Comment une astronome malvoyante a trouvé un moyen d'entendre les étoiles

Wanda Diaz Merced étudie la lumière émise par les sursauts gamma, les événements les plus énergétiques de l'univers. Quand Wanda a perdu la vue, ne pouvant plus exercer sa science, elle a eu une révélation : les courbes de lumière, qu'elle ne pouvait plus voir, pouvaient être traduites en sons. A l'aide de la sonification, elle a regagné le contrôle sur son travail et elle revendique désormais une communauté scientifique plus ouverte. La science, dit-elle, doit être disponible pour tous, car chacun de nous est un explorateur naturel.

Il était une fois une étoile.

Comme toute chose, elle est née,

a grandi pour devenir 30 fois
plus massive que notre soleil

et a vécu très longtemps.

Exactement combien de temps,

personne ne le sait vraiment.

Comme toute chose dans la vie,

elle a atteint la fin de ses jours
d'étoile normale

lorsque son cœur, le noyau de sa vie,

a épuisé son carburant.

Mais ce n'était pas la fin.

Elle s'est transformée en supernova,
et ce faisant

elle a relâché une incroyable
quantité d'énergie,

éclipsant le reste de la galaxie

et émettant, en une seconde,

la même énergie que
notre soleil émet en 10 jours.

Et elle a évolué vers un autre rôle
dans notre galaxie.

Les explosions de supernova
sont très intenses.

Mais celles qui émettent des
rayons gamma le sont encore plus.

Pendant la transformation en supernova,

l'intérieur de l'étoile s'effondre
sous son propre poids

et elle commence à
tourner encore plus vite,

comme un patineur qui ramène
ses bras près de son corps.

De cette façon, elle commence à tourner
très vite et cela intensifie fortement

son champ magnétique.

La matière autour de
l'étoile est entraînée

et de l'énergie de rotation
est transférée à cette matière

et le champ magnétique
s'intensifie encore plus.

Ainsi, l'étoile acquiert assez d'énergie
pour éclipser le reste de la galaxie

tant en clarté qu'en
émission de rayons gamma.

Mon étoile, celle de mon histoire,

devint ce qui est connu comme un magnétar.

Et juste pour votre information,

le champ magnétique d'un magnétar
équivaut à un million de milliards de fois

celui de la Terre.

L'événement le plus fort
jamais mesuré

porte le nom de sursaut de rayons gamma

parce que nous les observons comme
des sursauts ou des explosions,

les plus forts mesurés en tant
que lumière de rayons gamma.

Notre étoile, comme celle de notre
histoire qui devint un magnétar,

est détectée comme sursaut de rayons gamma

pendant la portion la plus
énergique de l'explosion.

Pourtant, bien que les sursauts de rayons
gamma soient les événements les plus forts

jamais mesurés par des astronomes,

nous ne pouvons pas les voir à l'œil nu.

Nous dépendons d'autres méthodes

afin d'étudier la lumière de rayons gamma.

Nous ne pouvons les voir à l'œil nu.

Nous ne pouvons voir qu'une infime partie

du spectre électromagnétique
appelée lumière visible.

Au-delà, nous dépendons d'autres méthodes.

Or, nous, astronomes, étudions
un spectre plus large de lumière

et nous dépendons d'autres
méthodes pour cela.

Sur l'écran, cela peut ressembler à ça.

Vous voyez un graphique.

C'est une courbe de lumière.

C'est un graphique de l'intensité
de la lumière au cours du temps.

C'est une courbe de lumière
de rayons gamma.

Les astronomes voyants ont
besoin de ce genre de graphiques

pour interpréter comment cette intensité
lumineuse varie au cours du temps.

Sur la gauche, vous voyez
l'intensité lumineuse sans sursaut,

et sur la droite, vous voyez
l'intensité avec le sursaut.

Quand j'ai commencé à travailler,
je pouvais encore voir ce genre de graphe.

Mais ensuite, j'ai perdu la vue.

Je suis devenue malvoyante
à la suite d'une longue maladie

et à cause de ça, je n'aurai plus jamais
l'opportunité de voir ce graphique

et d'exercer mon métier de physicienne.

C'était une période très difficile
pour moi.

Et je n'avais plus les moyens
d'exercer mon métier.

J'avais tellement envie
de pouvoir scruter cette lumière

et comprendre les causes
astrophysiques de ce phénomène.

Je voulais pouvoir vivre
les merveilles de l'espace, l'excitation,

et la joie résultant de la découverte
de ces grands événements célestes.

J'ai beaucoup réfléchi, longtemps,

quand soudainement, j'ai réalisé
que cette courbe de lumière

n'était qu'un tableau de nombres,
convertis en un graphe visuel.

Alors, avec l'aide de mes collègues,

nous avons énormément travaillé
et nous avons traduit ces nombres en son.

J'ai pu avoir accès aux données,

et désormais, je poursuis mon métier
comme les meilleurs astronomes

en utilisant des sons.

Et tout ce que nous avons pu faire

visuellement

pendant des siècles,

je peux à présent le faire
en utilisant des sons.

(Applaudissements)

En écoutant ces rayons gamma

que vous pouvez voir à...
(Applaudissements)

Merci.

En écoutant ce sursaut gamma
que vous voyez ici,

j'ai entendu quelque chose
qui sortait de l'ordinaire.

Je vais vous faire écouter ça.

Ce n'est pas de la musique,
c'est un son.

(bip)

Il s'agit de résultat scientifiques
convertis en son,

et catégorisés en tons.

Ce procédé s'appelle la « sonification ».

