Come il nostro cervello decide cosa è bello

Anjan Chatterjee utilizza gli strumenti della psicologia evolutiva e le neuroscienze cognitive per studiare uno dei concetti più affascinanti della natura: la bellezza. Vieni a conoscere la scienza dietro cui certe configurazioni di linee, colore e forma ci seducono in questo affascinante e profondo viaggio nel cervello.

È il 1878.

Sir Francis Galton pronuncia
uno straordinario discorso.

Sta parlando all'Istituto Antropologico
di Gran Bretagna e Irlanda.

Conosciuto per il suo lavoro
pionieristico sull'intelligenza umana,

Galton è un brillante eclettico.

È un esploratore,

un antropologo,

un sociologo,

uno psicologo

e uno statistico.

È anche un eugenista.

In questo discorso,

presenta una nuova tecnica
con cui può combinare fotografie

e creare ritratti compositi.

Questa tecnica può essere usata per
rappresentare diversi tipi di persone.

Galton pensa che, combinando
fotografie di criminali violenti,

potrà scoprire il volto della criminalità.

Ma con sua sorpresa,

il ritratto composito che crea

è bello.

La sorprendente scoperta di Galton
solleva questioni profonde:

che cos'è la bellezza?

Perché certe configurazioni di linee
e colori e forme ci stimolano così tanto?

Per gran parte della storia umana,

queste domande sono state affrontate
usando la logica e la speculazione.

Ma negli ultimi decenni,

gli scienziati si sono dedicati
al concetto di bellezza

attingendo alla psicologia evoluzionistica
e usando gli strumenti delle neuroscienze.

Stiamo cominciando a intravedere
i come e i perché della bellezza,

almeno nei termini di cosa significa
per il volto e la forma umani.

E nel processo,

ci imbattiamo in alcune sorprese.

Quando si tratta di vedere
la bellezza gli uni negli altri,

mentre questa decisione è certamente
soggettiva per l'individuo,

è definita da fattori che contribuiscono
alla sopravvivenza del gruppo.

Molti esperimenti hanno dimostrato

che pochi semplici parametri
concorrono a rendere un viso attraente.

Questi includono normalità,
simmetria e gli effetti degli ormoni.

Esaminiamoli uno alla volta.

La scoperta di Galton,

che volti compositi o nella norma
sono di solito più attraenti

di ciascun volto individuale
che contribuisce alla normalità,

è stata replicata molte volte.

Questi dati di laboratorio coincidono
con le intuizioni di molte persone.

Visi comuni rappresentano
le principali tendenze di un gruppo.

Persone con caratteristiche miste
rappresentano popolazioni diverse

e presumibilmente portano con sé
una maggiore diversità genetica

e adattabilità all'ambiente.

Molte persone trovano che gli individui
di razza mista siano attraenti

e quelli di famiglie endogamiche meno.

Il secondo fattore che contribuisce
alla bellezza è la simmetria.

In genere i visi simmetrici sono giudicati
più attraenti di quelli asimmetrici.

Anormalità nello sviluppo sono
spesso associate ad asimmetrie.

E nelle piante, negli animali
e negli esseri umani,

le asimmetrie sono spesso provocate
da infezioni parassitarie.

La simmetria, a quanto risulta,

è anche un indice di buona salute.

Negli anni Trenta,

un uomo di nome
Maksymilian Faktorowicz

riconobbe l'importanza
della simmetria per la bellezza

quando progettò
il micrometro della bellezza.

Con questo dispositivo,

poteva misurare i più piccoli
difetti di simmetria

a cui poteva poi rimediare con prodotti
che vendeva tramite la sua azienda,

che genialmente portava
il suo nome, Max Factor,

che, come sapete, è uno
dei marchi più famosi al mondo

per il trucco.

Il terzo fattore che contribuisce
all'attrattività di un viso

è l'effetto degli ormoni.

E qui devo scusarmi
perché limitarò il mio discorso

alle norme eterosessuali.

Ma estrogeni e testosterone
giocano un ruolo importante

nel definire le caratteristiche
che consideriamo attraenti.

Gli estrogeni producono caratteristiche
che segnalano la fertilità.

