O ET (provavelmente) anda por aí — preparem-se

Seth Shostak, investigador do SETI, aposta que vamos encontrar vida extraterrestre nos próximos 24 anos ou, então, ele paga-nos um café. No TEDxSanJoseCA, ele explica porque é que as novas tecnologias e as leis da probabilidade tornam esse avanço tão provável — e prevê como a descoberta de civilizações muito mais avançadas do que a nossa nos pode afetar aqui na Terra.
(Filmado no TEDxSanJoseCA.)

Andará por aí o ET?

Bem, eu trabalho no SETI Institute.

É quase o meu nome: SETI,

Procura de Inteligência Extraterrestre.

Por outras palavras,
procuro extraterrestres.

Quando digo isso às pessoas,
num coquetel, geralmente,

fitam-me com um olhar
ligeiramente incrédulo.

Eu tento manter uma fisionomia
relativamente calma.

Muitas pessoas pensam
que isto é um bocado idealista,

ridículo, talvez até vão.

Mas quero falar-vos um pouco
do motivo por que penso

que o trabalho que tenho é,
na realidade, um privilégio,

e falar-vos um pouco
do que me motivou a aceitar

este tipo de trabalho
— se lhe podemos chamar assim.

Esta coisa... ops,
podemos voltar atrás?

Alô, chamo a Terra.

Cá está. Muito bem.

Este é o Observatório
de Rádio de Owens Valley,

por trás da Sierra Nevada.

Em 1968, eu trabalhava ali,
recolhendo dados para a minha tese.

É um pouco solitário e maçador,
simplesmente recolher dados,

por isso, eu distraía-me,
à noite, a tirar fotografias

aos telescópios ou a mim próprio.

Porque, à noite, provavelmente
eu era o único hominídeo

num raio de 50 km.

Estas são fotografias minhas.

O observatório tinha acabado
de adquirir um livro novo,

escrito por um cosmólogo russo

chamado Joseph Shklovsky,
e depois aumentado,

traduzido e editado
por um astrónomo de Cornell,

pouco conhecido,
chamado Carl Sagan.

Lembro-me de ler esse livro,

de estar a lê-lo às três da madrugada,

e de ele explicar como é que
as antenas que eu estava a usar

para medir a rotação das galáxias,
também podiam ser usadas

para comunicar,
para enviar informação

de um sistema estelar para outro.

Às três da madrugada,
quando estamos completamente sós

e dormimos pouco,
essa ideia parece muito romântica.

Mas foi essa ideia
— o facto de podermos provar

que existe alguém fora da Terra,

usando esta mesma tecnologia —

que me atraiu tanto que,
20 anos mais tarde,

aceitei um emprego no SETI Institute.

Devo dizer que a minha memória
é reconhecidamente porosa,

e frequentemente me interroguei

sobre se haveria alguma
verdade nesta história,

ou se estaria a inventar.

Um dia encontrei o negativo
duma minha fotografia

e devem conseguem ver aí
o livro de Shklovsky e Sagan

debaixo daquele dispositivo
de cálculo analógico.

Portanto, é verdade.
Muito bem.

A ideia de fazer isto não era muito antiga

na altura em que tirei aquela foto.

A ideia data de 1960,
quando um jovem astrónomo

chamado Frank Drake
usou esta antena, em West Virginia,

apontando-a para algumas estrelas próximas

na esperança de escutar ETs.

Frank não ouviu nada.

O que ouviu era a Força Aérea dos EUA,

que não conta como
inteligência extraterrestre.

Mas esta ideia de Drake
tornou-se muito popular,

porque era muito apelativa
— e voltarei a este ponto —

e, com base nesta experiência,
que não foi bem sucedida,

temos feito SETI desde então.

Não continuamente, mas desde então.

Ainda não ouvimos nada.

Ainda não ouvimos nada.

De facto, não sabemos de vida
fora da Terra,

Mas, o que vos digo, é que isso
vai mudar muito em breve.

A maior parte dos motivos
por que penso que vai mudar,

reside na melhoria do equipamento.

Este é o Complexo do Telescópio Allen,
a cerca de 563 km

de qualquer lugar onde
estejam agora sentados.

É o que estamos a usar
atualmente para procurar ETs,

e a parte eletrónica
também melhorou imenso.

Estes são os equipamentos eletrónicos
de Frank Drake em 1960.

