L'animal le plus cool dont vous ne savez rien... et comment nous pouvons le sauver

Bien que le tapir soit l'un des plus grands mammifères terrestres au monde, la vie des ces animaux solitaires et nocturnes est restée un mystère. Surnommé « fossile vivant », le tapir parcourant les forêts et les plaines d'Amérique du Sud aujourd'hui a fait son apparition sur la scène de l'évolution il y a plus de 5 millions d'années. Cependant, la menace des braconniers, de la déforestation et de la pollution, tout particulièrement dans un Brésil s'industrialisant rapidement, mettent à mal leur longévité.

Dans cet instructif exposé, Patricia Medici, biologiste, défenseuse de l'environnement, spécialisée dans l'étude des tapirs et membre TED, partage son travail sur ces animaux incroyables et nous lance un défi : Voulons-nous être responsables de leur extinction ?

Voici le plus incroyable animal sur Terre.

C'est un tapir.

Et ceci, un bébé tapir.

La plus adorable progéniture
dans le règne animal.

(Rires)

Et de loin !

Il n'y a aucune comparaison.

J'ai consacré les 20 dernières
années de ma vie,

à la recherche et à la protection
des tapirs au Brésil.

Et ça a été absolument incroyable !

Mais pour l'instant, je réfléchis beaucoup

à l'impact de mon travail.

Je me questionne sur
ma réelle contribution

à la préservation de
ces animaux que j'adore.

Suis-je réellement efficace

dans la garantie de leur survie ?

Fais-je assez ?

Je suppose que LA question ici est :

est-ce que j'étudie les tapirs en
contribuant à leur préservation ?

Ou suis-je en train de
documenter leur extinction ?

Le monde fait face à tant de
crises de conservation.

Nous savons tout cela.
C'est partout dans la presse.

Les forêts tropicales et autres
écosystèmes sont détruits,

le changement climatique, tant
d'espèces au bord de l'extinction :

tigres, lions, éléphants,
rhinocéros, tapirs.

Voici le tapir des plaines,
l'espèce avec laquelle je travaille,

le plus grand mammifère
terrestre d'Amérique du Sud.

Ils sont massifs. Ils sont puissants.

Un adulte peut peser jusqu'à 300 kilos.

C'est la moitié de la taille d'un cheval.

Ils sont magnifiques.

Les tapirs vivent surtout dans des
forêts tropicales comme l'Amazonie,

et ils ont absolument besoin
de vastes zones d'habitat,

afin de trouver les ressources nécessaires
pour leur reproduction et leur survie.

Mais leur habitat est
en train d'être détruit,

et ils ont été chassés de plusieurs de
leurs zones de répartition géographique.

Et, voyez-vous, c'est très regrettable

car les tapirs sont très importants
pour les habitats où ils vivent.

Ils sont herbivores.

50% de leur régime se composent de fruits,

et lorsqu'ils mangent le fruit,
ils avalent les graines,

qu'ils dispersent à travers leur
habitat dans leurs selles.

Ils jouent un rôle majeur dans
le façonnage et le maintien

de la structure et de
la diversité des forêts.

C'est pour cela que les tapirs sont
appelés les jardiniers de la forêt.

N'est-ce pas fantastique ?

Si on y réfléchit,

la disparition des tapirs
affecterait sérieusement

la biodiversité dans son ensemble.

J'ai commencé mon travail en 1996 avec
les tapirs, émoulue de l'université,

c'était une recherche pionnière et
un programme de conservation.

A ce moment-là, nous avions peu
d'information sur les tapirs,

principalement car ils sont
difficiles à étudier.

Ce sont des animaux nocturnes,
solitaires, insaisissables,

et nous commençons tout juste à collecter
des données de base à leur sujet.

Mais que fait exactement un
défenseur de l'environnement ?

Eh bien, d'abord, il nous
faut des données,

des études de terrain.

Il nous faut des données sur le long terme
pour soutenir la conservation,

Et je vous le disais, les tapirs
sont difficiles à étudier,

Donc nous devons compter sur des
méthodes indirectes pour les étudier.

Il faut les capturer et les anesthésier,

pour placer des colliers GPS à leur cou,

et suivre leurs mouvements,

ce qui est une technique très répandue
pour les défenseurs de l'environnement.

Ensuite, nous pouvons collecter
l'information sur leur usage de l'espace,

comment ils se déplacent dans leur milieu,

quels sont leurs principaux habitats,

et bien plus encore.

Ensuite, nous devons diffuser
ce que nous apprenons.

Il faut éduquer les gens
au sujet des tapirs

et sur leur importance.

C'est surprenant le nombre de
personnes dans le monde entier

qui ne connaissent pas les tapirs.

En fait, la plupart des gens
pense que ceci est un tapir.

Laissez moi vous dire :
ceci n'est pas un tapir.

(Rires)

C'est un fourmilier géant.

Les tapirs ne mangent pas de fourmis.
Jamais.

De plus, il faut fournir de la
formation, créer des capacités.

C'est notre responsabilité de préparer
les défenseurs de la nature de demain.

Nous perdons plusieurs
combats de conservation,

et il nous faut plus de
personnes faisant cela.

Il leur faudra des compétences
et de la passion pour cela.

Enfin, nous, défenseurs
de l'environnement,

nous devons pouvoir
utiliser nos données,

nos connaissances accumulées

pour soutenir les actions
concrètes de conservation.

Notre premier programme

a eu lieu dans la forêt atlantique

dans la partie orientale du Brésil,

un des biomes les plus menacés au monde.

