Stewart Brand: El amanecer de la de-extinción. ¿Están listos?

A lo largo de la historia de la humanidad, hemos sido el motor de la extinción especie tras especie: la paloma migratoria, el puma de Norteamérica, el dodo... Pero ahora, Stewart Brand nos dice que tenemos la tecnología (y la biología) para volver a la vida especies que la humanidad eliminó. Entonces, ¿deberíamos? ¿cuáles? Él formula una gran pregunta cuya respuesta está más cerca de lo que piensan.

La extinción es un tipo distinto de muerte.

Una mucho mayor.

No nos dimos realmente cuenta
de ello hasta 1914,

cuando la última paloma migratoria,
una hembra llamada Martha,

murió en el zoológico de Cincinnati.

Esta había sido el ave
más abundante en el mundo

que habitó Norteamérica
durante seis millones de años.

Repentinamente desapareció.

Las bandadas, que medían
2 km de ancho y 600 km de largo,

solían oscurecer el sol.

Aldo Leopold dijo que eran
una tormenta biológica,

una tempestad de plumas.

Y, sin duda, era
una especie clave

que enriquecía todo el bosque
caducifolio del este,

desde el Mississippi
hasta el Atlántico,

desde Canadá hasta el Golfo.

Pero pasó de 5000 millones de aves
a cero en tan solo un par de décadas.

¿Qué sucedió?

Bien, empezó la caza comercial.

Estas aves eran cazadas por su carne
que se vendía por toneladas,

y era sencillo hacerlo porque
cuando esas enormes bandadas

bajaban al suelo, eran tan densas,

que cientos de cazadores
aparecían con sus redes

y masacraban a decenas
de miles de aves.

Era la fuente de proteínas
más barata de Estados Unidos.

A finales de siglo,
ya no quedaban más

que estas bellas pieles en los cajones
de ejemplares de los museos.

Esta historia tiene un lado bueno.

Hizo que las personas tomaran
conciencia de que lo mismo

estaba por suceder
con el bisonte americano,

así que estas aves
salvaron a los búfalos.

Pero hay muchos otros animales
que no se salvaron.

el perico de Carolina era un loro
que adornaba los jardines en todas partes.

Lo cazaron hasta la muerte por sus plumas.

Había un ave que le gustaba a la gente
en la Costa Este, llamada urgallo grande.

Era amada. Trataron de preservarla.
Pero se extinguió de todos modos.

Un periódico local expuso claramente,
«No hay sobrevivientes,

no hay futuro, no existe la posibilidad
de recrear la vida en esta forma nunca más».

Existe una sensación de profunda
tragedia que acompaña a estas cosas

y les sucedió a muchas aves
que la gente amaba.

Sucedió con muchos mamíferos.

Otra especie clave es un famoso animal

llamado el uro europeo.

Recientemente rodaron una suerte
de película al respecto.

Y el uro era como el bisonte.

Era una animal que,
básicamente, mantenía el bosque

mezclado con pastizales
por toda Europa y Asia,

desde España hasta Corea.

La documentación sobre
este animal se remonta

a las pinturas de
la Cueva de Lascaux.

Las extinciones suceden aún hoy.

La cabra montés española,
llamada bucardo,

se extinguió en el año 2000.

Solía haber un maravilloso animal,
un lobo marsupial

llamado tilacino, en Tasmania,
al sur de Australia,

conocido como tigre de Tasmania.

Fue cazado hasta que solo quedaron
unos pocos destinados a morir en zoológicos.

Se rodó brevemente.

Tristeza, indignación, duelo.

No se hundan en el duelo.
Organícense.

Si descubriesen que, usando el ADN
de ejemplares en museos,

fósiles de hasta 200 000 años de edad

podrían usarse para revivir especies,

¿qué harían?, ¿dónde comenzarían?

Bien, empezarían averiguando si la
biotecnología es realmente posible allí.

