El nuevo telescopio que puede mostrar los albores del universo

¿Cuándo y cómo empezó el universo? Un grupo internacional de astrónomos quiere responder a esa pregunta regresando en el tiempo tanto cuanto permite un nuevo y gigantesco telescopio. Wendy Freedman lideró el proyecto Gigant Magallan Telescope, que se lleva a cabo en América del Sur; en TEDGlobal en Río, comparte su visión audaz acerca de lo que este telescopio puede descubrir sobre el universo.

Cuando tenía 14 años,
tenía interés por la ciencia,

estaba fascinada por ella,
y quería aprender más.

Mi profesor de ciencias en
la secundaria nos decía:

"Las chicas no tienen
por qué escuchar esto".

Sí, alentador.

(Risas)

Elegí no escuchar...
pero solo aquella frase.

Permítanme que les lleve a la
cordillera de los Andes chilenos,

a unos 500 kilómetros o 300 millas
al noreste de Santiago.

Es una zona muy remota,
muy árida y es muy hermosa.

No hay mucho allí.

Hay cóndores, hay tarántulas,

Y por la noche,
cuando la luz se desvanece,

deja paso a uno de los cielos
más oscuros en la Tierra.

Esta montaña es algo mágico.

Revela una maravillosa combinación
de cumbre muy remota

y tecnología
extraordinariamente sofisticada.

Y nuestros antepasados,

desde los inicios de
los registros históricos

observaron el cielo nocturno
y reflexionaron

sobre la naturaleza de la existencia.

Y nuestra generación no es diferente.

La única dificultad es
que el cielo nocturno,

hoy en día, está escondido

por el resplandor de
las luces de la ciudad.

Así que los astrónomos se refugian
en estas cimas muy remotas

para observar y estudiar el cosmos.

Los telescopios son, por lo tanto,
nuestra ventana al cosmos.

No es un exageración decir
que el hemisferio sur será

el futuro de la astronomía
en el siglo XXI.

Ya tenemos una red de telescopios

en las montañas de los Andes en Chile,

y que está pronto se completará
con una gama sensacional

con capacidades renovadas.

Habrá dos grupos internacionales
que construirán telescopios gigantes

sensibles a la radiación óptica
--como son nuestros ojos--

habrá un telescopio de rastreo

que escaneará el cielo
casi todas las noches,

habrá radiotelescopios,

sensibles a la radiación
de radio de onda larga.

También habrá telescopios espaciales

sucesores del Telescopio Espacial Hubble;

como el Telescopio James Webb,

que será puesto en marcha en 2018.

Habrá un satélite llamado TESS

listo para descubrir planetas existentes
fuera de nuestro sistema solar.

En la última década,
he liderado un grupo,

un consorcio, un grupo internacional,

para construir lo que será,
una vez terminado,

el telescopio óptico más grande
jamás construido.

Se llama Giant Magallanes Telescope, o GMT.

Este telescopio tendrá espejos
de 8,4 metros de diámetro,

cada uno de los espejos.

Esto equivale a unos 27 pies.

Imaginen esta sala desde el escenario
hasta tal vez la cuarta fila.

Cada uno de los siete espejos
de este telescopio

tendrá unos 8,4 metros de diámetro.

Juntos, los 7 espejos
de este telescopio tendrán

un diámetro de 24 metros.

Básicamente, el tamaño
de todo este auditorio.

Todo el telescopio tendrá
unos 43 metros de altura

y, de nuevo, al estar en Río,

algunos de Uds. han ido a ver
la estatua gigante de Cristo.

Su tamaño es comparable en altura.

De hecho, Cristo es más pequeño
de lo que será el telescopio.

Es comparable en tamaño
a la Estatua de la Libertad.

Será ubicado dentro de un recinto
de 22 plantas, 60 metros de altura,

un edificio singular para
proteger este telescopio

ya que contará con ventanas
apuntando hacia el cielo,

y girará sobre una base,

unas 2000 toneladas
de edificio giratorio.

