Podemos sobreviver a prolongadas viagens espaciais? — Lisa Nip

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/could-we-survive-prolonged-space-travel-lisa-nip

As viagens espaciais prolongadas têm um pesado custo para o corpo humano: a microgravidade prejudica os músculos e o crescimento dos ossos e as fortes doses de radiações provocam mutações irreversíveis. Quando consideramos que os seres humanos podem tornar-se viajantes no espaço, surge uma questão importante: quando nos libertarmos da órbita da Terra, poderemos adaptar-nos aos ambientes extremos do espaço? Lisa Nip examina os inconvenientes.

Lição de Lisa Nip, animação de Bassam Kurdali.

As viagens espaciais prolongadas têm
um pesado custo para o corpo humano.

A microgravidade afeta
o crescimento ósseo e muscular

e as altas doses de radiações
provocam mutações irreversíveis.

Quando consideramos que os seres humanos
podem tornar-se viajantes no espaço,

surge uma questão importante.

Quando nos libertarmos
da órbita da Terra,

e iniciarmos viagens de longa duração
por entre as estrelas,

poderemos adaptar-nos
aos ambientes extremos do espaço?

Não seria a primeira vez que os homens
se adaptavam a ambientes hostis

e desenvolviam capacidades super-humanas.

Não os poderes fantásticos,
como a visão a laser ou a invisibilidade,

mas adaptações fisiológicas
para sobreviverem em condições difíceis.

Por exemplo, nos Himalaias,

onde a elevação mais alta
se situa a nove quilómetros de altitude,

as pessoas não aclimatadas
das terras baixas,

sofrerão de sintomas de hipóxia

vulgarmente conhecidos
por "mal da montanha".

Geralmente, nessas altitudes, o corpo
produz glóbulos vermelhos extra,

tornando o sangue mais espesso
e dificultando o seu fluxo.

Mas os habitantes dos Himalaias
que vivem nas montanhas há milénios,

desenvolveram mecanismos permanentes
para contornar esse processo

e mantêm um fluxo sanguíneo normal.

Casos como este provam
que os seres humanos

podem adquirir características
permanentes de sobrevivência.

Mas a adaptação natural
de populações humanas inteiras

pode levar dezenas de milhares de anos.

Os recentes progressos científicos
talvez possam ajudar a acelerar

a adaptação humana em poucas gerações.

Para a nossa espécie prosperar,
durante as viagens espaciais,

talvez possamos desenvolver métodos

de programarmos, rapidamente,
capacidades que nos protejam.

Uma versão beta destes métodos
é a terapia de genes

que já usamos hoje
para corrigir doenças genéticas.

A tecnologia de modificação de genes,
que está a evoluir rapidamente,

permite que os cientistas alterem
diretamente o genoma humano

para interromper processos indesejáveis
ou criar substâncias úteis.

Um exemplo de um processo indesejável

é o que acontece quando o nosso corpo
fica exposto a radiações ionizantes.

Sem uma barreira atmosférica
e um campo magnético como há na Terra,

muitos planetas e luas são bombardeados
com perigosas partículas subatómicas.

Podem atravessar quase todas as coisas

e podem causar danos cancerosos
ao ADN dos exploradores do espaço.

E se pudéssemos
trocar as voltas às radiações?

A pele humana produz um pigmento
chamado melanina

que nos protege
das radiações filtradas na Terra.

A melanina existe sob muitas formas
em muitas espécies,

e há fungos que produzem melanina

e que usam esse pigmento para transformar
as radiações em energia química.

Em vez de tentar proteger
o corpo humano,

ou de reparar rapidamente os danos,

podemos talvez modificar os seres humanos

para adotarem e exprimirem esses sistemas

de captação de energia,
com base na melanina.

Eles converteriam as radiações
em energia útil enquanto protegem o ADN.

Isto parece ficção científica,

mas talvez possa ser realizável
com a tecnologia atual.

Mas a tecnologia não é o único obstáculo.

Estão em curso debates
sobre as consequências

e sobre a ética dessas alterações radicais
do nosso tecido genético.

Para além das radiações,

a variação na força gravitacional,

é outro problema
para os viajantes espaciais.

Enquanto não desenvolvermos
a gravidade artificial

numa nave especial ou noutro planeta,

temos que assumir que os astronautas

passarão o tempo
a viver na microgravidade.

Na Terra, as células de proteção
dos ossos e dos músculos

reagem à pressão incessante
da força da gravidade,

renovando células velhas em processos
conhecidos por remodelação e regeneração.

Mas num ambiente de microgravidade,
como em Marte,

as células dos ossos e dos músculos
não dispõem desses sinais,

o que resultará em osteoporose
e atrofia muscular.

Então, como podemos fornecer
às células um sinal artificial

para contrariar a perda óssea e muscular?

Mais uma vez, isto é especulativo.

Micróbios bioquimicamente modificados
no interior do corpo

podem ativar fatores de sinalização
para a remodelação do osso e dos músculos.

Talvez os seres humanos possam ser
geneticamente modificados

para produzir sinais desses
na ausência da gravidade.

A exposição a radiações e a microgravidade
são apenas dois dos muitos problemas

que encontraremos
nas condições hostis do espaço.

Mas, se estivermos eticamente
preparados para os usar,

a manipulação genética e microbiana
são duas ferramentas flexíveis

que podem ser adaptadas a muitos cenários.

Num futuro próximo,
podemos decidir aperfeiçoar

e afinar estas ferramentas genéticas

para as duras realidades
da vida no espaço.