Os perigos da "cegueira intencional" — Margaret Heffernan

Gayla Benefield estava apenas a fazer o seu trabalho -— até que descobriu o que fazia com que a taxa de mortalidade da sua cidade fosse 80 vezes maior do que em qualquer outro lugar dos EUA. Mas, quando tentou avisar as pessoas sobre isso, descobriu uma coisa ainda mais terrível: as pessoas não queriam saber. Numa palestra que é, em parte, uma lição de história e, em parte, um apelo à ação, Margaret Heffernan mostra os perigos da "cegueira intencional" e enaltece pessoas comuns como Benefield que estão dispostas a falar.

(Filmado no TEDxDanubia.)

No noroeste dos EUA,

bem próximo da fronteira canadiana,

há uma pequena cidade
chamada Libby, em Montana.

Está cercada de pinheiros e lagos.

É uma natureza incrível,

com enormes árvores
que vão em direção ao céu.

E é ali que fica a pequena cidade
chamada Libby,

que eu visitei, e que tem um ar solitário,

um pouco isolada.

Em Libby, em Montana, há uma mulher
um tanto extraordinária

chamada Gayla Benefield.

Ela sempre se sentiu
um pouco como uma estranha,

embora tenha vivido lá
quase toda a sua vida,

uma mulher de origem russa.

Disse-me que, quando foi para a escola,

foi a única menina que escolheu

fazer desenho mecânico.

Posteriormente, conseguiu um emprego,
indo de casa em casa

a fazer leituras de contadores
— de gás, de eletricidade.

Fazia esse trabalho durante o dia.

Uma coisa em especial
chamou-lhe a atenção:

a meio da tarde,
ela encontrava muitos homens

que estavam em casa, homens de meia idade,
um pouco mais velhos.

Muitos deles pareciam depender
de botijas de oxigénio.

Aquilo pareceu-lhe muito estranho.

Anos depois, o pai dela morreu,
aos 59 anos,

cinco dias antes de começar
a receber a sua reforma.

Ele tinha sido mineiro.

Ela pensou que ele devia ter ficado
muito desgastado com o trabalho.

Mas, poucos anos depois,
morreu a mãe dela.

Aquilo também lhe pareceu estranho,

porque os antepassados da mãe

pareciam viver para sempre.

De facto, o tio de Gayla
ainda hoje está vivo

e está a aprender a dançar a valsa.

Não fazia sentido que a mãe de Gayla

tivesse morrido tão jovem.

Era uma anomalia,
e ela ficou a pensar naquilo.

Entretanto, lembrou-se de outras situações.

Lembrou-se, por exemplo,

que quando a mãe tinha partido uma perna
e fora para o hospital,

fizera vários exames de raios X.

Dois deles eram radiografias da perna,
o que fazia sentido,

mas outros seis eram exames ao peito,
o que não fazia sentido.

Pensou e voltou a pensar
em todos os pormenores

da sua vida e da vida dos pais,

tentando perceber
o que estava a acontecer.

Pensou na sua cidade.

Na cidade havia uma mina de vermiculita.

A vermiculita era utilizada em adubos,

para fazer as plantas
crescerem mais depressa e melhor.

A vermiculita era utilizada
para isolar sótãos.

Usavam-se quantidades
enormes sob o telhado,

para manter as casas aquecidas
no longo inverno de Montana.

Havia vermiculita no parque infantil,

no campo de futebol,

no ringue de patinagem.

O que ela não sabia, até começar
a pensar neste problema,

era que a vermiculita é uma forma
muito tóxica de amianto.

Quando ela soube disso,

passou a contar a toda a gente que podia
o que tinha acontecido,

o que tinham feito aos pais dela

e às pessoas que ela vira
com botijas de oxigénio,

em casa durante a tarde.

Mas ficou deveras espantada.

Pensava que, quando todos soubessem,
iam querer fazer alguma coisa

mas, na verdade, ninguém queria saber.

De facto, ela tornou-se tão importuna

por insistir em contar esta história

aos vizinhos, aos amigos,
a outras pessoas da comunidade,

que, por fim, juntaram-se num grupo,

fizeram um autocolante

que exibiam orgulhosamente
nos seus carros, que dizia:

"Sim, eu sou de Libby, em Montana,

"e não, eu não tenho asbestose."

Mas Gayla não desistiu.
Continuou a investigar.

