Georgette Mulheir: La tragedia degli orfanotrofi

Gli orfanotrofi sono costosi e possono causare danni irreparabili sia fisici che mentali -- allora perché sono ancora così diffusi? Georgette Mulheir descrive seriamente la tragedia degli orfanotrofi e ci spinge a smettere di farvi affidamento, trovando modi alternativi per sostenere i bambini in difficoltà.

In tutta Europa e Asia Centrale,

circa un milione di bambini vivono

in grandi istituti residenziali, noti come orfanotrofi.

Molti si immaginano gli orfanotrofi come ambienti sani

che si prendono cura dei bambini.

Altri ne conoscono più a fondo le condizioni di vita,

ma pensano ancora che non siano necessariamente terribili.

Dopotutto, dove altro si potrebbero mettere tutti quei bambini

che non hanno genitori?

Ma 60 anni di ricerca hanno dimostrato

che separare i bambini dalle loro famiglie

e metterli in grandi istituti

danneggia seriamente la loro salute e il loro sviluppo,

ed è ancor più vero per i bambini piccoli.

Come sappiamo i bambini nascono

con muscoli non completamente sviluppati,

cervello compreso.

Nei primi tre anni di vita il cervello cresce

fino alla dimensione standard e la maggior parte della crescita

avviene nei primi sei mesi. Il cervello si sviluppa

come reazione all'esperienza e agli stimoli.

Ogni volta che un bambino piccolo impara qualcosa di nuovo --

a concentrare lo sguardo,

a imitare un movimento o un'espressione facciale,

ad afferrare qualcosa, a formare una parola o a sedersi --

si creano nuove sinapsi nel cervello.

I neo genitori sono sbalorditi dalla rapidità di questo apprendimento.

Sono giustamente meravigliati e felici dell'intelligenza dei propri figli.

Comunicano la loro gioia ai figli,

che reagiscono con sorrisi,

e un desiderio di realizzare e imparare di più.

La formazione di questo potente attaccamento tra genitori e figli

crea le basi per lo sviluppo fisico, sociale,

del linguaggio, cognitivo e psicomotorio.

È il modello per tutte le future relazioni con gli amici,

con i partner e con i propri figli.

Accade in maniera così naturale nella maggior parte delle famiglie

che non lo notiamo nemmeno. Molti di noi non sono consapevoli

della sua importanza per lo sviluppo umano e, di conseguenza,

per lo sviluppo di una società sana.

È solo quando qualcosa va storto che cominciamo a renderci conto

dell'importanza delle famiglie per i bambini.

Nell'agosto del 1993 ho avuto la prima opportunità di assistere

in grande scala all'impatto sui bambini

dell'affidamento a strutture e dell'assenza di genitori.

Chi di noi ricorda i servizi sui giornali

pubblicati in Romania dopo la rivoluzione del 1989

ricorderà gli orrori delle condizioni in alcuni di quegli istituti.

Mi è stato chiesto di aiutare il direttore di un grande istituto

a prevenire la separazione dei bambini dalle loro famiglie.

Era l'orfanotrofio-esibizione di Ceaucescu che ospitava 550 bambini

e mi era stato detto che le condizioni erano molto migliori.

Avendo lavorato con tanti bambini, mi aspettavo

che l'istituto fosse terribilmente rumoroso,

ma era tranquillo come un convento.

Era difficile credere che ci fossero bambini,

eppure il direttore mi mostrò una stanza dopo l'altra,

ognuna conteneva file e file di lettini,

in ognuno dei quali giaceva un bambino che fissava il vuoto.

In una stanza con 40 neonati, non ce n'era uno che piangesse.

Eppure vedevo pannolini sporchi, e vedevo

che alcuni bambini soffrivano,

ma l'unico rumore era un gemito fioco e continuo.

La capo infermiera mi disse fiera,

"Vede, i nostri bambini sono beneducati."

Nei giorni successivi ho cominciato a rendermi conto

che questa quiete non era un'eccezione.

I bambini appena ammessi piangevano le prime ore,

ma le loro richieste non venivano assecondate e quindi, alla fine,

imparavano a non disturbare. Nel giro di qualche giorno,

diventavano apatici, letargici e fissavano il vuoto

come tutti gli altri.

Negli anni, molte persone e le notizie pubblicate

hanno dato la colpa al personale degli istituti

per il male causato ai bambini, ma spesso un membro

dello staff si occupa di 10, 20 o anche 40 bambini.

Quindi non hanno alternative se non seguire una rigida disciplina.

I bambini devono essere svegli alle 7 e mangiare alle 7.30.

Alle 8 i pannolini devono essere cambiatii, per cui un membro dello staff

ha solo 30 minuti per dare da mangiare a 10 o 20 bambini.

Se un bambino sporca il pannolino alle 8.30 dovrà aspettare

diverse ore prima di essere cambiato.

Il contatto quotidiano di un bambino con un altro essere umano

è ridotto a qualche minuto frettoloso di alimentazione e cambio,

il loro unico stimolo alternativo sono il soffitto,

i muri o le sbarre delle culle.

Dalla mia prima vista all'istituto di Ceaucescu

ho visto centinaia di posti come questo in 18 paesi,

dalla Repubblica Ceca al Sudan.

In tutte questi territori e culture diverse,

gli istituti e il percorso dei bambini al loro interno

è simile in maniera deprimente.

La mancanza di stimoli spesso porta a comportamenti di auto-stimolo

come agitare le mani, dondolarsi avanti e indietro,

o l'aggressione.
In alcuni istituti i farmaci psichiatrici

vengono usati per controllare il comportamento di questi bambini,

mentre in altri, i bambini vengono legati per evitare

che si facciano del male da soli o lo facciano ad altri.

