Porque precisamos de voltar a Marte

Em ocasião do TEDxNASA Joel Levine, o cientista especializado no estudo dos planetas, apresenta algumas recentes descobertas intrigantes — e enigmáticas — sobre Marte: crateras cheias de gelo, vestígios de antigos oceanos e sinais convincentes da presença, algum dia no passado, de formas de vida. Argumenta a necessidade de voltarmos a Marte para descobrir mais.

Quero falar de 4600 milhões
de anos de história

em 18 minutos.

Quer dizer 300 milhões de anos por minuto.

Vamos começar com a primeira foto
que a NASA obteve

do planeta Marte.

Isto é o voo a baixa altitude
da sonda Mariner IV.

A foto foi tirada em 1965.

Quando esta foto saiu,

o bem conhecido jornal científico,

o New York Times, escreveu
no seu editorial

"Marte não é interessante,
é um mundo morto.

"A NASA não deveria
gastar tempo ou esforço nenhum

"para continuar a estudar Marte".

Ainda bem que os dirigentes
em Washington,

no quartel geral da NASA,
pensaram melhor

e nós começámos um estudo
muito aprofundado

do planeta vermelho.

Uma das principais perguntas
da ciência toda é

"Há vida fora da Terra?"

Acredito que Marte
é o candidato mais provável

a albergar vida fora da Terra.

Vou mostrar-vos dentro de minutos

umas fantásticas medições

que sugerem que pode haver vida em Marte.

Mas deixem-me começar com uma foto
tirada pela nave espacial Viking.

É uma fotocomposição feita
pela nave espacial Viking em 1976.

A Viking foi desenvolvida e controlada

no Centro de Pesquisa Langley da NASA.

Lançámos 2 orbitadores e 2 sondas
aterrissadoras no verão de 1976.

Contámos com quatro naves espaciais,
duas à volta de Marte,

duas na sua superfície

— um sucesso extraordinário.

Isto é a primeira fotografia

tirada da superfície dum outro planeta.

Isto é uma fotografia por Viking Lander

da superfície de Marte.

E sim, o Planeta Vermelho é vermelho.

Marte tem a metade do tamanho da Terra,

mas como dois terços da Terra
são cobertos por água

a área terrestre em Marte

é comparável àquela da Terra.

Portanto, Marte é um lugar bem grande
apesar de ter metade do tamanho.

Realizámos um levantamento topográfico

da superfície de Marte.

Conhecemos as diferenças de altitudes.

Sabemos muito de Marte.

Marte tem o maior vulcão do sistema solar,

o Monte Olimpo.

Marte tem o Grand Canyon

do sistema solar, o Valles Marineris.

É um planeta muito, muito interessante.

Marte tem a maior cratera
de impacto do sistema solar,

a Bacia de Hellas.

Tem um diâmetro de 3200 km.

Se, por acaso, tivéssemos estado em Marte

quando houve o impacto no solo,

teríamos tido um dia péssimo.

(Risos)

Isto é o Monte Olimpo.

É maior que o estado do Arizona.

Os vulcões são importantes,

porque os vulcões produzem
atmosfera e oceanos.

Estamos a olhar para o Valles Marineris,

o maior desfiladeiro do sistema solar,

sobreposto no mapa dos EUA,

com mais de 4800 km de extensão.

Uma das caraterísticas
mais intrigantes de Marte,

segundo a Académia Nacional de Ciências,

um dos 10 maiores mistérios
da era espacial

é porque é que certas áreas em Marte

são tão altamente magnetizadas.

Chamamos a isto "magnetismo da crosta".

Há regiões em Marte, onde,
por algumas razões

— ainda não entendemos o porquê —

a superfície é muito, muito
altamente magnetizada.

Há água em Marte?

A resposta é não, não há água líquida

na superfície de Marte hoje.

Mas há evidências intrigantes que sugerem

que, no começo da história de Marte,

pode ter havido rios

e fortes correntes de água.

Hoje Marte é muito muito seco.

Acreditamos que há água
nas calotas polares,

há calotas polares
no polo norte e no polo sul.

Eis algumas imagens recentes.

Esta foi captada pelas sondas Spirit
e Opportunity.

Estas imagens mostram que, antigamente,

havia correntes muito fortes de água
na superfície de Marte.

Porque é que é importante a água?

A água é importante porque, se queremos
vida, é preciso que haja água.

A água é o ingrediente chave na evolução,

na origem da vida em qualquer planeta.

Eis algumas fotos da Antártida

e uma foto do Monte Olimpo,

com traços semelhantes aos do glaciares.

Então, isto é água congelada.

Isto é água gelada em Marte.

Esta é a foto que prefiro.
Foi tirada apenas há umas semanas.

Ainda não tinha sido vista publicamente.

Isto é a Agência Espacial Europeia
Mars Express,

a imagem duma cratera em Marte

e, no centro da cratera,

temos água liquida, temos gelo.

É uma foto muito intrigante.

Agora acreditamos que,
no começo da história de Marte,

ou seja, há 4600 milhões de anos,

há 4600 milhões de anos,
Marte era muito parecido com a Terra.