El Telescopio Gigante Magallanes
tendrá una resolución 10 veces mayor

al Telescopio Espacial Hubble.

Será 20 millones de veces
más sensible que el ojo humano.

Y podría, por primera vez
en la historia,

encontrar vida en planetas ubicados
fuera de nuestro sistema solar.

Nos permitirá mirar atrás,
hacia la primera luz del universo,

literalmente, los albores cósmicos,
el amanecer cósmico.

Se trata de un telescopio que
nos permitirá mirar hacia atrás,

asistir al momento de la
formación de las galaxias,

los primeros agujeros negros en
el universo, las primeras galaxias.

Hemos estado estudiando el cosmos
desde hace miles de años,

y nos hemos estado preguntando acerca
de nuestro lugar en el universo.

Los antiguos griegos nos contaron que
la Tierra era el centro del universo.

Hace 500 años, Copérnico reemplazó
a la Tierra y puso al Sol

en el centro del cosmos.

Y a lo largo de los siglos
hemos aprendido más;

desde Galileo Galilei,
el científico italiano,

que fue el primero en apuntar

un pequeño telescopio, muy pequeño,
de unos 5 centímetros, hacia el cielo,

cada vez que hemos construido
telescopios más grandes,

hemos aprendido algo
más sobre el universo,

hemos hecho descubrimientos,
sin excepción.

En el siglo XX, hemos aprendido que
el universo se estaba expandiendo

y que nuestro propio sistema solar
no está en el centro de esa expansión.

Ahora sabemos que el universo tiene
unas 100 000 millones de galaxias,

visibles para nosotros,

y cada una de esas galaxias cuenta
con 100 000 millones de estrellas.

Estamos viendo ahora la imagen
más lejana del cosmos jamás tomada;

fue tomada con la ayuda del
Telescopio Espacial Hubble

--apuntando el telescopio a lo que antes
era una región vacía en el firmamento

antes del lanzamiento del Hubble--

y si pueden imaginarse esta pequeña zona,

solo representa una quincuagésima
parte del tamaño de la luna llena.

Por lo tanto, imaginasen
el tamaño de la luna llena.

En la actualidad hay 10 000
galaxias visibles en esta imagen.

Y la baja resolución de esas imágenes
y su tamaño reducido se debe solo al hecho

de que esas galaxias están muy lejos,
a unas distancias enormes.

Y cada una de esas galaxias
pueden estar formadas

por unos cuantos miles o incluso,
cientos de miles de millones de estrellas.

Los telescopios son
como máquinas del tiempo:

cuanto más lejos miramos en el espacio,

más atrás vemos en el tiempo.

Y son como cubos de luz que
literalmente recogen la luz.

Por lo tanto, cuanto más grande es
el cubo, mayor es el espejo que tenemos,

y cuanta más luz podemos ver,
más atrás podemos retroceder.

Así, en el último siglo hemos descubierto

que hay objetos exóticos en el universo
como los agujeros negros,

e incluso de la existencia de la
materia oscura y la energía oscura,

que no podemos ver.

Ahora mismo estáis viendo una
imagen real de la materia oscura.

(Risas)

Lo habéis entendido.
No toda clase de público lo hace.

(Risas)

Pudimos detectar la presencia de
la materia oscura que no podemos ver

debido a una prueba contundente,
la tracción debida a la gravedad.

Ahora podemos mirar este universo
y vemos este mar de galaxias,

es un universo que se expande.

Lo que hago yo es medir
la expansión del universo.

Y en uno de los proyectos que
llevé a cabo en la década de 1990

fue usar el Telescopio
Espacial Hubble para medir

la velocidad de expansión del Universo.

Ahora podemos regresar
14 000 millones de años atrás,

y hemos aprendido con el tiempo

que las estrellas tienen
sus propias historias,

es decir que nacen,
llegan a una mediana edad

y que algunas de ellas incluso
mueren dramáticamente.