Comencé con mi esposa, Ryan Phelan,

quien estaba a cargo de una compañía
biotecnológica, llamada DNA Direct.

y a través de ella, uno de sus colegas,
George Church,

uno de los más destacados ingenieros genéticos

quien también resultó estar obsesionado
con la paloma migratoria

y tenía mucha confianza en que

las metodologías en las
que estaba trabajando

de hecho podían funcionar.

Entonces, él y Ryan organizaron
y celebraron una conferencia

en el Wyss Institute
en Harvard, reuniendo

especialistas en palomas migratorias,
ornitólogos conservacionistas, bioéticos,

y afortunadamente, el ADN de la paloma migratoria
ya había sido secuenciado

por una bióloga molecular
llamada Beth Shapiro.

Todo lo que necesitaba de esos
especímenes en el Smithsonian

era una pequeña muestra de tejido
de la almohadilla del dedo

porque allí se encuentra
lo que se denomina ADN antiguo.

Es ADN que está bastante mal fragmentado,

pero hoy, con las técnicas correctas,
básicamente se puede reconstruir todo el genoma.

La pregunta es: ¿con ese genoma,

se puede reconstruir toda el ave?

George Church cree que sí.

Y en su libro, "Regenesis",
que recomiendo,

hay un capítulo sobre la ciencia
de revivir especies extintas,

y tiene una máquina llamada

Máquina de ingeniería automatizada
genómica múltiplex (MAGE).

Es como una especie
de máquina de la evolución.

Se prueban combinaciones
de genes que se escriben

a nivel celular, y luego
en los órganos en un chip,

y los que ganan, pueden ponerse

en un organismo vivo.
Y funcionará.

La precisión de esto, una de las
diapositivas ilegibles de George,

sin embargo señala que hay
un nivel de precisión aquí

que llega hasta el par
de bases individual.

La paloma migratoria tiene 1300 millones
de pares de bases en su genoma.

Así que lo que conseguimos hacer ahora

es reemplazar un gen con otra
variación de ese mismo gen.

Se denomina alelo.

Y es lo que de todos modos sucede
en la hibridación natural.

Esta es una forma de
hibridación sintética del genoma

de una especie extinta

con el genoma de su pariente
vivo más cercano.

A lo largo de la investigación,
George señala

que su tecnología,
la de la biología sintética,

actualmente cuadruplica el ritmo
de velocidad de la Ley de Moore.

Viene haciéndolo desde el 2005
y es probable que siga así.

Bien, el pariente vivo más cercano
de la paloma migratoria

es la paloma de collar. Abundan.
Hay algunas por aquí.

Genéticamente, la paloma de collar es

casi una paloma migratoria viva.

Hay solo algunas partes que son
características de la paloma de collar.

Si se reemplazasen esas partes
con partes de paloma migratoria,

las aves extintas volverían a
arrullar frente a ustedes.

Claro que hay trabajo que hacer.

Hay que averiguar exactamente cuáles
son los genes que importan.

Así, hay genes para la cola corta
de la paloma de collar,

genes para la cola larga
de la paloma migratoria,

y así para los ojos rojos, el pecho
color melocotón, el reunirse en bandadas, etc.

Pongan todo esto junto
y el resultado no será perfecto.

Pero será lo suficientemente perfecto,

porque la naturaleza tampoco es perfecta.

Y esta conferencia en Boston
llevó a tres cosas.

En primer lugar, Ryan y yo
decidimos crear una ONG

llamada Revive and Restore que impulsaría
la de-extinción en general

y trataría de encauzarla
de manera responsable

y seguiríamos adelante
con la paloma migratoria.

Otro resultado directo fue el de un estudiante
de postgrado, llamado Ben Novak,

quien ha estado obsesionado con
palomas migratorias desde sus 14 años,

y que también había aprendido
cómo trabajar con el ADN antiguo.

Él solo, secuenció el ADN
de la paloma migratoria

financiado por su familia y amigos.