Marte tinha rios, Marte tinha lagos,

mas ainda mais importante é que
Marte tinha oceanos à escala planetária.

Acreditamos que os oceanos
se situavam no hemisfério setentrional,

e esta área azul,

que mostra uma depressão
de aproximadamente 6400 metros,

era a antiga área oceânica

na superfície de Marte.

Para onde foram os oceanos
cheios de água de Marte?

Pois, temos uma ideia.

Estes são dados que obtivemos
alguns anos atrás

do satélite Odyssey,
lançado à volta de Marte.

Há água sob a superfície de Marte,

congelada sob a forma de gelo.

E isto mostra a percentagem.

Se a cor é azulada significa 16% em peso.

16%, em peso, da parte interna

contém água congelada, isto é, gelo.

Então, há muita água sob a superfície.

A medição mais intrigante e enigmática,

na minha opinião, que obtivemos de Marte

foi publicada no início deste ano

na revista Science.

O que estamos a observar aqui
é a presença de gás metano,

CH4, na atmosfera de Marte.

Como podem ver, há três regiões
distintas de metano.

Porque é que o metano é importante?

Porque, na Terra, o metano

quase na sua totalidade — 99,9% —

é produzido por organismos vivos,

não por pequenos homenzinhos verdes,
mas por microscópicas formas de vida

sob a superfície ou na superfície.

Agora temos a prova

que há metano na atmosfera de Marte,

um gás que, na Terra,

é, originariamente, biogenético,

produzido por seres vivos.

Isto são os três penachos nublosos
de Marte: A, B1, B2.

E isto é o terreno que aparece ali.

Graças a estudos geológicos, sabemos

que estas são as regiões
mais antigas de Marte.

De facto, a Terra e Marte

têm ambos 4600 milhões de anos.

A rocha mais antiga na Terra tem
apenas 3600 milhões de anos.

A razão pela qual há uma lacuna
de mil milhões de anos

na nossa compreensão geológica

é devida à tectónica de placas.

A crosta terrestre tem sido reciclada.

Não temos nenhum registo histórico

dos primeiros mil milhões de anos.

Esse registo histórico existe em Marte.

E este terreno para que estamos a olhar

remonta a 4600 milhões de anos,

quando a Terra e Marte se formaram.

Foi numa terça-feira.

(Risos)

Isto é um mapa que mostra

onde na superfície de Marte
colocámos a nossa nave espacial.

Eis a Viking I, a Viking II.

Isto é Opportunity. Isto é Spirit.

Isto é Mars Pathfinder. Isto é Phoenix,

que lançámos há dois anos.

Reparem que todas as nossas sondas
e todas as aterrissadoras

foram para o hemisfério setentrional.

Isto porque o hemisfério norte

é a região da antiga bacia oceânica.

Não há muitas crateras.

E isso é devido ao facto
de a água ter protegido a bacia

contra o impacto de
asteroides e meteoritos.

Mas olhem para o hemisfério meridional.

No hemisfério sul há crateras de impacto,

há crateras vulcânicas.

Eis a Bacia de Hellas,

um lugar muito diferente,
do ponto de vista geológico.

Vejam onde é que está o metano:

está numa área de terreno
muito acidentado.

Qual é a melhor maneira de descobrir

os mistérios que envolvem Marte?

Nós fizemos esta pergunta 10 anos atrás.

Convidámos 10 dos maiores cientistas
especializados em Marte

ao Centro de Pesquisa Langley
durante dois dias.

Escrevemos no quadro

as principais perguntas que
ainda não tinham sido respondidas.

E passámos dois dias a procurar
a melhor resposta a essas perguntas.

O resultado do nosso encontro

foi um avião robótico propulsionado
por um foguetão a que chamámos ARES,

ou seja, um Topógrafo Ambiental
de Escala Regional Aérea.

Eis aqui um modelo do ARES.

Isto é um modelo em escala de 20%.

Este avião foi projetado no
Centro de Pesquisa Langley.

Se há um lugar no mundo
onde conseguem construir

um avião que possa voar em Marte,

esse lugar é o Centro de Pesquisa Langley,

durante quase 100 anos

um centro líder mundial na aeronáutica.

Podemos voar a quase 1600 metros
acima da superfície.

Podemos percorrer
centenas de quilómetros

e voar a 700 km/h.

Podemos fazer coisas
que nem os orbitadores

nem as sondas veiculares podem fazer:

podemos sobrevoar montanhas,
vulcões, crateras de impacto;

podemos voar por cima de vales,

por cima do campo magnético da superfície,

das calotas polares,
da água localizada sob a superfície

e podemos ir à procura da vida em Marte.

Mas o que tem igual importância é que,

enquanto voarmos através
da atmosfera de Marte,

conseguiremos transmitir aquela viagem,

o primeiro voo dum avião fora da Terra,

conseguiremos transmitir
aquelas imagens para a Terra.

O nosso objetivo é inspirar
o público norte-americano

que está a pagar esta missão
com os dólares dos impostos.

Mas ainda mais importante

é que vamos inspirar
a futura geração de cientistas,

tecnólogos, engenheiros e matemáticos.

