Esiste una malattia che ci fa amare i gatti? - Jaap de Roode

Lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/is-there-a-disease-that-makes-us-love-cats-jaap-de-roode

Al giorno d'oggi, circa un terzo della popolazione mondiale, perlopiù a propria insaputa, è affetto da una strana malattia parassitaria chiamata toxoplasmosi. Sebbene questo parassita possa moltiplicarsi in qualunque tipo di organismo ospite, può riprodursi sessualmente solamente nell'intestino dei gatti. E se fosse proprio questa malattia la causa dell'amore che alcuni individui provano per i gatti e il motivo per il quale decidono di averne uno come animale domestico? Jaap de Roode ci racconta tutto quello che c'è da sapere sulla toxoplasmosi.

Lezione di Jaap de Roode, animazione a cura di Anton Bogaty.

Esiste una malattia
che ci fa amare i gatti?

E tu ne sei affetto?

Forse,

ed è molto più probabile di quanto pensi.

Si tratta della toxoplasmosi,

una malattia causata
dal parassita Toxoplasma gondii.

Come tutti i parassiti, il toxoplasma vive
a scapito di un organismo ospite

e ha bisogno di un ospite per riprodursi.

Per farlo, la toxo mette in atto
un processo di manipolazione del cervello

che colpisce i gatti,

le loro vittime, i roditori,

e potenzialmente tutti gli uccelli
e i mammiferi,

compresi gli esseri umani.

Le prime testimonianze di infezione umana
risalgono all'antico Egitto.

Ne sono state ritrovate tracce
persino nelle mummie.

Al giorno d'oggi, circa un terzo
della popolazione mondiale ne è affetta,

perlopiù a propria insaputa.

In un individuo in salute, spesso,
non si manifesta alcun sintomo.

Quando accade, sono sintomi lievi,
simili a quelli di un'influenza.

Ma questi sono solo sintomi fisici.

Il toxoplasma, però,
si annida anche nel nostro cervello,

manipolando il nostro comportamento
da dietro le quinte.

Per capire il perché, bisogna osservare
il ciclo vitale del parassita.

Questo parassita può moltiplicarsi
all'interno di qualunque organismo ospite,

ma può riprodursi sessualmente
solo nell'intestino dei gatti.

Le cisti del parassita, chiamate oocisti,
vengono espulse tramite le feci dei gatti.

Un singolo gatto può espellere
fino a cento milioni di oocisti.

Se un altro animale, come un topo,
ne ingerisce qualcuno accidentalmente,

gli oocisti invadono i suoi tessuti,
formando i cosiddetti vacuoli.

Se il topo viene a sua volta mangiato
da un gatto,

i vacuoli parassitofori diventano attivi
e rilasciano altre cisti,

che si accoppiano
per formare altre oocisti,

completando il ciclo.

Ma c'è un problema.

L'istinto naturale del topo di evitare
il gatto complica questo processo.

Ma il toxoplasma ha una soluzione
anche per questo.

I parassiti circuiscono i globuli bianchi
e si fanno trasportare nel cervello,

dove riescono a inibire
l'innata paura per i predatori.

I roditori infetti diventano più incauti
e hanno tempi di reazione più lenti.

Cosa ancora più strana, sono addirittura
attratti dall'urina dei felini,

il che rende ancora più alta
la probabilità di incontrare un gatto,

aiutando, quindi, il parassita
a completare il suo ciclo vitale.

Ma come può un parassita fare tutto ciò?

L'esatto meccanismo non è ancora noto,
ma pare che la toxo aumenti la dopamina,

un neurotrasmettitore del cervello
che influenza il tratto della curiosità.

È probabile che la toxo
manipoli i neurotrasmettitori,

i segnali chimici che controllano
le nostre emozioni.

Il risultato?

Attrazione fatale.

Ma i topi non solo gli unici animali
a venire in contatto con il parassita

ed è proprio qui che entrano in scena
l'uomo e tutti gli altri organismi ospiti.

Possiamo ingerire per sbaglio gli oocisti
tramite dell'acqua contaminata,

frutta o verdura non lavata,

giocando con la sabbia

o pulendo le lettiere.

È per questo che le donne incinte
non devono cambiare la lettiera del gatto.

La toxo può causare
seri difetti congeniti al feto.

Possiamo contrarre la toxo
anche mangiando la carne poco cotta

di animali che, a loro volta,
hanno ingerito degli oocisti.

E sembra proprio che la toxo sia in grado
di manipolare anche il nostro cervello.

Degli studi hanno dimostrato che c'è
una connessione tra toxo e schizofrenia,

disturbo bipolare,

disturbo ossessivo compulsivo

e aggressività.

Hanno, inoltre, dimostrato che la toxo
diminuisce reattività e concentrazione,

il ché spiegherebbe perché le persone
coinvolte in incidenti stradali

hanno una probabilità tre volte maggiore
di essere affetti da toxoplasmosi.

Quindi la toxo manipola i nostri
cervelli come strategia evolutiva,

affinché i predatori felini
possano mangiarci?

O i nostri cervelli sono così simili
a quelli dei roditori

che gli stessi stratagemmi che ingannano
i topi riescono a ingannare anche noi?

Ed è la toxo il motivo per cui in molti
amano i gatti e li tengono in casa?

Il dibattito è ancora aperto.

Alcuni studi recenti hanno persino
confutato questa teoria.

Tuttavia, il toxoplasma ha, senza dubbio,
approfittato di noi umani

per diventare uno dei parassiti più forti
del mondo.

Non solo perché condividiamo volentieri
con i gatti i nostri tavoli da pranzo

e i nostri letti.

L'aumento degli allevamenti e delle città,
che attraggono roditori,

ha fornito tanti nuovi
ospiti al parassita,

e tu e il tuo gatto potreste
essere due di questi.