Les raisons du vieillissement de notre corps - Monica Menesini

Le corps humain n'est pas prévu pour résister à un vieillissement extrême : sa capacité est limitée à 90 ans environ. Que signifie vraiment vieillir ? Comment ce processus vient-il contrecarrer les efforts de notre organisme pour rester vivant ? Monica Menesini explique les neuf phénomènes physiologiques qui jouent un rôle central dans le vieillissement.

Leçon intégrale : http://ed.ted.com/lessons/why-do-our-bodies-age-monica-menesini

En 1997, une française,
Jeanne Calment, est décédée.

Elle avait 122 ans et 164 jours.

Elle était la personne
la plus âgée de l'histoire.

Son âge était si extraordinaire,
qu'un millionnaire a décidé d'offrir

1 million de dollars
à celui qui pourrait battre son record.

En réalité, vivre jusqu'à cet âge,
ou au-delà,

est un exploit que très peu d'humains,
voire aucun, pourront accomplir.

Le corps humain n'est pas conçu
pour supporter le vieillissement extrême.

Notre limite est d'environ 90 ans.

Que signifie vraiment vieillir ?

Comment ce processus contrecarre-t-il

les efforts de l'organisme
pour rester vivant ?

Intuitivement, nous savons
ce que vieillir signifie.

Pour certains, cela veut dire grandir ;

pour d'autres, cela veut dire vieillir.

Cependant, définir scientifiquement
le vieillissement reste une gageure.

Nous savons que le vieillissement a lieu
quand les processus intrinsèques

et les interactions avec l'environnement,
comme la lumière du soleil,

les toxines dans l'air, l'eau,
ou notre régime,

provoquent des changements
dans la structure et le fonctionnement

des molécules et des cellules
de notre corps.

Ces modifications deviennent
le moteur de leur déclin,

avec pour conséquence
des défaillances de tout l'organisme.

Les mécanismes exacts du vieillissement
sont très peu compris.

Cependant, les scientifiques ont récemment
identifié 9 phénomènes physiologiques,

comme les modifications génétiques

ou les altérations dans la capacité
des cellules à se régénérer,

qui jouent un rôle central
dans le vieillissement.

D'abord, nos corps accumulent
des dommages génétiques au fil des ans,

sous la forme de lésions de l'ADN.

Ces lésions apparaissent naturellement
quand notre ADN se réplique,

ainsi que dans les cellules
non-mitotiques.

Les mitochondries, une organite,
y sont particulièrement sensibles.

Les mitochondries produisent
l'adénosine triphosphate, l'ATP,

la source principale d'énergie
pour tous les processus cellulaires.

Elles régulent également
de nombreuses activités cellulaires

et jouent un rôle important
dans la mort cellulaire programmée.

Si le fonctionnement
des mitochondries décline,

les cellules, et plus tard, les organes,
se dégradent aussi.

On sait que d'autres modifications
dans l'expression des gènes,

connues sous le nom
d'altérations épigénétiques,

ont un impact
sur les tissus et les cellules.

Des gènes silencieux, ou faiblement
exprimés chez les nouveaux nés

deviennent pré-ominents
chez les personnes plus âgées.

Cela entraîne un développement
des maladies dégénératives,

comme Alzheimer,
qui est un vieillissement accéléré.

Même si nous pouvions éviter
ces altérations génétiques nuisibles,

nos cellules ne pourraient
quand-même pas nous sauver.

C'est un fait acquis
que la régénération cellulaire,

le principe même de la vie,

décline au fur et à mesure
que nous vieillissons.

L'ADN dans nos cellules, est imbriqué
dans les chromosomes.

Ceux-ci ont, aux extrémités,
deux zones protégées : les télomères.

Les télomètres raccourcissent
à chaque réplication cellulaire.

Quand elles sont devenues trop courtes,

la réplication cellulaire n'a plus lieu
et les cellules meurent.

Cela ralentit la capacité de notre corps
à se renouveler.

De plus, avec l'âge, les cellules
deviennent de plus en plus sénescentes.

Il s'agit d'un processus qui stoppe
le cycle cellulaire quand il y a un danger

comme la prolifération
des cellules cancéreuses.

Cette réaction se déclenche aussi
lorsque nous vieillissons,

et empêche ainsi la croissance cellulaire,
en entravant leur capacité à se répliquer.

Ensuite, le vieillissement est lié
aux cellules souche au sein de nos tissus.

Elles peuvent se diviser sans limite
pour reconstituer les autres cellules.

Avec l'âge, le nombre de cellules
souches diminue,

et leur potentiel de régénération s'érode.

Cela affecte le renouvellement des tissus
et le bon fonctionnement de nos organes.

D'autres modifications
concernent la capacité

de nos cellules à bien fonctionner.

Lorsqu'elles vieillissent,

elles perdent leur capacité
à contrôler la qualité des protéines,

entraînant une accumulation de nutriments
endommagés et potentiellement toxiques,

menant à une activité métabolique
excessive qui pourrait leur être fatale.

Ensuite, la communication
intercellulaire ralentit,

ce qui finit par porter atteinte
au bon fonctionnement du corps.

Il y a davantage de choses qui restent
mystérieuses dans le vieillissement.

Qu'est ce qui rend possible
notre longévité ?

Est-ce notre régime,
des exercices physiques,

la médecine, ou autre chose ?

Les technologies du futur,
des nano-robots pour réparer nos cellules

ou les thérapies génétiques,

pourront-elles allonger
artificiellement notre vie ?

Souhaitons-nous vraiment vivre au-delà
du temps qui nous est alloué ?

Nous aspirons à 122 ans, mais jusqu'où
notre curiosité nous mènera-t-elle ?