de aquí

en el Centro Médico Nacional de Niños,

cuando los pacientes llegan al consultorio del doctor,

se les hacen unas preguntas:

“¿Se le termina la comida a fin de mes?

¿Tiene una vivienda segura?”

Y cuando el doctor comienza la consulta,

sabe la altura, el peso, si hay comida en casa,

si la familia vive en un refugio.

Y eso no solo lleva a un mejor conjunto
de decisiones clínicas,

sino que el doctor puede prescribir
esos recursos para el paciente,

usando a Health Leads como cualquier otra
subespecialidad de interconsulta.

El problema es,

que una vez que le tomaste el gusto a lo que es

hacer realidad tus aspiraciones en cuidado de la salud,

quieres más.

Así que pensamos,

si podemos conseguir que los doctores individuales

prescriban estos recursos básicos para sus pacientes,

¿podríamos lograr que todo un sistema de salud

cambie sus premisas?

Y lo intentamos.

Así que ahora en el “Harlem Hospital Center”

cuando un paciente ingresa con
un índice de masa corporal elevado,

la historia clínica electrónica (HCE)

automáticamente genera una prescripción
para Health Leads.

Y nuestros voluntarios pueden luego trabajar con ellos

para conectar a los pacientes con programas
de comida saludable y de ejercicios

en sus comunidades.

Creamos la premisa

de que si eres un paciente en un hospital

con un índice elevado de masa corporal,

las cuatro paredes del consultorio del doctor

probablemente no vayan a darte todo

lo que necesitas para estar saludable.

Necesitas más.

Así que por un lado,

esto es solo una reprogramación básica

de la historia clínica electrónica.

Y por el otro,

es una transformación radical

de la historia clínica electrónica

de un repositorio estático de información de diagnóstico

a una herramienta de promoción de la salud.

En el sector privado,

cuando se extrae esa clase de valor adicional

de una inversión de costo fijo,

se habla de una compañía
de miles de millones de dólares.

Pero en mi mundo,

se llama reducción de obesidad y diabetes.

Se llama cuidado de la salud:

un sistema en el que los doctores
puedan prescribir soluciones

para mejorar la salud,

no solo controlar enfermedades.

Igualmente en la sala de espera de la clínica.

Así, cada día en este país

tres millones de pacientes

pasan por cerca de 150.000
salas de espera de clínicas .

¿Y qué hacen cuando llegan allí?

Se sientan, observan al pez de colores de la pecera,

leen ejemplares muy viejos

de revistas.

Pero principalmente todos nos sentamos allí
para siempre, a esperar.

¿Cómo llegamos a esto

de dedicar cientos de hectáreas y miles de horas

a esperar?

¿Qué tal si tuviéramos una sala de espera

donde no solo nos sentamos cuando estamos enfermos,

sino a donde vamos para curarnos?

Si los aeropuertos pueden convertirse
en centros comerciales

y los McDonald’s pueden convertirse
en parques de juego,

seguramente podemos reinventar
la sala de espera de la clínica.

Y eso es lo que Health Leads ha tratado de hacer

para recuperar ese espacio y ese tiempo

y usarlo como un acceso

para conectar a los pacientes

con los recursos que necesitan para estar sanos.

En el noreste, el invierno es brutal,

tu hijo tiene asma, acaban de desconectarte la calefacción,

y por supuesto estás en la sala de espera de urgencias,

porque el aire frió provocó el asma de tu hijo.

Pero, ¿qué tal si en vez de esperar por horas, con ansiedad,

la sala de espera se convirtiera en el lugar

donde Health Leads reconectara tu calefacción?

Y por supuesto todo esto requiere

una mayor fuerza de trabajo.

Pero si somos creativos, ya tenemos eso también.

Sabemos que nuestros doctores y enfermeras

e inclusive los trabajadores sociales

no son suficientes,

que los pocos minutos del cuidado de la salud

son demasiado imperiosos.

La salud simplemente toma más tiempo.

Requiere un ejército no clínico

una comunidad de trabajadores de la salud
y administradores de casos

y muchos otros.

¿Qué tal si una pequeña parte
de ese próximo ejército del cuidado de la salud

fueran los 11 millones de
estudiantes universitarios de este país?

No comprometidos con responsabilidades clínicas,

no dispuestos a aceptar un “no” como respuesta

de esas burocracias

que tienden a abrumar a los pacientes,

y con una habilidad sin igual

para conseguir información

perfeccionada a través de años de usar Google.

Pero si son de los que no creen

que un voluntario universitario

pueda asumir esta clase de compromiso,

tengo dos palabras para ustedes:

Locura de Marzo (campeonato
de la primera división de baloncesto masculino).

