Conoce la vida microscópica de tu hogar... y de tu cara

Contempla la selva microscópica que existe en ti y a tu alrededor: organismos diminutos que viven en tus mejillas, debajo de tu sofá y en el suelo del patio trasero. Tenemos una relación antagónica con estos microbios; los desinfectamos, los exterminamos, pero según la microbióloga Anne Madden, son fuente de nuevas tecnologías y medicinas que esperan ser descubiertas. Estos alquimistas microscópicos no son algo sucio, dice Madden, son el futuro.

Quiero que se toquen la cara.

Adelante.

¿Qué sienten?

¿Suave? ¿Blando?

Son Uds., ¿verdad? ¿Sienten que lo son?

Bueno, no es del todo cierto.

Realmente están sintiendo
miles de criaturas microscópicas

que viven en nuestra cara y dedos.

Están sintiendo algunos de los hongos

que cayeron hoy de los conductos de aire.

Nos provocaron alergias

y olor a moho.

Están sintiendo algunas de las
100 000 millones de células de bacterias

que viven en nuestra piel,

y han estado masticando la grasitud
de la piel y se han replicado,

produciendo los olores del cuerpo.

Es probable que estén en contacto
con las bacterias fecales

de la última vez que
descargaron el inodoro,

o las bacterias que viven
en las tuberías de agua

con las que entraron en contacto
en la última ducha.

Lo siento.

(Risas)

Probablemente estén saludando
a nivel microscópico

a las dos especies de ácaros
que viven en nuestros rostros,

en todos nuestros rostros.

Han pasado la noche
contoneándose en sus rostros

y teniendo sexo en el puente de la nariz.

(Risas)

Muchos de ellos evacúan
su contenido intestinal en sus poros.

(Risas)

Ahora miren sus dedos.

¿Qué aspecto tienen? ¿Están sucios?

¿Necesitan con urgencia jabón?

Ese es el aspecto actual,

pero no será el aspecto en el futuro.

En los últimos 100 años,

hemos tenido una relación contradictoria

con la vida microscópica
más cercana a nosotros.

Si les decía que había
un bicho en sus casas

o bacterias en el sumidero,

existían soluciones humanas para eso,

productos para erradicar, exterminar,

desinfectar.

Ahora bregamos por eliminar
la vida microscópica en nuestro mundo.

Pero al hacerlo, estamos ignorando
la mejor fuente de nueva tecnología

del planeta.

En los últimos 100 años se han destacado
soluciones humanas a problemas microbianos

y en los próximos 100 años se destacarán
soluciones microbianas a problemas humanos.

Soy científica y trabajo
con investigadores

en la Universidad Estatal de Carolina
del Norte y de la Universidad de Colorado

para descubrir la vida microscópica
que está más cerca de nosotros,

a menudo en nuestros ambientes
más íntimos y aburridos,

bajo nuestros sofás,
en nuestros patios traseros,

en nuestros ombligos.

Hago este trabajo porque
sabemos muy poco

sobre la vida microscópica
que está más cerca de nosotros.

Hace unos años,
ningún científico podía decir

qué bichos o microorganismos
vivía en nuestros hogares...

el hogar, el lugar que conocemos
mejor que cualquier otro lugar.

Por eso junto con otros equipos

usamos hisopos, pinzas

y técnicas avanzadas de ADN

para descubrir la vida microscópica
más cercana a nosotros.

Y, al hacerlo, encontramos
más de 600 especies de bichos

que viven en hogares estadounidenses,

desde arañas y cucarachas

hasta diminutos ácaros de las plumas.

Y encontramos más de 100 000 especies
de hongos y bacterias

que viven en el polvo de nuestros conejos,

miles más que viven
en nuestra ropa o en nuestras duchas.

Hemos ido aún más lejos,

y miramos los microorganismos

que viven dentro de los cuerpos
de esos bichos de nuestra casa.

En cada bicho, por ejemplo, una avispa,

vemos una selva microscópica
en una placa de Petri,

un mundo de cientos de especies vibrantes.

¡Contemplen el cosmos biológico!

Muchas de las especies que estamos viendo

aún no tienen nombres.

La mayor parte de la vida que nos rodea
sigue siendo desconocida.

Recuerdo la primera vez que descubrí
y tuve que denominar una nueva especie.

Era un hongo que vive en el nido
de una avispa de papel.

Es blanca y esponjosa,

la denominé "Mucor nidicola",

su significado en latín
es que vive en el nido de otro.

En esta foto crece sobre un dinosaurio,

porque todos piensan que
los dinosaurios son geniales.

En ese momento yo estaba
en la escuela de posgrado,

entusiasmada por haber encontrado
esta nueva forma de vida.

Llamé a mi papá, y le dije:

"Papá, acabo de descubrir una
nueva especie de microorganismo".

Se rio y me dijo:

"Genial. Espero que también
hayas descubierto una cura para eso".

