Come fa il cancro a diffondersi nel corpo? - Ivan Seah Yu Jun

Guarda la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/how-does-cancer-spread-through-the-body-ivan-seah-yu-jun

Il cancro di solito inizia con un tumore in un'area specifica del corpo. Ma se il tumore non viene rimosso, il cancro può diffondersi in organi vicini così come in luoghi lontani dall'origine, come il cervello. Come fa il cancro a spostarsi in queste nuove aree e perché alcuni organi sono più facili da infettare rispetto ad altri? Ivan Seah Yu Jun spiega le tre vie comuni della metastasi.

Lezione di Ivan Seah Yu Jun, animazione di Andrew Foerster.

Il cancro di solito
inizia da un tumore isolato

in un'area specifica del corpo.

Se il tumore non viene rimosso,

il cancro può diffondersi
negli organi vicini,

come anche in parti lontane
dall'origine, come ad esempio il cervello.

Quindi come può spostarsi
il cancro in nuove aree,

e perché alcuni organi sono
più facili da infettare rispetto ad altri?

Il processo di diffusione
del cancro nel corpo è chiamato metastasi.

Inizia quando le cellule del tumore
primario invadono il tessuto sano vicino.

Mentre le cellule proliferano,

si diffondono attraverso
una delle tre vie comuni delle metastasi:

disseminazione per contiguità,
per via linfatica o per via ematica.

Nella disseminazione per contiguità,
le cellule maligne entrano nelle superfici

delle cavità del nostro corpo.

Queste superfici sono note come peritoneo

e fungono da pareti
per la divisione della cavità del corpo.

Le cellule maligne
del cancro alle ovaie, ad esempio,

si diffondono attraverso
il peritoneo, che unisce l'ovaia al fegato,

formando così
la metastasi sulla superficie.

Le cellule tumorali invadono
i vasi sanguigni

per disseminazione ematica.

Dato che ci sono vasi sanguigni
quasi ovunque nel corpo,

le cellule maligne ne approfittano
per raggiungere molte parti lontane.

Infine, con la disseminazione per via
linfatica il cancro invade i linfonodi,

e viaggia verso altre parti
del corpo attraverso il sistema linfatico.

Dato che drena
molte parti del corpo,

questo sistema fornisce
anche una grande rete per il cancro.

Inoltre, i vasi linfatici
sfociano nella circolazione sanguigna,

permettendo alle cellule maligne
di diffondersi per via ematica.

In una nuova area,
le cellule proliferano ancora una volta,

e formano piccoli tumori
conosciuti come micrometastasi.

Questi poi si trasformano
in tumori pienamente sviluppati,

e completano il processo metastatico.

Diversi tipi di cancro sono noti
per avere aree specifiche di metastasi.

Ad esempio, il cancro alla prostata
di solito metastatizza nell'osso,

mentre il cancro al colon
metastatizza nel fegato.

Sono state proposte varie teorie
per spiegare il fenomeno migratorio

delle cellule maligne.

Di particolare interesse
sono due teorie contrastanti.

Stephen Paget, un chirurgo inglese,

formulò la teoria
metastatica del terreno e del seme.

Questa teoria affermava
che le cellule tumorali muoiono facilmente

nel microambiente sbagliato,

perciò metastatizzano solo
in una sede con caratteristiche simili.

Ma James Ewing, primo docente
di patologia della Cornell University,

mise in dubbio
la teoria del terreno e del seme,

e suggerì che l'area metastatica
fosse determinata dalla sede

dei canali vascolari e linfatici
che drenano il tumore primario.

I pazienti con tumori primari
drenati da vasi che portano al polmone

sviluppavano infine metastasi polmonari.

Oggi, sappiamo che in entrambe le teorie
c'è del vero.

Eppure l'intera storia
sulla metastasi è più complicata

rispetto alle due teorie proposte.

Fattori come le proprietà
delle cellule tumorali,

e l'efficacia del sistema
immunitario nell'eliminarle,

svolgono anch'essi un ruolo

nel determinare il successo
della metastasi.

Purtroppo, molte questioni
sulla metastasi sono ancora irrisolte.

Capire il meccanismo esatto è la chiave

per trovare una cura
per il cancro agli stadi avanzati.

Studiando sia i fattori genetici
che quelli ambientali

che contribuiscono al successo
della metastasi,

possiamo individuare
alcuni modi per bloccare il processo.

La guerra contro il cancro
è una lotta costante,

e gli scienziati lavorano sodo per creare
nuovi mezzi contro la metastasi.

Di recente interesse è l'immunoterapia,

una modalità che consiste nello sfruttare
il potere del sistema immunitario

per distruggere le cellule migranti.

Questo si può fare in diversi modi,

come abituare le cellule immunitarie
a riconoscere le tumorali tramite vaccini.

La crescita e attività
delle cellule immunitarie

possono essere anche stimolate
iniettando interleuchine artificiali,

sostanze chimiche secrete
dalle cellule immunitarie del corpo.

Questi due trattamenti
sono solo la punta dell'iceberg.

Con gli sforzi della ricerca
di governi, compagnie e scienziati,

magari il processo della metastasi
verrà fermato per sempre.