À la rencontre de la vie microscope qui réside chez vous — et sur votre visage

Voici la jungle microscopique qui a élu domicile chez vous et autour de vous : de tout petits organismes qui vivent sur vos joues, sous votre canapé et dans la terre de votre jardin. Nous entretenons des relations antagonistes avec ces microbes — nous les désinfectons et nous les exterminons — mais selon Anne Madden, microbiologiste, ils sont sources de nouvelles technologies et de médecines en attente d'être découvertes. « Ces alchimistes microscopiques ne sont pas dégoûtants, » explique Madden. « Ils sont le futur. »

Touchez-vous le visage.

Allez-y.

Que sentez-vous ?

Quelque chose de doux ? De souple ?

C'est vous, n'est-ce pas ?
Vous vous sentez ?

Ce n'est pas tout à fait vrai.

Ce que vous sentez sont des milliers
de créatures microscopiques

qui vivent sur votre visage
et sur vos doigts.

Vous sentez quelques champignons

qui sont tombés
par la conduite d'air aujourd'hui.

Ils provoquent nos allergies

et sentent la moisissure.

Vous sentez quelques-unes
des 100 milliards de cellules bactériennes

qui vivent sur votre peau.

Elles grignotent votre peau
et se multiplient,

produisant votre odeur corporelle.

Il est même probable
que vous touchiez les bactéries fécales

pulvérisées sur vous la dernière fois
que vous avez tiré la chasse,

ou ces bactéries qui vivent
dans nos canalisations d'eau

et pulvérisées sur vous
lors de votre dernière douche.

Désolée.

(Rires)

Vous êtes peut-être même
en train de donner un tope-là

aux deux espèces de mites
qui vivent sur nos visages,

sur tous nos visages.

Elles ont passé la nuit
à se tortiller sur votre visage

et à se reproduire
sur l'arête de votre nez.

(Rires)

Elles répandent maintenant
le contenu de leurs boyaux

sur vos pores.

(Rires)

Regardez votre doigt.

Comment vous vous sentez ? Dégoûté ?

En grand besoin de savon ou de javel ?

C'est ce que vous ressentez maintenant,

mais ce sera différent dans le futur.

Ces cent dernières années,

nous avons entretenu
des relations hostiles

avec la vie microscopique
qui nous entoure.

S'il y avait un insecte chez vous
ou une bactérie dans votre évier,

il y aurait une solution
créée par les hommes,

un produit pour détruire, exterminer,

désinfecter.

Nous cherchons à éliminer
la majorité de la vie microscopique

dans notre monde actuel.

Ce faisant, nous ignorons la meilleure
source de technologie nouvelle

sur cette planète.

Ces cent dernières années ont été marquées

par les solutions humaines
aux problèmes de microbes,

mais les cent prochaines années

mettront en vedette les solutions
microbiennes aux problèmes humains.

Je suis une scientifique.

Je travaille avec des chercheurs
à l'Université de Caroline du Nord

et à l'Université du Colorado

pour déceler la vie microscopique
autour de nous,

souvent trouvée dans nos environnements
les plus ennuyeux et les plus intimes,

qu'elle soit sous nos canapés,
dans nos jardins

ou dans nos nombrils.

Je fais ce travail
parce que nous ne connaissons pas

la vie microscopique
la plus proche de nous.

Il y a peu de temps,
aucun scientifique ne pouvait dire

quels insectes ou micro-organismes
vivaient chez vous —

chez vous, l'endroit que vous connaissez
mieux que quiconque.

Ainsi, d'autres personnes et moi-même

sommes armées
de cotons-tiges, de pinces à épiler

et de techniques d'ADN avancées

pour déceler la vie microscopique
proche de nous.

De cette manière, nous avons trouvé
plus de 600 espèces d'insectes

vivant dans les maisons aux États-Unis,

tout depuis les araignées et les cafards

jusqu'aux petites mites
qui s'accrochent aux plumes.

Nous avons trouvé plus de 100 000 espèces
de bactéries et de champignons

vivant dans nos moutons de poussière,

des milliers d'autres qui vivent
dans nos vêtements ou dans nos douches.

Nous sommes allés plus loin
et nous avons observé les micro-organismes

qui vivent à l'intérieur
de chacun de ces insectes.

Dans chaque insecte,
une guêpe par exemple,

nous voyons une jungle microscopique
se révéler dans une boîte de Petri,

un monde de centaines d'espèces vivantes.

Voici le cosmos biologique !

Beaucoup des espèces
que vous voyez maintenant

n'ont pas encore été nommées.

La vie autour de nous
nous est en majorité inconnue.

Je me souviens de la première fois
où j'ai nommé une nouvelle espèce.

C'était un champignon
qui vit dans le nid d'une guêpe poliste.

Il est blanc et d'aspect pelucheux

et je l'ai nommé « mucor nidicola »,

ce qui signifie, en latin,
qu'il vit dans le nid d'un autre.

Voici une photo de cette espèce
poussant sur un dinosaure,

parce tout le monde trouve
que les dinosaures sont cools.

À l'époque, j'étais à l'université

et j'étais si excitée d'avoir découvert
cette nouvelle forme de vie.

