Será que existe uma doença que nos faz adorar gatos? - Jaap de Rode

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/is-there-a-disease-that-makes-us-love-cats-jaap-de-roode

Hoje, cerca de um terço da população mundial está infectado com uma estranha doença chamada toxoplasmose, e a maioria jamais sequer saberá. Embora consiga se multiplicar em praticamente qualquer hospedeiro, o parasita só consegue se reproduzir sexualmente nos intestinos dos gatos. Seria essa doença a razão pela qual tantas pessoas adoram gatos e os têm como animais de estimação? Jaap de Roode explica o que sabemos a respeito da toxoplasmose.

Lição de Jaap de Roode, animação de Anton Bogaty.

Será que existe uma doença
que nos faz adorar gatos,

e será que a temos?

Talvez tenhamos, e isso é bem
mais provável do que você imagina.

Estamos falando da toxoplasmose,
uma doença causada pelo toxoplasma gondii.

Como todos os parasitas, o toxoplasma
vive às custas de seu hospedeiro

e precisa dele para se reproduzir.

Para fazer isso, o toxoplasma orquestra
um esquema de manipulação cerebral

que envolve gatos, suas presas roedoras

e praticamente todos os pássaros
e mamíferos, inclusive os humanos.

Infecções documentadas em humanos
datam da época do antigo Egito.

Encontramos amostras em múmias.

Hoje, cerca de um terço
da população mundial está infectada,

e a maioria sequer jamais saberá.

Em pessoas saudáveis,
os sintomas geralmente não aparecem.

Quando aparecem, são leves
e parecidos com os de um resfriado.

Mas são apenas os sintomas físicos.

O toxoplasma também
se aninha em nosso cérebro

e, nos bastidores, interfere
em nosso comportamento.

Para entendermos por quê,
vejamos o ciclo de vida do parasita.

Embora consiga se multiplicar
em praticamente qualquer hospedeiro,

ele só consegue se reproduzir sexualmente
nos intestinos dos gatos.

Os chamados oocistos, a descendência,
são eliminados nas fezes do gato.

Um só gato pode eliminar
quase 100 milhões de oocistos.

Se um outro animal, um rato por exemplo,
acidentalmente os ingerir,

eles vão invadir os tecidos do rato
e amadurecer, formando cistos teciduais.

Se o rato for comido por um gato,

os cistos teciduais se tornam ativos
e liberam os descendentes

que se acasalam para formar
novos oocistos, completando o ciclo.

Mas existe um problema.

O desejo natural dos ratos
de evitar gatos complica esse ciclo.

O toxoplasma tem uma solução pra isso.

Os parasitas invadem os glóbulos brancos,
pegando uma carona até o cérebro do rato,

onde, ao que parece,
modificam o medo inato de predadores.

Roedores infectados são menos cuidadosos
e reagem mais lentamente que o normal.

Na verdade, eles ficam estranhamente
atraídos pela urina de felinos,

o que provavelmente aumenta a chance
de que acabem cruzando com um gato

e ajuda o parasita
a completar seu ciclo de vida.

Como o parasita consegue isso?

Embora não se saiba
exatamente como isso ocorre,

o toxoplasma aparentemente
aumenta a dopamina,

um neurotransmissor cerebral relacionado
ao comportamento de busca por novidade.

Assim, uma teoria é de que o toxoplasma
mexe com os neurotransmissores,

os sinais químicos que regulam as emoções.

O resultado? Uma atração fatal.

Mas os ratos não são os únicos animais
que se infectam com esses parasitas,

e é aí que os humanos e todos os outros
hospedeiros do toxoplasma entram.

Nós podemos ingerir acidentalmente
oocistos através de água contaminada,

de produtos não lavados,
brincando em areia,

ou limpando caixas de areia de animais.

Por isso, recomenda-se que grávidas
não limpem a caixa de areia dos gatos.

O toxoplasma pode causar
problemas graves ao feto.

Também podemos pegar toxoplasmose
comendo carne mal-cozida

de outros animais infectados com oocistos.

O toxoplasma pode inclusive mexer
com o nosso cérebro também.

Estudos encontraram ligação
entre o toxoplasma e a esquizofrenia,

o transtorno bipolar,
o transtorno obsessivo compulsivo

e a agressão.

Também deixa nossos reflexos mais lentos
e reduz nossa capacidade de concentração,

o que talvez explique
por que um estudo descobriu

que pessoas que se envolveram
em acidentes de carro

tinham quase três vezes mais probabilidade
de estarem infectadas pelo toxoplasma.

Será que o toxoplasma está manipulando
nosso cérebro como estratégia evolutiva

para que gatos predadores nos comam?

Ou será que nosso cérebro é
tão parecido com o de um rato

que os mesmos truques neurológicos
que os atraem também nos fisgam?

E será que, por causa do toxoplasma,
tanta gente adore gatos

e os tenha como animais de estimação?

Bem, ainda não se sabe.

Alguns estudos recentes
até contradizem essa ideia.

Seja como for, o toxoplasma
com certeza se beneficiou dos humanos,

se tornando um dos parasitas
mais bem-sucedidos do mundo.

Não se trata apenas de deixarmos
gatos subirem na mesa do jantar

ou em nossa cama.

A criação de gado e a construção
de cidades, que atraem ratos,

proporcionaram bilhões
de novos hospedeiros,

e talvez você e seu gato sejam dois deles.