Y las cenizas de esas estrellas

de hecho, luego forman
las nuevas estrellas que vemos,

la mayoría de las cuales tienen
planetas girando a su alrededor.

Y uno de los resultados más
sorprendentes de los últimos 20 años fue

el descubrimiento de que otros planetas
giran alrededor de otras estrellas.

Son llamados exoplanetas.

Y hasta 1995, ni siquiera sabíamos
la existencia de otros planetas,

excepto los que giran
alrededor de nuestro propio Sol.

Pero ahora,

hay casi otros 2000 planetas
que orbitan otras estrellas

que ahora podemos detectar,
medir su masa,

y 500 de ellos son
sistemas multiplanetarios.

Y hay 4000 --y seguimos contando--

de otros candidatos a planetas
que orbitan otras estrellas.

Vienen en una gran variedad
de diferentes tipos.

Hay planetas similares a Júpiter
que están calientes,

hay otros planetas congelados,
hay mundos de agua,

y hay planetas rocosos como la Tierra,
llamados "súper-Tierras",

hasta incluso planetas que
dicen ser mundos de diamantes.

Así que sabemos que hay
al menos un planeta,

nuestra propia Tierra,
en la que hay vida.

Incluso encontramos planetas
orbitando dos estrellas

Eso ya no entra en el terreno
de la ciencia ficción.

Así que alrededor de nuestro propio
planeta, sabemos que hay vida,

hemos desarrollado una vida compleja,

ahora podemos cuestionar
nuestros propios orígenes.

Y dado todo lo que hemos descubierto,
los números abrumadores sugieren ahora

que puede haber millones, quizás,

tal vez incluso cientos de millones
de otros [planetas]

que están lo suficientemente cerca,

a una distancia exacta de la estrella
alrededor de la cual orbitan,

para tener agua líquida,

y tal vez poder albergar vida.

Nos maravillamos ante esta oportunidad,
las probabilidades abrumadoras,

y lo sorprendente es
que en la próxima década,

GMT podrá captar espectros de
las atmósferas de esos planetas

y determinar si tienen o no
el potencial para la vida.

Así que, ¿qué es el proyecto GMT?

Es un proyecto internacional.

Incluye Australia, Corea del Sur, y
estoy feliz de decir, estando en Río,

que el socio más reciente para
nuestro telescopio es Brasil.

(Aplausos)

También incluye una serie
de instituciones de EE.UU.

Incluyendo la Universidad de Harvard,

el Instituto Smithsonian
y el Instituto Carnegie,

las universidades de Arizona, Chicago,
Texas-Austin y Texas A&M.

Chile también participa.

El proceso de fabricación
de los espejos del telescopio

es igual de fascinante
que el telescopio mismo.

Se toman trozos de vidrio
y se funden en un horno giratorio.

Esto sucede debajo del estadio de fútbol

de la Universidad de Arizona.

Está escondido debajo de 52 000 asientos.

Nadie sabe lo que está sucediendo.

Prácticamente es un caldero giratorio.

Los espejos se moldean
y se enfrían muy lentamente,

y luego se pulen con
una exquisita precisión.

Para tener una idea de la
precisión de estos espejos

las protuberancias en el espejo,
lo largo de casi todos los 8,4 metros

representan menos de
una millonésima de pulgada.

Para darles una idea...

¡Ay!

(Risas)

Esta es una quinta milésima
del ancho de uno de mis cabellos

lo largo de casi todos los 8,4 metros.

Es un logro espectacular.

Es lo que nos permite
disponer de esta precisión.

Pero ¿qué ganamos con tal precisión?

El TGM, para tener una idea...

Si les mostrara una moneda,
y resulta que tengo una,

al mirar la cara de la moneda,
puedo ver desde aquí

qué está escrito en ella,
puedo ver la cara de esa moneda.