Esta é a parte eletrónica
do Complexo do Telescópio Allen.

Um sábio com muito tempo livre

calculou que as novas experiências
são aproximadamente

100 biliões de vezes melhores
que as de 1960,

100 biliões de vezes melhores.

É um nível de progresso
que ficaria bem

na vossa ficha informativa, não acham?

Mas algo que o público ignora é que,

de facto, as experiências
continuam a melhorar

e, consequentemente,
tendem a tornar-se mais rápidas.

Este é um pequeno gráfico

— quando mostramos um gráfico
perdemos 10% da audiência.

Eu tenho doze destes.

(Risos)

Mas o que transpus para este gráfico
são apenas algumas medidas

que mostram a velocidade
a que estamos a investigar.

Ou seja, procuramos
uma agulha num palheiro.

Sabemos a dimensão do palheiro.
É a galáxia.

Mas já não estamos a percorrer o palheiro

com uma colher de chá,
e sim com uma pá carregadora,

devido a este aumento
de velocidade.

De facto, quem ainda está consciente

e é matematicamente competente,

notará que este é um
gráfico semi-logarítmico.

Ou seja, a taxa de crescimento
é exponencial.

Melhora exponencialmente.

Exponencial é uma palavra
utilizada em excesso.

Estamos sempre a ouvi-la nos "media".

Eles não sabem o que
significa exponencial,

mas isto é exponencial.

Está a duplicar
a cada 18 meses e, claro,

todos os membros do clube
dos "digerati" sabem

que se trata da Lei de Moore.

Isto significa que, no decurso
das próximas duas dúzias de anos,

seremos capazes de analisar
um milhão de sistemas estelares,

procurando sinais que provem
a existência de alguém no espaço.

Um milhão de sistemas estelares
será interessante?

Quantos desses sistemas estelares
terão planetas?

O facto é que não sabíamos a resposta
a essa pergunta até há 15 anos.

E não a sabíamos até há tão pouco tempo
como há seis meses atrás.

Mas agora sabemos.

Resultados recentes sugerem
que cada estrela pode ter planetas

e talvez mais do que um.

São como os gatinhos.
Às ninhadas.

Nunca nasce um gatinho só.
Nasce um monte deles.

De facto, esta é uma
estimativa bastante precisa

do número de planetas da nossa galáxia.

Atenção, só da nossa galáxia.

Recordo aos que não são
especialistas em astronomia

que a nossa galáxia é apenas
uma entre 100 mil milhões

que conseguimos ver
com os nossos telescópios.

É muito imobiliário,

mas a maioria destes planetas
ficará desvalorizada,

como Mercúrio, ou Neptuno.

Neptuno, provavelmente, não é
muito importante.

Portanto, a questão é:
que fração destes planetas

é realmente adequada à vida?

Também não sabemos
qual é a resposta,

mas descobriremos
essa resposta este ano,

graças ao telescópio espacial Kepler,
da NASA.

O "dinheiro inteligente", ou seja,
as pessoas que trabalham neste projeto,

o "dinheiro inteligente" sugere
que a fração de planetas

que pode ser adequada à vida,
é talvez de um em mil,

um em cem, qualquer coisa assim.

Mesmo aceitando
a estimativa pessimista

de um em mil, isso significa

que há, pelo menos, mil milhões
de primos da Terra

apenas na nossa galáxia.

Muito bem, dei-vos aqui
imensos números,

mas, na maioria, são números grandes.

Tenham-nos em mente.

Há muito imobiliário,
muito imobiliário no Universo.

Se nós formos o único pedaço
de imobiliário onde existem

ocupantes interessantes,
isso torna-nos num milagre.

Eu sei que vocês gostam de pensar
que são um milagre,

mas quem se dedica à ciência
aprende que,

quando pensamos em um milagres,
estamos errados.

Por isso, provavelmente não é o caso.

Portanto, a conclusão é a seguinte:

Devido ao aumento da velocidade

e à vastidão do imobiliário
habitável no cosmos,

eu calculo que vamos captar um sinal
dentro de duas dúzias de anos.

Tenho tanta certeza disso
que faço uma aposta convosco:

Ou encontramos ETs
nos próximos 24 anos,

ou pago-vos um café.

(Risos)

Portanto, não é muito mau.

Daqui a 20 anos, vocês abrem
o vosso navegador

e ou há notícias sobre um sinal,
ou recebem uma chávena de café.