Lo contratamos a tiempo completo.

Esta es una foto que le tomé
el año pasado en el Smithsonian,

está mirando a Martha,

la última paloma migratoria viva.

Así que si es exitoso,
no va a ser la última.

El tercer resultado de la conferencia
en Boston fue haber notado

que hay científicos alrededor del mundo

trabajando en varias formas de de-extinción,

pero que no se habían conocido nunca.

Y National Geographic se interesó,

porque National Geographic
tiene la teoría de que

en el siglo pasado, el descubrimiento
consistió básicamente en hallar cosas,

y en este siglo, el descubrimiento
es básicamente crearlas.

La de-extinción entra en esa categoría.

Así que organizaron y financiaron
esta conferencia. Y 35 científicos,

entre biólogos conservacionistas y moleculares,

básicamente se reunieron para saber
si tenían trabajo para hacer juntos.

Algunos de estos biólogos conservacionistas
eran bastante radicales.

Hay tres de ellos que no sólo
están recreando especies antiguas,

sino también ecosistemas extintos

en el norte de Siberia,
en los Países Bajos y en Hawái.

Henri, de los Países Bajos,

con un apellido holandés,
que no intentaré pronunciar,

está trabajando con el uro.

El uro es el ancestro del ganado doméstico,

así que básicamente su genoma está vivo,
solo que está distribuido erráticamente.

Y lo que están haciendo
es trabajar con siete razas

de ganado primitivo de aspecto fuerte,
como ese maremana primitivo de allí arriba,

para reconstruir, con el tiempo,
con cría selectiva,

el uro.

Ahora bien, la reforestación está
avanzando más rápidamente en Corea

que en Estados Unidos,

así que el plan es, con estas áreas
reforestadas por toda Europa,

introducir nuevamente al uro
para que haga su antiguo trabajo,

su antiguo papel ecológico,

de limpiar el bosque algo infértil
y de dosel arbóreo continuo,

para que contenga estas praderas biodiversas.

Otra historia alucinante

viene de Alberto Fernández-Arias.

Alberto trabajó con el bucardo en España.

El último bucardo era
una hembra llamada Celia

que aún vivía, pero luego fue capturada,

se le extrajo un poco
de tejido de la oreja,

que fue criopreservado
en nitrógeno líquido,

fue devuelta a su hábitat,

pero unos meses después, la hallaron
muerta bajo un árbol caído.

Sacaron ADN de la oreja,

lo implantaron como un óvulo
clonado en una cabra,

la preñez llegó a término,

y nació un bebé bucardo vivo.

Esa fue la primera
de-extinción de la historia.

(Aplausos)

Vivió poco tiempo.

A veces los clones entre especies
presentan problemas respiratorios.

Este tenía una malformación en un pulmón
y murió a los 10 minutos,

pero Alberto tenía la seguridad de que

la clonación ha avanzado mucho desde entonces,

y que esto continuará y, con el tiempo,

habrá nuevamente una población de bucardos

en las montañas del norte de España.

Oliver Ryder es un pionero de
la criopreservación de gran profundidad.

En el zoo de San Diego,
su zoo congelado,

ha recolectado tejidos
de más de 1000 especies

durante los últimos 35 años.

Ahora bien, cuando es
congelado a ese punto,

a -196 grados Celsius,

las células y el ADN están intactos.

Son básicamente células viables,

entonces alguien como Bob Lanza,
en Advanced Cell Technology,

tomó muestras de ese tejido
de un animal en peligro de extinción

llamado el banteng javanés,
lo puso en una vaca,

la vaca parió, y lo que nació

fue un bebé banteng javanés sano,

que sobrevivió y aún hoy vive.

Lo más emocionante para Bob Lanza

es la capacidad de tomar
cualquier tipo de célula

con células madre pluripotentes inducidas

y convertirlas en células germinales,
como espermas y óvulos.