En écoutant ce son,
j'ai entendu autre chose

que le sursaut gamma.

Lorsque j'ai examiné les régions
à basse fréquence

ou « lignes basses »
- je zoome sur ces lignes basses.

Nous avons remarqué des résonances
typiques de gaz chargés en électricité

comme les vents solaires.

Et je voudrais que vous écoutiez
ce que j'ai entendu.

Vous allez l'entendre comme si
le volume diminuait soudainement.

Et comme vous n'êtes pas malvoyants,
je vais vous aider

avec cette ligne rouge, indiquant
l'intensité de lumière convertie en son.

(bourdonnement et sifflement)

Le [siffle] provient de grenouilles
chez moi, n'y prêtez pas attention.

(Rires)

(Bourdonnement et sifflement)

Je pense que vous l'avez entendu, non ?

Ce que nous avons trouvé,

c'est que le sursaut dure assez longtemps
pour créer des résonances

qui sont causées par des échanges
d'énergie entre particules

qui ont pu être excitées,

dépendant du volume.

Vous vous rappelez peut-être
que la matière autour des étoiles

est trimballée ?

Elle transmet de la puissance via des
fréquences et distributions de champs

déterminées par les dimensions.

Rappelez-vous que nous avons parlé
d'une étoile supergéante

qui s'est transformée en un champ
magnétique très intense.

Dans ce cas, les pertes résultant
d'une explosion d'étoile

peuvent être associées
à ces rayons gamma.

Qu'est-ce que ça signifie ?

La formation des étoiles
peut jouer un grand rôle

dans l'explosion de ces supernovas.

En écoutant ces rayons gamma,
nous avons découvert

que l'utilisation du son
comme aide visuelle complémentaire

peut aussi aider
les astronomes « voyants »

dans leurs recherches d'information
dans les données.

Simultanément, j'ai analysé
des mesures d'autres télescopes,

et mes expériences ont démontré

que quand on utilise le son
comme aide visuelle complémentaire,

les astronomes trouvent
plus d'informations

dans ce set de données,
devenu plus accessible.

Le fait de transformer les données en son

donne à l'astronomie un formidable
pouvoir de transformation.

Et le fait que ce domaine si « visuel »
peut être amélioré

pour inclure quiconque intéressé à
comprendre ce qu'il se passe dans le ciel

est fantastique.

Quand j'ai perdu la vue,

j'ai remarqué que je n'avais plus accès

aux mêmes informations

qu'un astronome voyant.

C'est seulement une fois que nous
avons innové avec la sonification

que j'ai regagné l'espoir d'être
un membre productif de ce domaine

dans lequel j'avais travaillé
si dur pour y gagner ma place.

Il ne faut pas oublier
qu'il n'y a pas qu'en astronomie

que l'accès à l'information est important.

C'est partout la même chose,

et le domaine scientifique
reste à la traîne.

Le corps humain peut changer -

n'importe qui peut développer
un handicap à n'importe quel moment.

Par exemple,

les scientifiques qui ont déjà
fait carrière,

que leur arriverait-il s'ils développaient
un handicap ?

Se sentiront-ils exclus,
comme je l'ai été ?

L'accès à l'information
nous permet de nous épanouir.

Il nous offre des opportunités égales
pour montrer nos talents,

et choisir ce que nous voulons
faire de nos vies,

basé sur nos intérêts et non pas
sur d'hypothétiques barrières.

Lorsque nous donnons aux gens
l'opportunité de réussir, sans frein,

ça les mène vers leur accomplissement
personnel et une vie prospère.

Et je pense que l'utilisation
du son en astronomie

nous permet aussi
de contribuer à l'avancée de la science.

Même si d'autres pays m'ont dit que
l'étude des techniques de perception

afin d'étudier des données astronomiques
n'est pas pertinent en l'astronomie,

car il n'y a pas d'astronomes
mal-voyants sur le terrain.

L'Afrique du Sud a déclaré :
« Nous voulons que ceux et celles

en situation de handicap
puissent contribuer à la science. »

En ce moment, je travaille

à l'Observatoire d'Astronomie
d'Afrique du Sud, le OAD,

Bureau d'Astronomie pour le Développement.

Nous travaillons sur les techniques
de sonification et méthodes d'analyse

qui affectent les étudiants
de l'école Athlone pour malvoyants.

Ces étudiants étudieront
la radioastronomie,

et ils apprendront les méthodes
de sonification

pour étudier les événements astronomiques
comme ces éjections massives d'énergie

provenant du soleil,
les éjections de masse coronale.

Ces étudiants nous apprennent --

ces étudiants souffrant
de multiples handicaps

qui seront pris en compte,

ce que nous apprenons avec ces étudiants
influencera directement

ce que nous faisons
à un niveau professionnel.

J'appelle humblement à ce développement.

C'est déjà en train de se passer.

Chacun devrait avoir accès à la science.

Elle appartient à l'humanité,

et doit être accessible à tout le monde,

car nous sommes tous nés explorateurs.

Je pense que si nous limitons
les gens en situation de handicap,

et les empêchons
de prendre part à la science,

nous rompons nos liens
avec l'Histoire et la société.

Je rêve d'un domaine scientifique

où le respect est encouragé,
et où on se respecte les uns les autres,

où on échangerait des stratégies,
et où on découvrirait ensemble.

Si les gens avec des handicaps
sont admis en science,

ça provoquera une explosion
des connaissances.

J'en suis persuadée.

(Beep)

C'est l'explosion.

Merci.

Merci.
(Applaudissements)