Vou falar-vos de um ponto a este respeito

sobre o qual as pessoas não pensam,
e que é: o que acontece?

Suponham que o que eu digo é verdade.

Quero dizer: quem sabe?
Mas suponham que acontece.

Suponham que, a dada altura,
nos próximos 24 anos,

captamos uma linha ténue
que nos diz

que temos companhia cósmica.

Qual é o efeito?
Qual é a consequência?

Eu poderia partir da estaca zero.

Sei qual seria, para mim, a consequência,

porque tivemos falsos alarmes.

Esta foto é de 1997,
tirei-a cerca das 3 horas da manhã,

em Mountain View,
quando estávamos a observar

os monitores do computador,
porque tínhamos captado um sinal.

Pensámos: "Isto é a sério".

Fiquei à espera que aparecessem
os Homens de Negro.

Esperei que a minha mãe telefonasse,

que alguém, que o governo telefonasse.

Ninguém ligou.

Eu estava tão nervoso
que não me conseguia sentar.

Andava de um lado para o outro,

a tirar fotografias como esta,
apenas para fazer alguma coisa.

Às 9h e meia da manhã,
com a cabeça em cima da secretária,

— não tinha dormido
nada a noite toda —

toca o telefone e é do The New York Times.

Penso que há uma lição a retirar daí:

se captarmos um sinal, os "media"
estarão em cima do acontecimento

mais depressa do que
uma doninha numa roda.

Vai ser rápido, podem ter a certeza.
Sem segredos.

Isso é o que me acontece.
Vai estragar-me a semana toda,

porque, o que eu tenha planeado
para essa semana, vai pela janela fora.

Mas, e vocês?
O que é que vos vai fazer?

A resposta é que não sabemos a resposta.

Não sabemos,

não a longo prazo, e nem mesmo
sabemos muito sobre o curto prazo.

Seria como perguntar
a Cristóvão Colombo, em 1491:

"Cristóvão, o que acontecerá

"se se der o caso de haver um continente

"entre a Europa e o Japão,
para onde vais navegar?

"Quais serão as consequências
para a humanidade, se for esse o caso?"

Penso que Cristóvão provavelmente
nos daria uma resposta

que não teríamos compreendido,
mas que provavelmente, estaria certa.

E penso que também
não conseguimos prever

o que poderá significar
a descoberta de ETs.

Mas há algumas coisas que posso dizer.

Para começar, será uma sociedade
muito mais avançada do que a nossa.

Não serão extraterrestres Neandertais.

Não constroem transmissores.

Estará mais avançada,
talvez milhares de anos,

talvez milhões de anos,
mas substancialmente avançada.

Isso significa que,
se conseguirmos compreender

alguma coisa do que disserem,
seremos capazes

de fazer um atalho na história e
obter informação de uma sociedade

que é muito mais avançada do que a nossa.

Isto talvez seja um bocado hiperbólico,

contudo, é concebível que isso aconteça.

Podemos comparar isto a, sei lá,

dar a Júlio César aulas de inglês
e a chave da biblioteca do Congresso.

Ia mudar-lhe o dia, não era?

Outra coisa que vai acontecer, de certeza,

é que isso nos vai calibrar.

Saberemos que não somos
o tal milagre — certo? —

que somos simplesmente mais um,

não somos os únicos miúdos no bairro.

Penso que, filosoficamente,
é algo de muito profundo a aprender.

Não somos um milagre.

A terceira coisa que nos pode
dizer é algo vaga,

mas penso que é
interessante e importante.

Se encontrarmos um sinal
de uma sociedade mais avançada

— porque será mais avançada —

isso irá dizer-nos algo sobre
as nossas próprias possibilidades:

que não estamos inevitavelmente
condenados à autodestruição.

Se eles sobreviveram à sua tecnologia,

nós também o podemos fazer.

Normalmente, quando olhamos
para o universo,

estamos a olhar para o passado.

Isso é interessante
para os cosmólogos.

Mas, neste sentido,
podemos olhar para o futuro,

nebulosamente, mas podemos
olhar para o futuro.

Portanto, todo este tipo de coisas
decorreria da deteção.

Agora vou falar um pouco
sobre algo que acontece entretanto

e que é, segundo penso,

que o SETI é importante
porque é exploração,

e não é apenas exploração,
é exploração compreensível.

Tenho de vos dizer que estou sempre
a ler livros sobre exploradores.