Solitamente gli uomini
trovano attraenti le donne

che hanno sia elementi di
giovinezza che di maturità.

Un viso troppo infantile può voler dire
che la ragazza non è ancora fertile,

perciò gli uomini trovano attraenti

le donne con occhi grandi,
labbra carnose e mento stretto

come indicatori di giovinezza,

e zigomi alti che indicano maturità.

Il testosterone produce caratteristiche
che consideriamo tipicamente mascoline.

Queste includono sopracciglia più folte,

guance più magre

e mascelle più grandi e squadrate.

Ma ecco l'ironia affascinante.

In molte specie, al contrario,

il testosterone sopprime
il sistema immunitario.

Quindi l'idea che le caratteristiche
da lui prodotte siano indice di salute

non ha molto senso, in realtà.

Qui, la logica è capovolta.

Anziché un indice di salute,

gli scienziati parlano
di principio dell'handicap.

L'esempio di handicap
più comunemente citato

è la coda del pavone.

Questa coda bellissima ma ingombrante
non aiuta certamente il pavone

a evitare i predatori

e approcciare le femmine.

Perché un'appendice così stravagante
avrebbe dovuto evolversi?

Persino Charles Darwin,

in una lettera del 1860 ad Asa Gray

scrisse che la vista della coda
del pavone lo faceva stare male.

Non poteva spiegarla con la sua teoria
della selezione naturale,

e da questa frustrazione

sviluppò la teoria
della selezione sessuale.

A tal riguardo,

l'esibizione della coda del pavone
riguarda l'attrazione sessuale,

e questa attrazione significa che
il pavone si accoppierà più facilmente

e potrà riprodursi.

La svolta moderna
in questa tesi sull'esibizione

è che il pavone sta anche segnalando
alla femmina che è in salute.

Solo organismi particolarmente adatti
possono permettersi di destinare risorse

al mantenimento
di un'appendice così sontuosa.

Solo uomini particolarmente sani possono
permettersi l'effetto del testosterone

sul loro sistema immunitario.

Allo stesso modo, pensate al fatto

che solo uomini molto ricchi

possono permettersi un orologio
da più di 10.000 dollari

per dimostrare il loro
benessere finanziario.

Molte persone sentono questo tipo
di affermazioni evolutive

e pensano voglia dire che in qualche modo
cerchiamo inconsapevolmente

un partner in salute.

Credo che quest'idea
probabilmente non sia giusta.

Adolescenti e giovani adulti non sono
proprio famosi per prendere decisioni

basate su questioni di salute.

E non devono per forza esserlo,

e lasciate che vi spieghi perché.

Immaginate una popolazione

in cui le persone hanno
tre diversi tipi di preferenze:

per il verde, l'arancione e il rosso.

Dal loro punto di vista

queste non hanno niente
a che fare con la salute,

a loro semplicemente piace
ciò che piace.

Ma nel caso in cui
queste preferenze siano associate

alla diversa probabilità di avere prole -

diciamo con un rapporto di 3:2:1 -

allora, nella prima generazione

ci sarebbero 3 verdi,
2 arancioni e 1 rosso,

e in ogni generazione successiva

i verdi aumenterebbero in proporzione,

cosicché in 10 generazioni

il 98% di questa popolazione
avrebbe una preferenza per il verde.

Arriva uno scienziato che
campiona questa popolazione

e scopre che le preferenze
per il verde sono universali.

Il punto di questo esempio teorico

è che, mentre la preferenza per
caratteristiche fisiche specifiche

può essere arbitraria per l'individuo,

se queste caratteristiche sono ereditarie

e associate a un vantaggio riproduttivo,

col tempo,

diventano universali per il gruppo.

Quindi, cosa succede nel cervello
quando vediamo persone belle?

I volti attraenti attivano parti
della nostra corteccia visiva

nella parte posteriore del cervello,

un'area chiamata giro fusiforme,

che si occupa in particolare
di esaminare i volti,

e un'area adiacente chiamata
complesso occipitale laterale,

che si occupa in particolare
di esaminare gli oggetti.