Esta é uma área crítica
no que toca à segurança nacional

e à vitalidade económica:

garantir que criamos a próxima geração

de cientistas, engenheiros,
matemáticos e tecnólogos.

Este é o aspeto do ARES

enquanto sobrevoa Marte.

Vamos pré-programá-lo.

Vamos voar onde há o metano.

Vamos ter instrumentos a bordo do avião

que vão analisar, em cada três minutos,
a atmosfera de Marte.

Vamos buscar o metano

e inclusive outros gases

produzidos por seres vivos.

Vamos identificar os lugares
de onde estes gases emanam,

porque podemos medir
o gradiente do qual saem,

e depois podemos direcionar
a missão seguinte

para aterrar nessa área.

Como vamos transportar
um avião até Marte?

Em duas palavras, muito cuidadosamente.

O problema é que não o pomos
a voar até Marte,

vamos colocá-lo numa nave espacial

e enviamo-la para Marte.

O problema é que o diâmetro máximo
da nave especial

não atinge os 3 metros.

O ARES vai tem mais de 6 metros
de envergadura

e mais de 5 m de comprimento.

Como é que o enviamos a Marte?

Vamos dobrá-lo,

e assim vamos transportá-lo
a bordo duma nave espacial.

E vamos pô-lo numa coisa
denominada aeroescudo.

Isto é como vamos fazer.

Temos um breve vídeo que descreve
a sequência da operação.

(Vídeo) Sete... seis... Luz verde.
Cinco... quatro... três... dois... um.

Acendimento do motor principal
e descolagem!

Joel Levine: Isto é um lançamento
do Centro Espacial Kennedy na Flórida.

Isto é a nave especial

que demorou 9 meses
a chegar a Marte.

Aqui está a entrar na atmosfera de Marte.

Há muito calor, por causa do atrito.

Está a viajar a quase 29 000 km/h.

Abre-se um paraquedas que serve
para desacelerar o veículo.

Os escudos térmicos são descartados.

O avião fica exposto à atmosfera
pela primeira vez.

Desdobra-se.

Acende-se o foguetão motor.

Acreditamos que, com uma hora de voo,

podemos reescrever os manuais sobre Marte

mediante medições
de alta resolução da atmosfera,

mediante a procura de gases
de origem biogénica,

mediante a procura de gases
de origem vulcânica

mediante o estudo da superfície
e do fenómeno do magnetismo

na superfície, que ainda
não compreendemos,

assim como mediante o estudo
duma dúzia de outras áreas.

A prática leva à perfeição.

Como sabemos que podemos fazer tudo isto?

Porque testámos o modelo de ARES,

vários modelos em meia dúzia
de túneis de vento

no Centro de Pesquisa Langley
durante oito anos,

conforme as condições em Marte.

E o que é igualmente importante

é que testámos o ARES
na atmosfera terrestre

a cerca de 30 000 metros,

o que é comparável à densidade e à pressão

da atmosfera do lugar em Marte
onde vamos voar.

Se atravessarmos o país de avião
até Los Angeles

voamos a pouco mais de 11 000 m.

Nós fizemos os nossos testes a 30 000 m.

E quero mostrar-vos um dos nossos testes.

Isto é um modelo de meia escala.

Eis um balão de hélio
de grande altitude

Isto foi por cima de Tilamook, em Oregon.

Pusemos o avião dobrado em cima do balão

— demorou 3 horas a chegar lá acima —

e depois lançámo-lo no comando

a 31 000 metros de altura,

desdobrámos o avião
e tudo correu perfeitamente.

Fizemos testes em alta e baixa altitude,

simplesmente para aperfeiçoar
esta técnica.

Já estamos prontos para lá ir.

Tenho aqui um modelo à escala.

Mas temos um modelo em tamanho natural

guardado no Centro de
Pesquisa Langley da NASA.

Estamos prontos para ir. Tudo de que
precisamos é um cheque da NASA

(Risos)

para cobrir os custos.

Estou disposto a doar os meus honorários
da conferência de hoje

a favor desta missão.

Na realidade, ninguém
recebe honorários para isto.

Isto é a equipa do ARES.

Contamos com cerca
de 150 cientistas, engenheiros.

Colaboramos com
o Laboratório de Propulsão a Jacto,

o Centro de Voos Espaciais Goddard,

o Centro de Pesquisa Ames
e meia dúzia das maiores universidades

e empresas ativas no
desenvolvimento disto.

É um grande esforço, todo sobre os ombros
do Centro de Pesquisa Langley da NASA.

E deixem-me terminar dizendo

que, não muito longe daqui,

mesmo ao virar da esquina, em Kittyhawk,
em Carolina do Norte,

há pouco mais de 100 anos,

a história foi feita,

quando houve o primeiro voo a motor
dum avião na Terra.

Agora mesmo estamos à beira

de realizar o primeiro voo dum avião

fora da atmosfera terrestre.

Estamos prontos para voar em Marte,

reescrever os manuais sobre Marte.

Se estiverem interessados
em ter mais informações,

temos um sítio "web" que descreve
esta emocionante e intrigante missão

e porque é que queremos fazê-la.

Muito obrigado.

(Aplausos)