Questi bambini vengono rapidamente etichettati come disabili

e trasferiti in altri istituti per bambini disabili.

Molti di questi bambini non lasceranno mai più l'istituto.

Quelli senza disabilità, all'età di 3 anni,

vengono trasferiti in un altro istituto e all'età di 7 anni

ancora in un altro.
Isolati secondo età e sesso,

vengono arbitrariamente separati dai loro fratelli,

spesso senza nemmeno la possibilità di dirsi addio.

C'è raramente cibo a sufficienza. Hanno spesso fame.

I bambini più grandi maltrattano quelli più piccoli.

Imparano a sopravvivere. Imparano a difendersi, altrimenti vengono sottomessi.

Quando lasciano l'istituto hanno difficoltà

ad arrangiarsi e ad integrarsi nella società.

In Moldavia le giovani donne cresciute in istituti

hanno 10 volte più probabilità di essere coinvolte in traffici illeciti rispetto alle coetanee.

Una ricerca russa ha scoperto che due anni dopo aver lasciato l'istituto

il 20 per cento dei giovani adulti ha una fedina penale sporca,

il 14 per cento viene coinvolto nella prostituzione,

e il 10 per cento si toglie la vita.

Ma perché ci sono tanti orfani in Europa,

dove non ci sono stati tanti problemi di guerre o calamità negli ultimi anni?

Di fatto, più del 95 per cento di questi bambini hanno genitori in vita

e la società tende ad incolpare i genitori

di aver abbandonato questi bambini, ma le ricerche mostrano

che molti genitori vogliono i loro figli e che la principale motivazione

alla base del ricovero in istituto

sono povertà, disabilità ed etnia.

Molti paesi non hanno creato scuole aperte a tutti,

e quindi anche i bambini con lievi disabilità

vengono spediti in una speciale scuola residenziale,

all'età di sei o sette anni.

Gli istituti possono essere a centinaia di chilometri da casa.

Se la famiglia è povera, ha difficoltà ad andare a trovarli

e gradualmente la relazione si spezza.

Dietro ogni milione di bambini in istituto,

di solito c'è una storia di genitori disperati

che sentono di non avere alternative, come Natalia in Moldavia,

che aveva soldi sufficienti solo per dare da mangiare a un figlio

e quindi ha dovuto mandare il figlio più grande in istituto;

o Desi, in Bulgaria, che si prendeva cura dei suoi 4 figli

a casa finché suo marito non è morto

ed è dovuta andare a lavorare fuori casa a tempo pieno,

e senza sostegno ha sentito di non avere alternative

se non di mandare il figlio disabile in un istituto;

o le innumerevoli ragazzine troppo terrorizzate all'idea di dire ai genitori

che sono incinte, che lasciano i propri figli in ospedale;

o i neo genitori, le giovani coppie che hanno

appena scoperto che il loro primo figlio ha una disabilità,

e invece di sentire messaggi positivi

sul potenziale dei loro figli, si sentono dire dai medici:

"Dimenticatela, lasciatela in istituto,

andate a casa a fare un figlio sano."

Questo stato delle cose non è né necessario né inevitabile.

Ogni bambino ha diritto a una famiglia, si merita

e ha bisogno di una famiglia e i bambini sono straordinariamente determinati.

Si scopre che se li portiamo via presto dagli istituti

in famiglie affettuose, recuperano i ritardi dello sviluppo

e iniziano a condurre una vita normale e felice.

È anche molto più economico fornire supporto alle famiglie

piuttosto che creare istituti.

Una ricerca suggerisce che un servizio di supporto alla famiglia

costa il 10 per cento di una sistemazione in istituto,

mentre un affidamento di buona qualità

costa solitamente il 30 per cento.

Se spendiamo meno per questi bambini, ma sui servizi giusti,

possiamo prendere i risparmi e reinvestirli in cure in istituti

di alta qualità per quei pochi bambini con bisogni estremamente complessi.

In Europa si sta diffondendo un movimento per spostare l'attenzione

e trasferire le risorse dai grandi istituti

che forniscono cure di bassa qualità a servizi basati sulla comunità

che proteggono i bambini e permettono loro di sviluppare

il loro pieno potenziale.
Quando ho iniziato a lavorare in Romania

quasi 20 anni fa, c'erano 200 000 bambini che vivevano

in istituti e ne entravano sempre di più ogni giorno.

Ora ce ne sono meno di 10 000

e vengono forniti servizi di supporto alla famiglia in tutto il paese.

In Moldavia, malgrado l'estrema povertà e i terribili effetti

della crisi finanziaria mondiale, il numero di bambini

in istituto si è ridotto di più del 50 per cento

negli ultimi 5 anni e le risorse vengono

redistribuite a servizi di supporto alle famiglie e scuole aperte a tutti.

Molti paesi hanno sviluppato piani d'azione nazionali per il cambiamento.

La Commissione Europea e altri grandi donatori

stanno cercando modi per dirottare i soldi dagli istituti

al supporto alle famiglie, dando maggiore potere alle comunità

perché possano occuparsi dei propri figli.

Ma c'è ancora molto da fare per porre fine al ricovero sistematico

dei bambini.

È necessaria una crescita della consapevolezza ad ogni livello della società.

La gente deve sapere il danno che le istituzioni causano ai bambini,

e le migliori alternative esistenti.

Se conosciamo le persone che pianificano il supporto agli orfanotrofi,

dovremmo convincerli a sostenere invece i servizi alle famiglie.

Insieme, questa forma di abuso di minore

può essere sradicata in un tempo molto breve.

Grazie.
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