A chegada da Internet
certamente ajudou-a muito.

Ela falava com quem podia.

Discutiu, discutiu e por fim teve sorte,

quando um investigador visitou a cidade

para estudar a história das minas na área

e ela lhe contou a sua história.

A princípio, como todos os outros,
ele não acreditou nela,

mas voltou para Seattle,
fez a sua própria investigação

e percebeu que ela tinha razão.

Agora ela tinha um aliado.

Apesar disso, as pessoas
ainda não queriam saber.

Diziam coisas como:

"Bom, se fosse perigoso,
alguém nos teria dito."

"Se fosse por causa disso
que as pessoas morrem,

"os médicos ter-nos-iam dito."

Algumas das pessoas habituadas
a trabalhos muito pesados diziam:

"Eu não quero ser uma vítima.

"Não posso ser uma vítima e, de resto,

"todas as indústrias
têm os seus acidentes."

Mas Gayla continou e, finalmente,

conseguiu que uma agência federal
fosse à cidade

examinar os habitantes da cidade

— 15 000 pessoas.

Descobriram que a taxa
de mortalidade da cidade

era 80 vezes maior do que
em qualquer outro lugar dos EUA.

Isto passou-se em 2002
mas, mesmo nessa altura,

ninguém levantou a mão para dizer:

"Gayla, repare no parque infantil
onde as suas netas estão a brincar.

"Está cheio de vermiculita."

Isso não era ignorância.

Era cegueira intencional.

A cegueira intencional é um conceito legal
que significa que,

se há informações que podemos saber
e que devemos saber

e, mesmo assim,
conseguimos evitar saber,

a lei considera que estamos
intencionalmente cegos.

Optámos por não saber.

Hoje em dia, há muitas
cegueiras intencionais´.

Podemos ver cegueira intencional
nos bancos,

em que milhares de pessoas
vendem hipotecas a pessoas

que não podem pagá-las.

Podemos vê-la nos bancos

quando as taxas de juros são manipuladas

e toda a gente sabe
o que está a acontecer,

mas todos ignoram isso cuidadosamente.

Podemos ver a cegueira intencional
da Igreja Católica,

em que foram ignoradas décadas
de abusos infantis .

Podemos ver cegueira intencional

na corrida à guerra do Iraque.

A cegueira intencional existe
em escalas épicas como estas,

mas também existem
em escalas muito pequenas,

nas famílias das pessoas, nas casas
e comunidades das pessoas

e, em especial,
em organizações e instituições.

As empresas sujeitas a um estudo
sobre cegueira intencional

podem ter que responder
a perguntas como:

"Há questões de trabalho

"que as pessoas tenham medo de referir?"

Quando académicos fizeram estudos destes

em empresas nos EUA,

encontraram 85% das pessoas a dizerem sim.

Oitenta e cinco porcento das pessoas
sabem que há um problema

mas não dizem nada.

Quando repeti esta pesquisa na Europa,

fazendo as mesmas perguntas,

encontrei exatamente o mesmo número.

Oitenta e cinco por cento.
É muito silêncio.

É muita cegueira.

O que é realmente interessante é que,
quando vou a empresas na Suíça, dizem-me:

"É um problema tipicamente suíço."

Quando vou à Alemanha, dizem:

"Ah sim, isso é a doença alemã."

Quando vou a empresas
em Inglaterra, dizem:

"Ah sim, os britânicos
são realmente péssimos nisso."

A verdade é que é um problema humano.

Em certas circunstâncias, todos nós
somos intencionalmente cegos.

O que a pesquisa mostra é que as pessoas
são cegas por medo.

Elas têm medo de retaliação.

Há pessoas que são cegas porque pensam:

"Ver qualquer coisa é simplesmente inútil.

"Nada jamais vai mudar.

"Se fazemos um protesto, se protestamos
contra a guerra do Iraque, nada muda.

"Então, para quê incomodar-me?

"O melhor é não ligar nenhuma".

O tema recorrente
que estou sempre a encontrar

é as pessoas dizerem:

"Sabe, essas pessoas
que veem, são denunciantes,

"Todos sabemos o que lhes acontece."

Há uma profunda mitologia
em relação aos denunciantes

que diz, sobretudo, que são todos loucos.