Acho a exploração muito interessante.

A exploração do Ártico.
pessoas como Magalhães,

Amundsen, Shackleton, Franklin,
que veem ali em baixo,

Scott, todos esses sujeitos.

A exploração é realmente fantástica.

E eles estão a fazê-lo apenas
porque querem explorar.

Nós podemos dizer:
"É uma oportunidade um tanto frívola".

Mas não é uma atividade frívola.

Pensem nas formigas.

As formigas estão programadas
para seguir as outras,

ao longo de uma extensa linha,
mas há umas quantas formigas,

talvez 1 %, que são aquilo a que chamam

formigas pioneiras,
e são as que vagueiam.

São as que encontramos
na bancada da cozinha.

Temos que as apanhar
antes que descubram o açúcar.

Essas formigas, mesmo que
a maioria seja eliminada,

essas formigas são as que são essenciais
à sobrevivência do formigueiro.

Portanto, a exploração é importante.

Também penso que a exploração
é importante no sentido

de ser capaz de combater
o que penso ser uma falta crítica

da nossa sociedade, que é
a falta de literacia científica,

a falta de capacidade sequer
para compreender a ciência.

Muito tem sido escrito
sobre o estado deplorável

da literacia científica neste país.

Já devem ter ouvido falar nisso.

Este é um exemplo disso.

As sondagens.
Esta sondagem tem 10 anos.

Mostra como cerca de um terço
do público pensa

que os extraterrestres não estão
apenas fora da Terra,

onde os procuramos,
mas estão aqui,

percorrendo os céus
nos seus discos

e raptando pessoas para experiências
que os pais não aprovariam.

Seria interessante, se fosse verdade,
e garantir-me-ia o emprego.

Mas as provas existentes
não são muito boas.

Isto é mais triste do que relevante.

Mas há outras coisas
em que as pessoas acreditam

que são relevantes,
como a eficácia da homeopatia

ou que a evolução é apenas
uma espécie de ideia louca

de cientistas sem pernas,
assim como

todo esse tipo de coisas...
ou o aquecimento global.

Que este tipo de ideias
não tem qualquer validade,

que não se pode confiar
nos cientistas.

Temos de resolver esse problema,
porque é de importância crítica.

Vocês podem dizer:

"Muito bem, como vamos resolver
esse problema com o SETI?"

Sugiro que o SETI, obviamente,
não pode resolver o problema

mas pode lutar contra ele,

levando os jovens
a interessarem-se pela ciência.

A ciência é difícil,

tem a reputação de ser difícil,
e o facto é que é difícil.

Isso é o resultado de 400 anos de ciência.

Quero dizer, no séc. XVIII,

podíamos tornar-nos especialistas
em qualquer campo da ciência

numa tarde,
indo a uma biblioteca,

se conseguíssemos encontrar
uma biblioteca.

No séc. XIX, se tivéssemos
um laboratório na cave

podíamos fazer grandes descobertas
científicas lá em casa.

Porque havia toda esta ciência
à nossa volta,

à espera que alguém a agarrasse.

Agora, isso já não acontece.

Hoje, precisamos de passar
anos na faculdade

e em pós-doutoramentos,
só para descobrir

quais são as questões importantes.

É difícil. Não há dúvidas quanto a isso.

Este é um exemplo: o bosão de Higgs,

a descoberta do bosão de Higgs.

Perguntem a 10 pessoas que virem na rua:

"Acha que vale a pena gastar
milhares de milhões

"de francos suíços
à procura do bosão de Higgs?"

Aposto que a resposta
que vão receber é:

"Não sei o que é o bosão de Higgs
e não sei se é importante".

Provavelmente a maioria
das pessoas nem saberia

o valor de um franco suíço.

E gastamos milhares de milhões
de francos suíços neste problema.

As pessoas não se interessam pela ciência,

porque não percebem do que se trata.

Mas a procura de ETs é muito simples.

Usamos estas grandes antenas
e tentamos escutar sinais.

Todos conseguem compreender isto.

Tecnologicamente, é muito sofisticado,

mas todos compreendem a ideia.

Outra coisa é que se trata
de ciência entusiasmante.

É entusiasmante porque
sentimos um interesse natural

por outros seres inteligentes,

faz parte de nós intrinsecamente.

Tendemos a sentir interesse

por seres que possam ser concorrentes,

ou, se forem do tipo romântico,
possivelmente até parceiros.