La destruction de la forêt atlantique

commença au début du XVIè sciècle,

lorsque les Portugais
arrivèrent au Brésil,

au début de la colonisation européenne de
la partie orientale de l'Amérique du Sud.

Cette forêt a été quasi totalement rasée

pour son bois, l'agriculture, l'élevage
de bétail et la construction de villes,

et aujourd'hui seuls 7%
de la forêt atlantique

ont été épargnés.

Les tapirs se retrouvent dans de petites
populations isolées et déconnectées.

En forêt atlantique, nous constatons que
les tapirs traversent des zones ouvertes

de pâturages et d'agriculture

en allant d'une parcelle
de forêt à l'autre.

Donc, notre approche
principale dans cette région

fut d'utiliser nos données pour
identifier les endroits potentiels

où établir des couloirs de faune

entre ces parcelles de forêt,

pour reconnecter l'habitat

afin que les tapirs et d'autres animaux
puissent traverser le paysage en sécurité.

Après 12 ans en forêt atlantique,

en 2008, nous avons étendu nos efforts
de conservation des tapirs au Pantanal

dans la partie ouest du Brésil

près de la frontière avec
la Bolivie et le Paraguay.

C'est la plus grande zone continue
inondable d'eau douce dans le monde,

un lieu incroyable,

et l'un des premiers bastions pour
le tapir des plaines en Amérique du Sud.

Et travailler dans le Pantanal
a été très rafraîchissant

car il y a dans cette zone, de
grandes populations de tapirs sains,

et nous avons pu étudier les tapirs

dans les conditions les plus naturelles,

sans quasi aucune menace.

Dans le Pantanal, en plus des colliers
GPS, nous utilisons une autre technique :

des caméras-pièges.

Ces caméras sont équipées
d'un détecteur de mouvement

et elles photographient les
animaux lorsqu'ils passent devant.

Grâce à ces appareils fantastiques,

nous avons pu récolter des
informations précieuses

sur la reproduction des tapirs
et leur organisation sociale

qui sont des pièces importantes du puzzle

lorsqu'on essaie de développer
des stratégies de conservation.

Et là maintenant, en 2015, nous
étendons encore nos travaux

au Cerrado brésilien,

les prairies ouvertes et les forêts
de buissons dans le Brésil central.

Aujourd'hui, cette région est l'épicentre
du développement économique de mon pays,

où l'habitat naturel et
les populations sauvages

disparaissent rapidement
à cause de différentes menaces,

incluant une fois encore
l'élevage de bétail,

les grandes plantations
de cannes à sucre et de soja,

le braconnage, les collisions routières,
pour n'en citer que certaines.

Et on ne sait comment,
les tapirs sont toujours là,

ce qui me donne de l'espoir.

Mais je dois dire que lancer
ce nouveau programme au Cerrado

était un peu comme une gifle.

Lorsqu'on se promenait

et que l'on voyait des tapirs
morts le long des autoroutes

et des traces de tapirs errant dans
les plantations de cannes à sucre

où ils ne devraient pas être,

et qu'on parlait aux enfants qui disent
connaître le goût de la viande de tapir

car leur famille les
braconne et les mange,

ça vous brise vraiment le cœur.

La situation du Cerrado
m'a fait réaliser...

Cela m'a donné la mesure de l'urgence.

Je nage à contre-courant.

J'ai réalisé que malgré deux
décennies de dur labeur

à essayer de sauver ces animaux,
il y a encore tant à faire

si nous voulons empêcher leur disparition.

Nous devons trouver les moyens
de résoudre ces problèmes.

Nous le devons, et vous savez quoi ?

Nous en sommes arrivés à un point
dans le domaine de la conservation

où il faut sortir des sentiers battus.

Nous devrons être bien plus créatifs
que ce que nous avons été jusque là.

Et comme déjà dit, les voitures sont un
grand problème pour les tapirs au Cerrado,

nous avons donc eu l'idée de
mettre un autocollant réfléchissant

sur les colliers GPS
placés sur les tapirs.

Ces autocollants sont
aussi mis sur les camions

pour éviter les accidents.

Les tapirs traversent
les routes dans le noir,

les autocollants pourront aider
les chauffeurs à voir les lumières

traversant la route,

et peut-être ralentiront-ils un peu.

Pour l'instant, c'est
juste une idée folle.

Rien n'est sûr. Nous verrons si le nombre
de collisions avec des tapirs diminuera.

Mais l'important est que c'est peut-être
ça, le genre d'initiatives à prendre.

Bien que toutes ces questions se pressent

dans ma tête pour le moment,

j'ai un contrat avec les tapirs.

Je le sais au fond de moi,

la conservation des tapirs est ma cause.

C'est ma passion.

Je ne suis pas seule.

J'ai ce grand réseau de
sympathisants derrière moi,

et il est impensable
que je m'arrête un jour.

Je continuerai très probablement
pour le reste de ma vie.

Et je le ferai pour
Patricia, mon homonyme,

un des premiers tapirs que nous ayons
capturés et surveillés en forêt atlantique

il y a des années.

Et pour Rita et son bébé
Vincent au Pantanal.

Je continuerai pour Ted,
un bébé tapir capturé

en décembre, l'année dernière
aussi au Pentanal.

Nous continuerons

pour les centaines de tapirs que
j'ai eu le plaisir de rencontrer

au fil des ans

et pour tous les autres que
je rencontrerai dans le futur.

Ces animaux méritent notre protection.

Ils ont besoin de moi. De nous.

Et vous savez ? Nous, les humains,
méritons de vivre dans un monde

où nous pouvons voir et jouir,

pas seulement des tapirs,

mais de toutes les autres
merveilleuses espèces,

maintenant et dans le futur.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)