Como um organismo unicelular quase dizimou toda vida na Terra - Anusuya Willis

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-a-single-celled-organism-almost-wiped-out-life-on-earth-anusuya-willis

Existe um organismo que mudou o mundo. Ele causou a primeira extinção em massa na história da Terra... e construiu o caminho para seres mais complexos. Como isso aconteceu? Anusuya Willis explica como a cianobactéria, um simples organismo que não possui núcleo nem qualquer organela, teve um papel fundamental na vida na Terra.

Lição de Anusuya Willis, animação de Augenblick Studios.

Existe um organismo que mudou o mundo.

Ele causou a primeira extinção
em massa na história da Terra

e também abriu o caminho
para vidas mais complexas.

Como?

Ao enviar as primeiras moléculas
de oxigênio em nossa atmosfera,

e tudo isso como
simples seres unicelulares.

Elas são as cianobactérias,

e a história desses organismos simples

que não têm núcleos
nem quaisquer outras organelas

é um capítulo fundamental
da história da vida na Terra.

A atmosfera da Terra não era rica
em oxigênio, que respiramos hoje.

Três bilhões e meio de anos atrás,
a atmosfera era principalmente nitrogênio,

dióxido de carbono

e metano.

Quase todo o oxigênio estava contido
em moléculas como água,

e não disponível no ar.

Os oceanos eram povoados
por micróbios anaeróbicos.

Estes são seres unicelulares simples
que se desenvolvem sem oxigênio

e captam energia através
das moléculas que encontram.

Mas em algum momento
entre 2,5 e 3,5 bilhões de anos atrás,

uma destas espécies microbianas,

provavelmente flutuando
na superfície do oceano,

desenvolveu uma nova habilidade:
a fotossíntese.

Estruturas em sua membrana celular
aproveitaram a energia da luz solar

para transformar o dióxido de carbono
e água em gás oxigênio e açúcar,

e assim poderiam captar energia.

Esses organismos foram os ancestrais
do que chamamos de cianobactérias.

Sua cor azulada vem
dos pigmentos azuis esverdeados

que captam a luz do sol
que eles precisam.

A fotossíntese deu a essas bactérias
uma grande vantagem sobre outras espécies.

Elas podiam produzir sua própria energia

a partir de uma fonte
quase inesgotável de matérias-primas,

e assim sua população multiplicou-se

e elas começaram a poluir a atmosfera
com um novo resíduo: oxigênio.

No início, o excesso de oxigênio
foi absorvido por reações com o ferro

ou células em decomposição,

mas após algumas
centenas de milhões de anos,

as cianobactérias produziam mais oxigênio
do que poderia ser absorvido,

e o gás começou
a acumular-se na atmosfera.

Isso foi um grande problema
para os outros habitantes da Terra.

O ar rico em oxigênio
era tóxico para eles.

O resultado?

Uma extinção em massa de quase
toda a vida há 2,5 bilhões de anos,

que quase dizimou
as cianobactérias também.

Os geólogos chamam isso
de Grande Evento de Oxigenação,

ou mesmo de Catástrofe do Oxigênio.

Esse não foi o único problema.

O metano agia como gás de efeito estufa
que mantinha a Terra quente,

mas o oxigênio extra reagiu com metano
formando dióxido de carbono e água,

que não guardavam tanto calor.

O afinamento da camada atmosférica

causou a primeira e possivelmente
mais longa era do gelo na Terra,

a Glaciação Huroniana.

O planeta foi praticamente
uma bola de neve gigante

por várias centenas de milhões de anos.

No fim, a vida se ajustou.

Organismos aeróbios, que podem
usar oxigênio para produzir energia,

começaram a absorver parte
do excesso de gás na atmosfera.

A concentração de oxigênio subiu e desceu

até que finalmente alcançou
cerca de 21% que temos hoje.

E ter a capacidade de usar
a energia química no oxigénio

deu a estes seres o impulso
que precisavam para diversificar

e desenvolver formas mais complexas.

As cianobactérias tiveram um papel
nessa história também.

Centenas de milhões de anos atrás,

algum outro micróbio pré-histórico
engoliu uma cianobactéria inteira

em um processo
chamado de endossimbiose.

Ao fazer isso, este micróbio adquiriu
sua própria fábrica de fotossíntese.

Este foi o ancestral das células vegetais.

E as cianobactérias
se tornaram cloroplastos,

as organelas que realizam
fotossíntese hoje.

As cianobactérias ainda estão por aí
em quase todos os ambientes da Terra:

nos oceanos,

na água doce,

no solo,

em rochas antárticas,

no pelo da preguiça.

Elas ainda bombeiam oxigênio na atmosfera,

e também captam nitrogênio
para as plantas que ajudaram a criar.

Nós não reconheceríamos
a vida na Terra sem elas.

Mas também foi graças a elas

que quase não tivemos vida na Terra.