Isto é análogo
ao nosso interesse por coisas

que têm grandes dentes.

Temos interesse nessas coisas

e podemos ver
o valor evolucionário disso,

e também as consequências práticas,
assistindo ao "Planeta Animal".

Reparem que se fazem muito poucos
programas sobre gerbos.

É normalmente sobre coisas
com grandes dentes.

Portanto, sentimos interesse
por este tipo de coisas.

Não somos só nós,
as crianças também.

Isso permite-nos criar uma corrente,
usando este assunto

como isco para a ciência,

porque a procura de ETs
envolve todo o tipo de ciência:

a biologia e a astronomia,

mas também a geologia e a química
— diversas disciplinas científicas.

Todas podem ser apresentadas
sob a capa de:

"Estamos à procura de ETs".

Para mim, isto é interessante
e importante.

Essa é a minha política, apesar de eu
também fazer palestras para adultos.

Se fazemos uma palestra a adultos,
dois dias depois eles voltam ao mesmo.

Mas se fazemos uma palestra a crianças,

acende-se uma lâmpada numa delas,
em cada 50, que pensa:

"Nunca tinha pensado nisso!"

Vai ler um livro, ou uma revista.

Interessa-se por alguma coisa.

Esta é a minha teoria

— apoiada só na experiência,
em provas empíricas pessoais —

de que as crianças se interessam
por alguma coisa entre os 8 e os 11anos.

É preciso apanhá-las aí.

Portanto, faço palestras
a adultos, tudo bem

Mas tento fazer 10 %
das palestras que faço

para crianças.

Recordo-me quando um sujeito
veio à nossa escola secundária.

aliás, foi no ensino básico,
eu andava no sexto ano.

Ele fez uma palestra.

Dela, só recordo uma palavra: eletrónica.

Foi como o Dustin Hoffman
em "A Primeira Noite",

quando ele disse "plásticos".

O sujeito disse "eletrónica".
Não me lembro de mais nada.

Não me lembro de nada

do que o meu professor do 6.º ano
disse durante todo o ano,

mas lembro-me de "eletrónica".

Interessei-me por eletrónica.

Obtive a licença de radioamador.
Fazia ligações com cabos.

Este sou eu, aos 15 anos,
a fazer esse tipo de coisas.

Aquilo teve um enorme efeito em mim.

É isso que acho que podemos ter
um efeito enorme nestas crianças.

Isto recorda-me uma coisa.

Há uns anos fiz uma palestra
numa escola em Palo Alto,

onde havia uma dúzia
de crianças de 11 anos

que tinha vindo para esta palestra.

Eu devia falar durante uma hora

para crianças de 11 anos,
todas sentadas em semicírculo,

a olhar para mim com grandes olhos.

Havia um quadro branco
atrás de mim, e eu comecei

a escrever um 1 seguido
de 22 zeros, e disse:

"Muito bem. Olhem,
este é o número de estrelas

"no universo visível,
e este número é tão grande

"que nem sequer há um nome para ele".

um daqueles miúdos
levantou a mão e disse:

"Bem, na realidade há um nome para ele.

"É um sextra-quadra-hexa-qualquer coisa..."

Aquele miúdo estava errado
por quatro ordens de grandeza,

mas não havia dúvidas,
aqueles miúdos eram espertos.

Eu parei de fazer a palestra.

O que eles queriam era fazer perguntas.

Os meus últimos comentários
para estas crianças foram:

"Vocês são mais inteligentes
do que as pessoas com quem trabalho".

(Risos)

Eles não ligaram nenhuma.

O que eles queriam era
o meu endereço de email,

para me poderem fazer mais perguntas.

(Risos)

Deixem-me dizer:

O meu trabalho é um privilégio,

porque vivemos um tempo especial.

As gerações anteriores
não podiam fazer esta experiência.

Penso que, numa próxima geração,
conseguiremos ter sucesso.

Portanto, para mim isso é um privilégio,
e quando olho para o espelho

o facto é que não me vejo
a mim próprio.

O que vejo é a geração
que está atrás de mim.

Estas são crianças do 4.º ano
da Huff School.

Falei lá, há coisa de duas semanas,
qualquer coisa como isso.

Penso que, se conseguirmos instilar
algum interesse pela ciência

e como ela funciona, bem,
essa é uma compensação

mais do que suficiente.

Muito obrigado.

(Aplausos)