Existe alguma doença que nos faça adorar gatos? — Jaap de Roode

Lição completa: http://ed.ted.com/lessons/is-there-a-disease-that-makes-us-love-cats-jaap-de-roode

Hoje em dia, cerca de um terço da população mundial está infetada com uma doença estranha designada toxoplasmose — e a maioria nem sequer o sabe. Embora o parasita se consiga multiplicar em praticamente qualquer anfitrião, só se consegue reproduzir sexualmente nos intestinos dos gatos. O "toxoplasma gondii" será a razão por que tantas pessoas adoram gatos e os têm como animais de estimação? Jaap de Roode partilha os seus conhecimentos sobre a toxoplasmose.

Lição de Jaap de Roode, animação de Anton Bogaty.

Existe alguma doença
que nos faça adorar gatos?

Sabes se sofres desta doença?

Talvez.

É mais comum do que se imagina.

Referimo-nos à toxoplasmose,

uma doença provocada
pelo "toxoplasma gondii".

Como todos os parasitas,
o toxoplasma vive à custa de um anfitrião

e precisa de um anfitrião
para produzir descendentes.

Para tal, o toxo orquestra um plano
para manipular o cérebro

que envolve gatos,

as suas presas roedoras

e praticamente todas as aves e mamíferos,

incluindo os humanos.

Existem registos de infeções humanas
desde o Antigo Egito.

Encontrámos amostras em múmias.

Hoje em dia, cerca de um terço
da população mundial está infetada

e a maioria nunca chega a sabê-lo.

Nas pessoas saudáveis, muitas vezes
os sintomas nunca se manifestam.

Ou então são muito ligeiros
e assemelham-se aos da gripe.

Mas estes são apenas os sintomas físicos.

O toxoplasma também se esconde
no nosso cérebro

e afeta o nosso comportamento
sem nos darmos conta.

Para percebermos os motivos,
vejamos o ciclo de vida do parasita.

Embora o parasita se consiga multiplicar
em praticamente qualquer anfitrião,

só se consegue reproduzir sexualmente
nos intestinos dos gatos.

A descendência, designada oocistos,
é expelida nas fezes dos gatos.

Um único gato pode expelir
até cem milhões de oocistos.

Se outro animal, como um rato,
os ingerir sem querer,

os oocistos invadem o tecido do rato
e amadurecem, formando cistos de tecido.

Se o rato for comido por um gato,

os cistos de tecido ativam-se
e libertam os seus sucessores

que se reproduzem
para criar novos oocistos,

concluindo, assim, o ciclo.

O problema é o seguinte:

o desejo natural do rato de evitar
os gatos dificulta a conclusão deste ciclo.

O toxoplasma tem uma solução para isto.

Os parasitas invadem os glóbulos brancos

para poderem alcançar
o cérebro mais depressa,

onde parece que conseguem suprimir
o medo inato aos predadores.

Os roedores infetados são mais descuidados
e possuem um tempo de reação mais lento.

O mais estranho de tudo é que
se sentem atraídos pela urina dos gatos,

o que aumenta a probabilidade
de se cruzarem com um gato

e ajuda o parasita
a concluir o ciclo de vida.

Como é que o parasita
consegue fazer isto?

Embora se desconheça o mecanismo exato,
parece que o toxo aumenta a dopamina,

um neurotransmissor envolvido
na busca de novas experiências.

Assim, uma das teorias
é que o toxo afeta os neurotransmissores,

os sinais químicos
que modulam as emoções.

O resultado?

Atração fatal.

Os ratos não são os únicos animais
que têm estes parasitas

e é aqui que os humanos, e todos
os outros anfitriões do toxo, entram.

Podemos ingerir oocistos
sem querer em água contaminada,

produtos não lavados,

enquanto brincamos na areia

ou limpamos caixas de areia.

Por isso, recomenda-se que as grávidas
não mudem a areia das caixas.

O toxo pode causar
defeitos de nascença graves.

Também podemos apanhar o toxo
quando comemos carne mal cozinhada

de animais que tinham oocistos
no organismo.

Acontece que o toxo
também pode afetar o nosso cérebro.

Segundo estudos, o toxo está
relacionado com a esquizofrenia,

o distúrbio bipolar,

o transtorno obsessivo-compulsivo

e a agressão.

Também torna as reações mais lentas
e diminui a concentração,

o que pode explicar porque é que,
segundo um estudo,

as vítimas de acidentes rodoviários

têm quase três vezes
mais probabilidade de terem toxoplasma.

O toxo está a manipular o nosso cérebro
como uma estratégia evolucionária

para que os felinos predadores nos comam?

Ou os nossos cérebros simplesmente
se assemelham aos dos roedores

de tal forma que os mesmos
truques neurológicos também nos atraem?

Será o toxo a razão
por que tantas pessoas adoram os gatos

e os têm como animais de estimação?

Ainda não temos nenhuma certeza.

Alguns estudos recentes
até contradizem esta teoria.

De qualquer forma, o toxoplasma
aproveitou-se dos humanos

para se tornar num dos parasitas
mais bem-sucedidos do mundo.

Não é só o facto de deixarmos
os gatos subir às mesas de jantar

ou para as nossas camas.

A criação de gado
e a construção de cidades

que atraem os roedores,

disponibilizou milhares de milhões
de novos anfitriões

e tu e o teu gato podem ser dois deles.