El jugador promedio de la primera división del
NCAA (National Collegiate Athletic Association)

dedica 39 horas a la semana al deporte.

Podemos pensar que es bueno o malo,

pero en cualquier caso, es real.

Y Health Leads se basa en la suposición

de que por mucho tiempo

les hemos pedido muy poco
a nuestros estudiantes universitarios

cuando se trata de un verdadero impacto
en comunidades vulnerables.

Los equipos deportivos universitarios dicen:

“Te va a tomar decenas de horas

en algún campo más allá del campus
a una hora inapropiada de la mañana

y mediremos tu desempeño y el de tu equipo

y si no estás a la altura o no vienes,

te sacaremos del equipo.

Pero haremos grandes inversiones

en tu entrenamiento y desarrollo,

y te daremos una extraordinaria comunidad de compañeros”.

Y la gente hace fila en la puerta

solo por la oportunidad de ser parte de eso.

Así que creemos

que si es lo suficientemente bueno
para el equipo de rugby,

también lo es para la salud y la pobreza.

Health Leads también recluta competitivamente,

entrena intensamente,

dirige profesionalmente,

demanda tiempo significativo,

construye un equipo cohesionado

y mide resultados,

una especie de “Teach for America”
(Enseña por América) de la salud.

Ahora, en las 10 principales ciudades
en Estados Unidos

con el número más alto de pacientes de
“Medicaid” (pacientes de bajos recursos)

cada una tiene por lo menos
20.000 estudiantes universitarios.

Solo Nueva York tiene medio millón.

Y esta no es solo una especie de
fuerza de trabajo de corto plazo

para conectar a los pacientes con los recursos básicos,

es un reservorio de liderazgo en salud
de la próxima generación

que ha pasado dos, tres, cuatro años

en las salas de espera de las clínicas

hablando con pacientes acerca de
sus necesidades más básicas de salud.

Y se van con la convicción,

la habilidad y la eficacia

para convertir en realidad nuestras aspiraciones
esenciales en cuanto al cuidado de la salud.

Y el punto es que ya hay miles de estos, ahí afuera.

Mia Lozada es jefa de residentes
de Medicina Interna

en el centro médico UCSF
(Universidad de California, San Francisco),

pero por tres años antes de graduarse

fue voluntaria de Health Leads

en la sala de espera de la clínica del
Centro Médico de Boston.

Mia dice: “Cuando mis compañeros de clase
escriben una prescripción,

creen que su trabajo está terminado.

Cuando yo escribo una prescripción,

pienso: ¿puede leerla la familia?

¿Tienen transporte hasta la farmacia?

¿Tienen comida para tomar con la prescripción?

¿Tienen seguro para pagar la prescripción?

Esas son las preguntas que aprendí en Health Leads,

no en la universidad”.

Ahora bien, ninguna de estas soluciones:

el talonario de prescripciones,
la historia clínica electrónica,

la sala de espera,

el ejército de estudiantes universitarios,

es perfecta.

Pero están allí para que las tomemos

y son simples ejemplos

de los vastos recursos subutilizados
en el cuidado de la salud

que, si los recuperamos y redistribuimos,

podrían realizar nuestra más básica aspiración

del cuidado de la salud.

Había estado en Legal Services cerca de 9 meses

cuando esta idea de Health Leads empezó
a rondar en mi cabeza.

Y supe que tenía que decirle a Jeff Purcell, mi abogado,

que necesitaba irme.

Y estaba tan nerviosa

porque pensaba que lo iba a decepcionar

por abandonar a nuestros clientes por una idea loca.

Y me senté con él y le dije:

“Jeff, tengo la idea

de que podríamos movilizar estudiantes universitarios

para atender las necesidades más básicas de los pacientes”.

Y seré honesta,

todo lo que quería era que no se enojara conmigo.

Pero respondió:

“Rebecca, cuando tienes una visión,

tienes la obligación de realizar esa visión.

Debes perseguir esa visión”.

Y tengo que decir que yo estaba como “¡Uy!

Es mucha presión”.

Yo solo quería su aprobación,

no una especie de mandato.

Pero la verdad es

que he pasado cada minuto desde entonces

persiguiendo esa visión.

Creo que todos tenemos una visión

para el sistema de salud en este país.

Creo que al final del día,

cuando evaluemos nuestro sistema de salud

no va a ser por las enfermedades curadas,

sino por las enfermedades prevenidas.

No por la excelencia de nuestras tecnologías

o la sofisticación de nuestros especialistas,

sino por lo poco que los necesitemos.

Y principalmente,

creo que cuando evaluemos el sistema de salud

será, no por lo que el sistema era,

sino por lo que nosotros queramos que sea.

Gracias.

(Aplausos)

Gracias.

(Aplausos)