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Son largas y ondulantes,
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y no son muy coloridas.
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Pero tienen una extraña belleza propia.
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Sus sinuosos movimientos nocturnos
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a través del agua
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son fascinantes de ver.
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Y aunque pueden asemejarse
a serpientes submarinas,
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las anguilas son, en realidad,
un tipo muy interesante de pez.
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Hay varias cosas acerca de las anguilas
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que las hacen únicas,
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además de su forma alargada
y sus cuerpos sin extremidades.
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Por un lado,
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las anguilas tienen la capacidad de respira
a través de la piel.
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Algunas incluso pueden salir del agua
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y moverse sobre la tierra por períodos cortos.
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Y, a diferencia de la mayoría
de peces migratorios,
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como el salmón,
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que desova en agua dulce
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pero vive su vida adulta en agua salada,
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las anguilas del género Anguilla
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migran en la dirección opuesta,
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desovan y crían en los océanos y mares,
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pero pasan la mayor parte de su tiempo intermedio
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en agua dulce.
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Si tomáramos una de estas anguilas
de agua dulce
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y siguiéramos la historia de su vida,
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podría nacer en medio
del océano Atlántico Norte,
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unos 1600 kilómetros
al este de las Bermudas.
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Esta zona, llamada el mar de los Sargazos,
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forma la parte occidental
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de un giro subtropical,
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un remolino gigante en medio del océano.
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Nuestra anguila, llamémosla Eli,
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comenzaría como uno de
10 a 20 millones de huevos diminutos,
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llevado por una anguila hembra,
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eclosionando en algo transparente
en forma de hoja
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que no se parece en nada a una anguila adulta.
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Eli comienza a la deriva
en las corrientes oceánicas,
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predominante la corriente del Golfo
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hacia Europa o Norteamérica,
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dependiendo de su especie en particular.
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Al llegar a la costa,
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Eli es de unos dos cm de largo,
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parece más una anguila
pero aún es transparente,
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conocida en esta etapa como anguila de vidrio.
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Pero en un par de días en agua dulce,
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la piel de Eli se pigmenta en un negro pardusco,
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algo más parecido a una anguila adulta.
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Notarán
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que no hemos mencionado nada
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sobre el género de Eli todavía.
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Eso es porque este solo se determina
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una vez que la anguila entra en agua dulce,
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aunque nadie está seguro exactamente
cómo sucede.
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La mayoría de las anguilas
que permanecen en los estuarios
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y aguas salobres,
se convierten en machos,
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mientras que aquellas que van contra corriente
se vuelven hembras,
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creciendo hasta dos o tres veces más que
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sus futuros compañeros.
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En este caso,
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resulta que Eli era realmente
un diminutivo de Eliana.
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Como una anguila hembra,
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Eliana estará bastante sola
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durante la mayor parte de su vida
en la corriente,
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comiendo todo lo que cae en el agua:
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saltamontes, grillos, pequeños peces,
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larvas de insectos, ranas, aves bebé,
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casi todo lo que puede atrapar cerca de la boca.
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Y crecerá bastante,
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hasta 4 m de largo
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y pesará hasta 13 k.
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No sabemos exactamente cómo
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las anguilas de agua dulce saben
cuándo es hora
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de volver al océano,
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pero algo las llama.
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Y su migración de otoño
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es una de las mayores migraciones invisibles
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en el planeta.
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Eliana deja el agua dulce por el océano
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y sufre una metamorfosis impactante.
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Sus ojos se agrandan cerca de diez veces,
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su piel es engruesa,
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y sus aletas se agrandan.
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Estas son probablemente adaptaciones
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para su próximo viaje por el mar,
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y Eliana hace perfectamente la transición
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de agua dulce a salada,
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lo que sería tóxico para la mayoría
de los otros peces.
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Una vez Eliana sale de la boca
de los arroyos de agua dulce,
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desaparecerá totalmente de la vista humana.
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Nadie ha sido testigo,
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o ha podido seguir,
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una anguila adulta en su migración,
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y tampoco sabemos cuán profundo desovan.
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Pero se supone que pueden
seguir algunas señales
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que pueden detectar,
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como una barrera térmica
entre las corrientes oceánicas
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o un frente de salinidad,
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para volver a la misma zona del océano
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donde nacieron.
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Dado que no sabemos exactamente
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qué sucede durante la migración
de una anguila,
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solo podemos imaginar
cómo será su reproducción.
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Pero la hipótesis común
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es que Eliana y miles,
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o cientos de miles,
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de otras anguilas
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se reúnen en grandes masas,
entrelazadas,
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y liberan sus óvulos y espermatozoides
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en una orgía gigante conocida como panmixia.
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Un par de días después de que son puestos los huevos,
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nacen,
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y el ciclo comienza nuevamente.
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Y como nunca hemos visto a
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las anguilas adultas regresar
a los ríos de agua dulce,
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debemos suponer,
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que tras haber completado su largo
y redondo viaje,
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estas criaturas sorprendentes y misteriosas
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finalmente morirán allí,
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en el mismo lugar donde nacieron.
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¡Adiós, Eliana!
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Fue un placer conocerte.
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