Como uma astrónoma cega encontrou uma forma de ouvir as estrelas

Wanda Diaz Merced estuda a luz emitida pelas erupções de raios gama, os acontecimentos mais energéticos do universo. Quando perdeu a visão e ficou sem forma de exercer a sua ciência, teve uma inspiração reveladora; as curvas de luz que ela já não podia ver, podiam ser traduzidas em sons. Através da sonificação, reconquistou o domínio do seu trabalho, e agora defende uma comunidade científica mais inclusiva. "A ciência é para todos", afirma. "Tem que estar acessível a toda a gente, porque todos nós somos exploradores naturais".

Era uma vez uma estrela.

Como tudo o resto, ela nasceu,

cresceu até ter cerca de 30 vezes
a massa do nosso sol

e viveu durante muito tempo.

Exatamente durante quanto tempo,

não podemos dizer.

Como tudo na vida,

chegou ao fim dos seus dias,
tal como uma estrela normal,

quando o seu coração, o âmago da sua vida,

esgotou todo o combustível.

Mas não foi propriamente um fim.

Transformou-se numa supernova
e, durante esse processo,

libertou uma quantidade
tremenda de energia,

ofuscando toda a galáxia

e emitindo, num segundo,

a mesma quantidade da energia
que o nosso Sol liberta em 10 dias.

Evoluiu numa outra função na nossa galáxia.

As explosões das supernovas são enormes.

Mas aquelas que emitem raios gama
ainda são maiores.

Durante o processo
de se tornar numa supernova,

o interior da estrela desmorona-se
sob o seu próprio peso

e começa a girar cada vez mais depressa,

como um patinador no gelo,
quando aproxima os braços do corpo.

Desse modo, começa a girar muito depressa

e aumenta, fortemente,
o seu campo magnético.

A matéria em volta da estrela
é arrastada à volta dela

e parte da energia dessa rotação
transfere-se para essa matéria

e o campo magnético
aumenta ainda mais.

Assim, a nossa estrela teve energia extra
para ofuscar toda a galáxia

com o seu brilho
e a emissão de raios gama.

A minha estrela, a da minha história,

tornou-se naquilo
a que chamamos um magnetar.

Para vossa informação,

o campo magnético de um magnetar
é 1000 biliões de vezes

o campo magnético da Terra.

Os acontecimentos mais energéticos
jamais medidos por astrónomos

têm o nome de erupções de raios gama

porque os observamos
mais como erupções ou explosões,

medidas com mais rigor
pela luz dos raios gama.

Detetamos a nossa estrela,

como a da nossa história
que se tornou num magnetar,

como uma erupção de raios gama,

durante a parte mais energética
da explosão.

Apesar de as erupções dos raios gama
serem os acontecimentos mais fortes

jamais medidos por astrónomos,

não podemos vê-los a olho nu.

Dependemos de outros métodos
para estudar esta luz dos raios gama.

Não podemos vê-los a olho nu.

Só podemos ver uma parte muito minúscula

do espetro eletromagnético
a que chamamos luz visível.

Além disso, contamos com outros métodos.

Mas, enquanto astrónomos,
estudamos uma gama mais ampla de luz

e dependemos de outros métodos para isso.

No ecrã, pode parecer assim.

Estamos a ver um gráfico.

Aquilo é uma curva de luz.

É um gráfico da intensidade
da luz ao longo do tempo.

É uma curva de luz de raios gama.

Os astrónomos com visão
dependem deste tipo de gráfico

para interpretar a mudança
da intensidade de luz, com o tempo.

À esquerda, vemos
a intensidade da luz sem erupção,

e à direita vemos
a intensidade da luz com erupção.

No início da minha carreira
eu também via este tipo de gráfico.

Mas depois perdi a visão.

Fiquei totalmente cega
devido a uma doença prolongada

e, assim, perdi a possibilidade
de ver este gráfico

e a possibilidade de fazer a minha física.

Foi uma transição muito profunda
para mim, em vários aspetos.

Profissionalmente, deixou-me
sem meios para exercer a minha ciência.

Eu ansiava por ter acesso e analisar
esta luz energética

e descobrir a sua causa astrofísica.

Queria sentir a maravilha do espaço,
a excitação,

a alegria provocada pela deteção
de um acontecimento celeste tão titânico.

Pensei muito nisso,

quando subitamente percebi
que uma curva de luz

é uma tabela de números
transformados num gráfico visual.

Assim, em conjunto
com os meus colaboradores,

trabalhámos muito e traduzimos
os números em sons.

Consegui o acesso aos dados,

e hoje posso fazer a física
ao nível dos melhores astrónomos,

usando o som.

O que as pessoas têm podido fazer,

principalmente de modo visual,
durante centenas de anos,

eu faço agora, usando som.

(Aplausos)

Ao ouvir esta erupção de raios gama...

(Aplausos)

Obrigada.

... que vocês estão a ver neste ecrã,

ouvi mais qualquer coisa
para além da erupção óbvia.

Vou passar o som da erupção
para vocês ouvirem.

Não é música, são só sons.

(Sons digitais)

Isto são dados científicos
traduzidos em sons,

mapeados em frequências sonoras.

Chama-se a este processo "sonificação".