Y apuesto que esto, incluso los
de la primera fila, no pueden verlo.

Pero si recurrimos
al Telescopio Gigante Magallanes

el total de estos 25 metros
que vemos en este auditorio,

y apuntáramos a 300
kilómetros de distancia,

si estuviéramos en Sao Paulo,
podríamos ver la cara de la moneda.

Esa es la resolución extraordinaria
y el poder de este telescopio.

Y si fuéramos...

(Aplausos)

Si un astronauta estuviera en la Luna,
a casi 400 000 kilómetros de distancia

y encendería una vela, una sola vela,

entonces seríamos capaces
de detectarla usando el TGM.

Todo un logro.

Este es un imagen simulada de
un grupo en una galaxia cercana

--"cerca" en términos
astronómicos, es relativo,

son decenas de millones
de años luz de distancia--

aquí es cómo se vería.

Miren estos 4 objetos brillantes
y ahora compárenlos

con la imagen tomada por una cámara
del telescopio espacial Hubble.

Empiezan a sobresalir pequeños detalles.

Y, por último,

--tengan en cuenta el drástico efecto--

veamos qué puede ver el increíble TGM.

Miren de nuevo estas imágenes brillantes.

Esto es lo que vemos

a través de uno de los telescopios
más potentes de la Tierra

Y esto, una vez más, lo que verá el GMT.

Precisión extraordinaria.

Así que, ¿dónde estamos?

Hemos nivelado la parte superior
de la cima de la montaña en Chile.

Hemos quitado la cumbre.

Hemos probado y pulido el primer espejo.

Hemos fundido
el segundo y tercer espejos.

Y estamos a punto de
empezar el cuarto espejo.

Tuvimos una serie de revisiones este año,

vinieron jurados internacionales
para evaluarnos,

y nos dijeron: "Ya están listos
para empezar a construir".

Así que tenemos la intención
de construir este telescopio

con los cuatro primeros espejos.

Queremos darle uso inmediatamente
y recoger datos científicos.

Lo que los astrónomos llamamos
"la primera luz", en 2021.

El telescopio estará totalmente listo
a mediados de la próxima década

con sus siete espejos.

Así que ahora estamos preparados
para mirar atrás en el universo lejano,

hacia los albores del universo.

Estudiaremos otros planetas
con exquisito detalle.

Pero para mí, una de las cosas
más emocionantes

acerca de la construcción del GMT

es la oportunidad de descubrir algo

que no sabemos y que no podemos
ni siquiera imaginar,

algo completamente nuevo.

Y espero que con la construcción
de este y de otras instalaciones

muchos jóvenes se sientan inspiradas e
inspirados para apuntar a las estrellas.

Muchas gracias.

Obrigado.

(Aplausos)

Bruno Giussani: Gracias, Wendy.

Quédate conmigo, porque tengo
una pregunta para ti.

Mencionaste diferentes equipos.

Se está construyéndose
el telescopio Magallanes

pero también ALMA y otros en Chile

y en otros lugares, incluso en Hawái.

¿Se trata de cooperación
y complementariedad,

o competencia?

Sé que hay competencia
en términos de financiación,

pero ¿qué pasa con la ciencia?

Wendy Freedman: En cuanto a la ciencia,
son muy complementarios.

Los telescopios que se encuentran en
el espacio, los telescopios en tierra,

con diferentes capacidades
de longitud de onda,

Incluso los telescopios similares,
pero con diferentes herramientas,

todos miran a diferentes partes
de las preguntas que hacemos.

Cuando descubrimos otros planetas
podemos probar estas observaciones,

podemos medir las atmósferas,

y mirar hacia el espacio
en alta resolución.

Son muy complementarios.

Tienes razón acerca de los fondos,
estamos compitiendo.

Pero desde un punto de vista
científico, nos complementamos.

BG: Wendy, muchas gracias
por venir a TEDGlobal.

WF: Gracias.

(Aplausos)