Inoltre,

i visi attraenti attivano parti dei nostri
centri di ricompensa e del piacere

nella parte frontale
e più profonda del cervello,

e queste includono aree
dai nomi complicati,

come lo striato ventrale,

la corteccia orbitofrontale

e la corteccia prefrontale ventromediale.

La parte visiva del cervello
programmata per esaminare i volti

interagisce con i nostri
centri del piacere

per rafforzare la nostra
esperienza della bellezza.

Sorprendentemente, mentre noi
entriamo in contatto con la bellezza,

senza saperlo,

anche la bellezza
entra in contatto con noi.

Il nostro cervello
risponde ai visi attraenti

anche quando non stiamo
pensando alla bellezza.

Abbiamo condotto un esperimento in cui
le persone vedevano una serie di volti,

e in un'occasione

dovevano decidere se un paio di volti
erano la stessa persona o no.

Persino in questa condizione,

i volti attraenti portarono
l'attività neuronale

energicamente nella corteccia visiva,

nonostante stessero pensando
all'identità di una persona

e non alla sua bellezza.

In modo simile, un altro gruppo trovò
reazioni automatiche alla bellezza

dentro i nostri centri del piacere.

Presi insieme, questi studi suggeriscono

che il nostro cervello risponde
automaticamente alla bellezza

associando visione e piacere.

Sembra che questi rivelatori di bellezza

si attivino ogni volta
che vediamo la bellezza

anche se stiamo pensando ad altro.

Anche lo stereotipo "il bello è buono"
è radicato nella nostra mente.

Nella corteccia orbito-frontale,

vi è un'attività neurale sovrapposta

in risposta alla bellezza e alla bontà,

persino quando le persone
non stanno pensando esplicitamente

alla bellezza o alla bontà.

Sembra che il nostro cervello
associ di riflesso bellezza e bontà.

Questa associazione istintiva
potrebbe essere la causa biologica

delle varie conseguenze
sociali della bellezza.

Le persone attraenti ricevono
vantaggi di tutti i tipi nella vita.

Sono considerati più intelligenti,

più degni di fiducia,

ricevono una paga più alta
e meno punizioni,

anche quando questi giudizi
non sono giustificati.

Queste osservazioni rivelano
il lato oscuro della bellezza.

Nel mio laboratorio,
abbiamo scoperto di recente

che persone con piccole
anomalie facciali e deformità

sono considerate meno buone,
meno generose,

meno intelligenti, meno competenti
e meno diligenti.

Purtroppo abbiamo anche
lo stereotipo "il deforme è cattivo".

Questo stereotipo è probabilmente
sfruttato e amplificato

dalle immagini nei media popolari,

in cui la deformità facciale
è spesso usata simbolicamente

per rappresentare qualcuno
dal carattere maligno.

Dobbiamo capire
questo tipo di pregiudizi impliciti

se vogliamo superarli

e aspiriamo a una società in cui
trattiamo le persone in modo giusto,

sulla base di come si comportano
e non di come appaiono.

Vi lascio con un ultimo pensiero.

La bellezza è un processo in corso.

I cosiddetti universali
attributi della bellezza

furono selezionati durante i quasi
due milioni di anni del Pleistocene.

La vita era crudele, rozza
e molto lontana nel tempo.

I criteri di selezione per il successo
riproduttivo di quel periodo

non sono adeguati ai nostri tempi.

Ad esempio,

i parassiti non sono una
delle cause principali di morte,

almeno non in un mondo
tecnologicamente avanzato.

Dagli antibiotici alla chirurgia,

dal controllo delle nascite
alla fertilizzazione in vitro,

gli ostacoli al successo
riproduttivo si sono ridotti.

In queste condizioni più rilassate,

le preferenze e le combinazioni di tratti
sono libere di cambiare

e diventano più variabili.

Persino mentre stiamo influenzando
profondamente il nostro ambiente,

la medicina moderna
e l'innovazione tecnologica

stanno influenzando nel profondo

la vera essenza di ciò
che significa essere belli.

La natura universale
della bellezza sta cambiando

persino mentre noi cambiamo l'universo.

Grazie.

(Applausi)