Mas o que encontrei, em todo o mundo,

conversando com denunciantes,

é que são muito leais e, com frequência,
são pessoas conservadoras.

São enormemente dedicados
às instituições para que trabalham.

A razão por que falam,

a razão por que insistem em ver,

é porque importam-se muito
com a instituição

e querem mantê-la sadia.

Outra coisa que as pessoas frequentemente
dizem sobre os denunciantes é:

"Bem, nem pensar,

"porque vemos o que lhes acontece.

"Eles são esmagados.

"Ninguém quer passar por nada parecido."

E de novo, quando converso
com denunciantes,

o tom recorrente que escuto é o orgulho.

Penso em Joe Darby.

Todos nos lembramos
das fotografias de Abu Ghraib,

que tanto chocaram o mundo
e mostraram o tipo de guerra

que estava a ser travada no Iraque.

Mas pergunto se alguém
se lembra de Joe Darby,

o soldado bom e obediente

que encontrou essas fotografias
e as entregou.

Ele disse:

"Sabe, eu não sou o tipo de pessoa

"que denuncia outras, mas há coisas
que passam dos limites.

"Diz-se que a ignorância é uma bênção,

"mas não podemos permitir
coisas como esta."

Conversei com Steve Bolsin,
um médico britânico

que lutou durante cinco anos
para atrair a atenção

para um perigoso cirurgião
que estava a assassinar bebés.

Perguntei-lhe porque é
que o fizera, e ele disse:

"Foi a minha filha
que me incentivou a fazê-lo.

"Ela veio falar comigo uma noite e disse:

"'Pai, não podes deixar
que essas crianças morram.'"

Ou penso em Cynthia Thomas,

mulher e filha, muito leal,
de oficiais do exército

que, ao ver os seus amigos e conhecidos

que voltavam da guerra do Iraque,
ficou tão chocada

com a sua situação mental

e com a recusa das forças militares

em reconhecer a síndrome pós-traumática

que abriu um café
no meio duma cidade militar

para lhes dar assistência médica,
psicológica e legal.

Disse-me:

"Sabe, Margaret, eu sempre disse
que não sabia o que queria ser

"quando fosse grande.

"Mas meti-me nesta causa,

"e jamais serei a mesma."

Todos temos hoje tantas liberdades,

liberdades duramente conquistadas,

a liberdade de escrever e publicar
sem medo da censura,

uma liberdade que não havia,
da última vez que vim à Hungria,

a liberdade de votar,
que as mulheres, em particular,

tiveram que lutar muito para conquistar,

a liberdade de pessoas
de diferentes etnias, culturas

e orientação sexual
de viverem como quiserem.

Mas a liberdade não existe
se não a usarmos.

O que os denunciantes fazem,

o que pessoas como Gayla Benefield fazem

é usar a liberdade que têm.

Estão bem preparados para reconhecer

que isso vai envolver discussão,

e que vão ter muitas disputas

com os seus vizinhos,
os seus colegas e os seus amigos,

mas vão-se sair muito bem nesse conflito.

Vão ficar do lado dos contestatários,

porque eles tornam o seu argumento
melhor e mais forte.

Podem colaborar com os seus opositores

para se tornarem melhores no que fazem.

Essas pessoas têm uma persistência imensa,

uma paciência incrível
e uma absoluta determinação

para não serem cegas,
para não ficarem caladas.

Quando fui a Libby, em Montana,

visitei a clínica
para os doentes de asbestose

que Gayla Benefield conseguiu fundar,

um lugar onde, no começo,

algumas das pessoas que queriam ajuda
e necessitavam de cuidados médicos

entravam pela porta das traseiras

porque não queriam reconhecer

que ela tinha razão.

Sentei-me num restaurante e observei

os camiões a passar pela estrada,

a transportar a terra retirada dos jardins

e a substituí-la por terra nova
e não contaminada.

Levei comigo a minha filha de 12 anos,

porque queria que ela conhecesse Gayla.

E ela disse: "Porquê?
O que é que é tão importante?"

Eu disse: "Ela não é
uma estrela de cinema,

"não é uma celebridade,
não é uma especialista.

"Gayla seria a primeira a dizer

"que não é uma santa.

"O que é realmente importante em Gayla

"é que ela é vulgar.

"É como tu, é como eu.

"Tinha liberdade
e estava pronta a usá-la".

Muito obrigada.

(Aplausos)