J'ai appelé mon père et j'ai dit :

« Papa ! Je viens de découvrir
une nouvelle espèce de micro-organisme. »

Il a ri et m'a répondu :

« C'est super. J'espère que tu as aussi
trouvé un remède. »

(Rires)

« Trouve un remède. »

Mon père est mon plus grand fan
et lors de ce moment dévastateur

où il voulait tuer
ma nouvelle petite forme de vie,

j'ai réalisé que je l'avais laissé tomber,

en tant que fille
et en tant que scientifique.

Durant toutes ces années de travail
en laboratoire et dans des jardins

à investiguer et cataloguer
la vie microscopique autour de nous,

je ne lui avais jamais révélé
ma vraie mission.

Mon but n'est pas
de trouver une technologie

pour tuer cette nouvelle
vie microscopique,

mais de trouver une nouvelle technologie
à partir de cette vie, qui va nous aider.

La diversité de la vie dans nos maisons

est plus qu'une liste
de 100 000 nouvelles espèces.

C'est 100 000 nouvelles sources
de solutions aux problèmes humains.

C'est difficile à croire que quelque chose
de si petit ou doté d'une seule cellule

peut être important,

mais ils le peuvent.

Ces créatures sont des alchimistes
microscopiques

avec la capacité de transformer
leur environnement

à l'aide d'un arsenal
de produits chimiques.

Elles peuvent donc vivre n'importe où
sur cette planète

et elles peuvent manger n'importe quoi.

Elles peuvent donc tout manger,
du déchet toxique au plastique

et elles peuvent produire des déchets
comme de l'huile et de l'énergie

et même de véritables et minuscules
pépites d'or.

Elles peuvent transformer
l'immangeable en nutriment.

Elles peuvent faire
de l'alcool avec du sucre.

Elles donnent au chocolat son goût

et à la terre, le pouvoir de croître.

Je suis là pour vous dire

que ces cent prochaines années
verront ces créatures microscopiques

résoudre plus de nos problèmes.

Et nous avons le choix dans nos problèmes.

Nous avons le banal :

des vêtements qui sentent mauvais
ou de la nourriture fade.

Et nous avons le monumental :

les maladies, la pollution, la guerre.

Voici donc ma mission :

de ne pas simplement cataloguer
la vie microscopique qui nous entoure

mais de découvrir à quoi elle est
uniquement adaptée pour nous aider.

Voici un exemple.

Nous avons commencé avec un nuisible,

une guêpe qui vit
dans beaucoup de nos maisons.

De l'intérieur de cette guêpe,

nous avons extrait une espèce
de micro-organisme peu connue

possédant un talent unique :

elle peut faire de la bière.

Seules quelques espèces possèdent
cette caractéristique sur cette planète.

En fait, toutes les bières
produites commercialement

viennent d'une de ces trois espèces
de micro-organisme.

Pourtant, notre espèce peut faire
une bière au goût de miel

et peut aussi faire une bière
délicieusement acidulée.

Cette espèce de micro-organisme
qui vit dans le ventre d'une guêpe

peut faire une excellente bière acidulée

mieux que n'importe quelle autre
espèce sur cette planète.

Il existe maintenant quatre espèces
qui produisent de la bière commerciale.

Là où vous aviez l'habitude
de voir un nuisible,

pensez désormais au goût
de votre future bière préférée.

Comme deuxième exemple,

j'ai travaillé avec des chercheurs
pour creuser chez les gens,

dans leurs jardins.

Nous avons découvert un micro-organisme
qui pourrait faire un nouvel antibiotique,

un antibiotique qui pourrait tuer
les pires virus du monde.

C'était quelque chose
de génial à découvrir

mais voici le secret :

depuis soixante ans,

la plupart des antibiotiques
sur le marché

viennent d'une bactérie similaire.

Chaque jour, vous, moi
et tout le monde dans cette pièce

et sur cette planète

sont sauvés par une bactérie similaire

qui produit la plupart
de nos antibiotiques.

Là où vous voyiez de la terre,

pensez désormais à des médicaments.

Mon exemple préféré vient
peut-être de mes collègues

qui étudient un micro-organisme
d'écume d'étang,

malheureusement nommé d'après
la bouse de vache d'où il a été découvert.

C'est assez insignifiant
et ne vaut pas une discussion,

sauf que les chercheurs ont découvert
qu'en le donnant à manger aux souris,

il les vaccine contre le SSPT.

Il les vaccine contre la peur.

Là où vous voyiez de l'écume,
pensez maintenant à de l'espoir.

Il existe tellement plus
d'exemples de microbes

que je n'ai pas le temps de mentionner.

Je vous ai donné des exemples de solutions
provenant de seulement trois espèces

mais imaginez de quoi les 100 000 autres
espèces dans vos moutons de poussière

peuvent être capables.

Dans un futur proche, elles pourraient
vous rendre plus séduisants,

plus intelligents

ou vous permettraient
de vivre plus longtemps.

Regardez votre doigt une nouvelle fois.

Pensez à toutes ces créatures
microscopiques

inconnues.

Pensez à ce qu'elles pourraient
accomplir dans le futur

ou créer,

ou aux vies qu'elles pourraient sauver.

Comment voyez-vous
votre doigt maintenant ?

Un petit peu puissant ?

C'est parce que vous sentez le futur.

Merci.

(Applaudissements)