Ao ouvir isto, houve outro som
que me chamou a atenção,

para além da erupção óbvia.

Quando examino as regiões
muito fortes de baixa frequência,

a linha de baixo

— estou a ampliá-la —

reparámos em ressonâncias características
de gases com carga elétrica,

como os ventos solares.

Queria que ouvissem o que eu ouvi.

Vão ouvi-lo como uma diminuição
de volume muito rápida.

Como vocês têm visão,
dou-vos uma linha vermelha

que indica qual a intensidade da luz
que está a ser traduzida em som.

(Sons digitais e assobios)

Os assobios são rãs lá em casa,
não lhes prestem atenção.

(Risos)

(Sons digitais e assobios)

Penso que ouviram, não foi?

Portanto, descobrimos que as erupções
duraram tempo suficiente

para aguentar ressonâncias de ondas

que são coisas causadas por trocas
de energia entre partículas

que podem ter sido excitadas,

consoante o volume.

Lembram-se de eu dizer
que a matéria em volta da estrela

é arrastada à sua volta?

Transmite energia com distribuição
de frequência e de campo,

determinado pelas dimensões.

Devem lembrar-se que falámos
numa estrela supermaciça

que se transforma num magnetar
com um campo magnético muito forte.

Se é esse o caso, então os
escoamentos da estrela em explosão

podem estar associados
a esta erupção de raios gama.

O que é que isso significa?

A formação dessa estrela
pode ser uma parte muito importante

destas explosões das supernovas.

Ao ouvir esta erupção de raios gama,
ficámos com a noção

de que o uso do som
como auxiliar da visão,

também pode ajudar
os astrónomos que veem,

na pesquisa de mais informações nos dados.

Em simultâneo, trabalhei na análise
de medidas de outros telescópios

e as minhas experiências demonstraram

que, quando usamos o som
como auxiliar da visão,

os astrónomos podem encontrar
mais informações

neste conjunto de dados,
agora mais acessível.

Esta possibilidade
de transformar dados em sons

dá à astronomia um enorme poder
de transformação.

O facto de um campo, que é tão visual,
poder ser melhorado

para incluir quem estiver interessado
em compreender o que existe nos céus

é muito animador.

Quando perdi a visão,

percebi que não tinha acesso

à mesma quantidade
e qualidade de informações

que um astrónomo com visão tinha.

Só depois de inovarmos
com este processo de sonificação

reconquistei a esperança
de ser um membro produtivo

na área em que tinha entrado
à custa de muito trabalho.

Contudo, o acesso às informações
não é a única área da astronomia

em que isto é importante.

A situação é sistémica

e os campos científicos
não estão a acompanhar.

O nosso corpo pode mudar,

qualquer um pode contrair
uma deficiência, em qualquer altura.

Pensemos, por exemplo,

em cientistas que já estão
no topo das suas carreiras.

O que lhes acontece
se tiverem uma deficiência?

Sentir-se-ão excluídos como eu me senti?

O acesso às informações
dá-nos o poder de florescer.

Dá-nos iguais oportunidades
para mostrar o nosso talento

e escolher o que queremos fazer
com a nossa vida,

com base no interesse,
não em possíveis barreiras.

Quando damos oportunidade às pessoas
para ter êxito sem limites,

isso conduzam à plena realização pessoal
e a uma vida próspera.

Penso que o uso do som
na astronomia

nos ajuda a conseguir isso
e a contribuir para a ciência.

Enquanto outros países me disseram
que o estudo de técnicas de perceção

para estudar dados de astronomia
não era relevante para a astronomia,

porque não há astrónomos cegos
nesta área,

a África do Sul disse:

"Queremos pessoas com deficiências
a contribuir nessa área".

Neste momento, estou a trabalhar

no Observatório Astronómico
da África do Sul,

no Gabinete de Astronomia
para o Desenvolvimento.

Aí, trabalhamos em técnicas
de sonificação e métodos de análise

para causar impacto nos estudantes
da escola para cegos Athlone.

Estes estudantes vão aprender
radioastronomia

e vão aprender os métodos
de sonificação

para estudar acontecimentos astronómicos
como enormes ejeções de energia do sol,

conhecidas por ejeções de massa coronal.

O que aprendemos com estes estudantes

— estes estudantes têm deficiências
múltiplas e estratégias de êxito

que vão ser superadas —

O que aprendemos com estes estudantes
vai ter um impacto direto

na forma como as coisas
estão a ser feitas a nível profissional.

Chamo a isto desenvolvimento.

Está a acontecer neste momento.

Penso que a ciência é para todos.

Pertence a toda a gente,

e tem que estar acessível a toda a gente,

porque todos nós
somos exploradores naturais.

Penso que, se impedirmos
as pessoas com deficiências

de participarem na ciência,

cortaremos as nossas ligações
com a história e com a sociedade.

Sonho com igualdade de condições
a nível científico

em que as pessoas encorajem o respeito
e se respeitem umas às outras,

em que as pessoas troquem estratégias
e façam descobertas em conjunto.

Se as pessoas com deficiências
puderem entrar no campo científico

ocorrerá uma enorme explosão titânica
de conhecimento,

não tenho a menor dúvida.

(Sons digitais)

Esta é a explosão titânica.

Obrigada, obrigada.

(Aplausos)