Así que ahora vamos con Mike McGrew,

un científico del Roslin Institute en Escocia,

que está operando milagros con las aves.

Él toma, por ejemplo, células
de la piel de un halcón, fibroblastos,

y las convierte en células madre
pluripotentes inducidas.

Ya que es tan pluripotente,
puede convertirse en plasma germinal.

Él, luego, tiene una forma de
insertar ese plasma germinal

en el embrión de un huevo de gallina

así esa gallina tendrá, básicamente,

las gónadas de un halcón.

Se toma a un macho y una hembra
de cada uno de esos

y de ellos nacen halcones.

(Risas)

Halcones reales de gallinas
levemente adulteradas.

Ben Novak era el científico
más joven en la conferencia.

Él demostró la manera
de juntar todo esto.

La secuencia de eventos:
él armará los genomas

de la paloma de collar
y de la paloma migratoria,

tomará las técnicas de George Chruch

y obtendrá ADN de paloma migratoria,

con las técnicas de Robert Lanza
y Michael McGrew

introducirá el ADN
en las gónadas de gallinas

y de las gónadas de esas gallinas, saldrán
huevos de paloma migratoria, polluelos

y así obtendríamos toda una
población de palomas migratorias.

Esto por supuesto, plantea la cuestión

de que no van a tener
padres palomas migratorias

que les enseñen a ser palomas migratorias.

¿Qué se hace con eso?

Bien, resulta que las aves
están bastante bien programadas,

así que gran parte de ello
ya está en su ADN,

pero para complementarlo,
parte de la idea de Ben

es usar palomas mensajeras

para enseñar a las jóvenes palomas migratorias
cómo reunirse en bandadas.

y cómo volver a asentarse en
sus antiguas áreas de nidificación

y de alimentación.

Había algunos conservacionistas,

muy famosos, como Stanley Temple,

que es uno de los fundadores
de la biología conservacionista,

y Kate Jones de UICN,
que publica la Lista Roja.

Están muy entusiasmados con todo esto,

pero también están preocupados
de que pueda entrar en competencia

con los enormes esfuerzos para proteger

especies en peligro de extinción
que aún están vivas,

y que todavía no se han extinguido.

Verán, se quiere trabajar en
proteger los animales que existen.

Se quiere trabajar en bajar la demanda
de marfil en el mercado asiático,

para no matar 25 000 elefantes al año.

Pero al mismo tiempo, los biólogos
conservacionistas notan

que las malas noticias deprimen a la gente.

Así que la Lista Roja es muy importante,
para llevar registro

de qué está en peligro de extinción
y en peligro crítico de extinción, etc.

Pero están por crear
lo que llaman una Lista Verde,

y la Lista Verde, enumerará a
las especies que están bien, gracias,

especies que solían estar en peligro
de extinción, como el águila calva,

pero que ahora están mucho mejor,
gracias al buen trabajo de todos,

y a las áreas de protección
de todo el mundo

que están muy, muy bien dirigidas.

Así que básicamente, están aprendiendo
a redactar buenas noticias.

Y ven que revivir especies extintas

es el tipo de buena noticia
a partir de la que se puede construir.

Les doy un par de ejemplos relacionados.

La crianza en cautiverio será una parte importante
de traer a la vida a estas especies.

El cóndor de California
se vio reducido a 22 aves en 1987.

Todos pensaron que estaba acabado.

Gracias a la crianza en cautiverio
en el Zoológico de San Diego,

actualmente hay 405 de ellos,
226 están en su hábitat natural.

Esa tecnología será utilizada
con los animales de-extintos.

Otra historia exitosa es la del gorila
de montaña en África Central.

En 1981, Dian Fossey estaba
segura de que se extinguirían.

Quedaban tan solo 254 ejemplares.

Hoy hay 880. Y su población aumenta

un 3% por año.

El secreto es que tienen
un programa de eco turismo,

que es absolutamente brillante.

Esta fotografía la tomó
Ryan el mes pasado

con un iPhone.