(Risas)

"Una cura".

Ahora, mi papá es mi mayor admirador,

y en ese momento aplastante en el que
él quería matar mi nueva forma de vida,

me di cuenta de que le había fallado

como hija y como científica.

En mis años de arduo trabajo en
laboratorios y patios de las personas,

investigando y catalogando
la vida microscópica que nos rodea,

nunca le había dejado en claro a él,
mi verdadera misión.

Mi objetivo no es encontrar la tecnología

para matar a la nueva vida microscópica
que nos rodea.

Mi objetivo es encontrar nueva tecnología
en esa vida, que nos ayude a salvarnos.

La diversidad de la vida en el hogar
es más que las 100 000 especies nuevas.

Son 100 000 nuevas fuentes de soluciones
a los problemas humanos.

Sé que es difícil de creer
que algo tan diminuto

o unicelular

pueda lograr algo potente,

pero sí puede.

Estas criaturas
son alquimistas microscópicos,

capaces de transformar su entorno

con un arsenal de herramientas químicas.

Esto significa que pueden vivir
en cualquier parte del planeta,

y pueden comer cualquier alimento
que esté a su alrededor.

Esto significa que pueden comer
desde residuos tóxicos hasta plásticos,

pueden digerir productos de desecho
como petróleo y carga de baterías

e incluso pequeñas pepitas de oro real.

Pueden transformar lo no comestible
en algo nutritivo.

Pueden convertir azúcar en alcohol.

Le dan al chocolate su sabor,

y al suelo el poder de cultivo.

Hoy vine a decirles

que los próximos 100 años contarán
con estas criaturas microscópicas

para resolver la mayoría
de nuestros problemas.

Y tenemos muchos problemas para elegir.

Tenemos lo mundano:
ropa con mal olor o comida sosa.

Y tenemos lo monumental:

enfermedad, contaminación, guerra.

Y esta es mi misión:

no solo catalogar
la vida microscópica que nos rodea,

sino averiguar qué es lo único
bien adaptado para ayudarnos.

Este es un ejemplo.

Comenzamos con una plaga,

una avispa que vive
en muchas de nuestras casas.

Dentro de esa avispa, detectamos una
especie poco conocida de microorganismos

con una habilidad única:

podría hacer cerveza.

Este es un rasgo que solo tienen
algunas especies en el planeta.

De hecho, cualquier cerveza
producida a lo largo de la historia

quizá provino de una de tres
especies de microorganismos.

Sin embargo, nuestra especie, podría
hacer una cerveza con gusto a miel,

y también podría hacer
una deliciosa cerveza amarga.

De hecho, esta especie de microorganismo
que vive en el vientre de una avispa,

podría hacer una valiosa cerveza amarga

mejor que cualquier otra especie
en el planeta.

Actualmente, hay cuatro especies
que producen cerveza comercial.

Donde solíamos ver una plaga,

ahora vemos la posibilidad
de degustar nuestra cerveza favorita.

Como un segundo ejemplo,

trabajé con investigadores, cavando
en el patio trasero de la gente.

Allí, descubrimos un microorganismo
que podría crear nuevos antibióticos,

antibióticos que podrían matar
a las peores superbacterias del mundo.

Encontrar eso fue algo asombroso,

pero este es el secreto:

durante los últimos 60 años,

la mayoría de los antibióticos del mercado

han venido de bacterias similares
del suelo.

Todos los días, Uds. y yo,
y todos en esta sala,

y en este planeta, somos salvados

por bacterias similares del suelo
que crean la mayoría de los antibióticos.

Donde solían ver suciedad,

ahora piensen en medicamentos.

Quizá mi ejemplo favorito viene de colegas

que estudian un microorganismo
de escoria de estanque,

que lleva trágicamente el nombre del
estiércol de vaca donde fue descubierto.

Es bastante poco especial
y no valdría la pena discutirlo,

salvo que los investigadores encontraron
que si uno alimenta ratones con esto,

los vacuna contra el estrés postraumático.

Nos vacuna contra el miedo.

Donde solíamos ver escoria de estanque,
ahora vemos esperanza.

Hay muchos más ejemplos de microbios

que no tengo tiempo de mencionar hoy.

He dado ejemplos de soluciones
que vienen de solo tres especies,

pero imaginen las posibilidades que esas
100 000 especies del polvo de los conejos

podrían aportar.

En el futuro, podrían hacernos más sexy,

o más inteligentes,

o quizá vivir más tiempo.

Quiero que miren sus dedos otra vez.

Piensen en todas esas
criaturas microscópicas

desconocidas.

Piensen lo que podrían
ser capaces de hacer en el futuro,

o de crear,

o qué vidas podrían salvar.

¿Qué sienten sobre sus dedos ahora?

¿Tiene un poco más de poder?

Es así porque ahora sienten el futuro.

Gracias.

(Aplausos)