Así de cómodos se sienten estos
gorilas salvajes con los visitantes.

Otro proyecto interesante,
aunque necesitará algo de ayuda,

es el del rinoceronte blanco del norte.

No quedan pares de reproducción.

Pero esta es la clase
de situaciones para las cuales

existe una gran variedad de ADN
disponible en el zoo congelado.

Un poco de clonación
y se les puede traer de vuelta.

Ahora, ¿cuál es el siguiente paso?

Estas han sido conferencias
privadas hasta ahora.

Creo que es hora de que
el tema se haga público.

¿Qué piensa la gente al respecto?

Ya saben, ¿quieren que vuelvan
las especies extintas?

¿Quieren que vuelvan las especies extintas?

(Aplausos)

Campanita vendrá volando ahora.

Es un momento para Campanita,

porque, ¿qué es lo que entusiasma
a la gente de este tema?

¿Qué les preocupa?

Vamos a seguir adelante
con la paloma migratoria.

Así que Ben Novak, en este momento,
está sumándose al grupo

que Beth Shapiro tiene
en UC Santa Cruz.

Van a trabajar en el genoma

de la paloma migratoria
y la paloma de collar.

A medida que esta información crezca,
se la enviarán a George Church,

quien operará su magia, y de eso,
sacará ADN de paloma migratoria.

Obtendremos la ayuda
de Bob Lanza y Mike McGraw

para introducir el plasma
germinal en gallinas

para que reproduzcan
polluelos de paloma migratoria,

que puedan ser criados
por padres palomas de collar,

y a partir de este momento,
serán palomas migratorias para siempre,

quizás durante los próximos
seis millones de años.

Ustedes pueden hacer lo mismo,
a medida que bajen los costes,

por la cotorra de Carolina,
el alca gigante,

por el urogallo grande,
el carpintero real,

por el zarapito esquimal,
la foca monje del Caribe,

y por el mamut lanudo.

Porque el hecho es que, los humanos
hemos creado un enorme agujero

en la naturaleza, durante
los últimos 10 000 años.

Hoy tenemos la capacidad,

y quizá la obligación moral,
de reparar un poco del daño.

Mucho de esto lo lograremos expandiendo
y protegiendo las tierras salvajes,

expandiendo y protegiendo

las poblaciones de especies
en peligro de extinción.

Pero a algunas especies

que hemos matado por completo

podríamos considerar traerlas
a la vida nuevamente

a un mundo que las echa de menos.

Gracias.

(Aplausos)

Chris Anderson: Gracias.

Tengo una pregunta.

Este es un tema emotivo.
Algunos están de pie.

Sospecho que debe de haber algunos
sentados en la audiencia

atormentándose con preguntas del estilo:

bien, espera, espera,
espera, espera un minuto,

hay algo que está muy mal
si la humanidad

interfiere con la naturaleza
de esta forma.

Va a haber consecuencias
no intencionadas.

Se va a abrir una especie
de Caja de Pandora

de quién sabe qué.
¿Tienen algo de razón?

Stewart Brand: Bien,
el primer punto es que

interferimos muchísimo cuando hicimos
que estos animales se extinguieran,

y muchos eran especies claves,

y cambiamos todo el ecosistema
del que eran parte

cuando los dejamos ir.

Ahora, tenemos el problema de los
puntos de referencia cambiantes, que es

que cuando estas especies regresen,

pueden llegar a reemplazar
algunas aves que

las personas ya conocen y aman.

Y creo que eso, ya saben,
es parte de como sucederá.

Este es un proceso
largo y lento a la vez.

Una de las cosas que me gustan de esto
es que es multigeneracional.

Traeremos de vuelta a los mamuts lanudos.

CA: Bien, pare que
tanto la conversación,

como el potencial aquí,
son muy emocionantes.

Muchísimas gracias por la presentación.
SB: Gracias.

CA: Gracias.
(Aplausos)