Jean-Baptiste Michel: Die Mathematik der Geschichte

Was kann Mathematik über Geschichte aussagen? Laut TED Fellow Jean-Baptiste Michel eine ganze Menge. Von Veränderungen in der Sprache zur Tödlichkeit von Kriegen zeigt er, wie die Anfänge von digitalisierter Geschichtsschreibung schon jetzt tiefliegende Muster aufdecken können.

Wie sich herausstellt, ist Mathematik
eine sehr kraftvolle Sprache.

Sie hat bedeutende Erkenntnisse in der Physik,

Biologie und Wirtschaftslehre
hervorgebracht,

jedoch nicht in den Geistes- und
Geschichtswissenschaften.

Das liegt an dem Glauben,
dass es nicht möglich ist und

dass man nicht quantifizieren kann,
was die Menschheit tut,

dass man Geschichte nicht messen kann.

Aber ich glaube das nicht.

Dazu möchte ich Ihnen
einige Beispiele geben.

Mein Mitarbeiter Erez und ich haben
Folgendes betrachtet:

Dass zwei Könige in verschiedenen
Jahrhunderten

eine sehr unterschiedliche
Sprache sprechen.

Das ist eine einflussreiche
historische Kraft.

Der König von England,
Alfred der Große,

benutzt ein Vokabular
und eine Grammatik,

die sich sehr von denen des
Hip-Hop-Königs Jay-Z unterscheiden.

(Gelächter)

Das ist einfach so.
Sprache verändert sich im Lauf der Zeit,

und sie ist eine einflussreiche Kraft.

Erez und ich wollten mehr
darüber herausfinden.

Wir widmeten uns einer grammatischen Regel:
der Konjugation der Vergangenheitsform.

Man hängt im Englischen "-ed" an das Verb,
um die Vergangenheit auszudrücken.

"Today I walk. Yesterday I walked."
("Heute gehe ich. Gestern ging ich.")

Aber manche Verben sind unregelmäßig.

"Yesterday I thought."
("Gestern dachte ich.")

Das Interessante dabei ist,

dass die Verben zwischen Alfred und Jay-Z
regelmäßiger geworden sind.

Wie das Verb "to wed" (heiraten),
das regelmäßig geworden ist.

Also verfolgten wir das Schicksal
von über 100 unregelmäßigen

englischen Verben über
12 Jahrhunderte hinweg.

Dem Ganzen liegt ein sehr einfaches
mathematisches Muster

zu Grunde, das komplexen
historischen Wandel erfasst,

und zwar, dass ein
100-mal häufigeres Verb

10-mal langsamer regelmäßig wird.

Das ist ein Stück Geschichte,
verpackt in Mathematik.

In einigen Fällen kann sie sogar Erklärungen
für historische Kräfte bieten

oder hierzu Erklärungen vorschlagen.

Steve Pinker und ich

betrachteten das Ausmaß von Kriegen
in den letzten zwei Jahrhunderten.

Und es gibt tatsächlich eine
bekannte Regularität, die besagt,

dass die Anzahl der Kriege,
die 100-mal tödlicher sind,

10-mal kleiner ist.

Es gibt 30 Kriege, die ungefähr
so tödlich sind wie der Sechstagekrieg,

aber nur vier Kriege,
die 100-mal so tödlich sind –

wie der Erste Weltkrieg.

Durch welche Art von historischen Mechanismen
wird dies hervorgerufen?

Was ist der Ursprung?

Steve und ich denken –
aufgrund mathematischer Analyse –

dass ein sehr einfaches Phänomen
die Wurzel des Ganzen ist, das in

unserem Gehirn vorkommt.

Es ist eine bekannte Eigenschaft,

durch die wir Quantitäten
auf eine relative Art wahrnehmen –

Quantitäten wie die Intensität von Licht
oder die Lautstärke von Geräuschen.

Ein Beispiel: 10.000 Soldaten in die nächste Schlacht
zu schicken hört sich viel an.

Das ist ziemlich gewaltig, wenn man vorher
schon 1.000 Soldaten ausgesendet hat.

Aber es hört sich nicht so viel an,

es ist relativ gesehen nicht genug,
und es macht keinen Unterschied,

wenn man vorher schon
100.000 Soldaten geschickt hat.

Sie können sehen, dass aufgrund
unserer Wahrnehmung von Quantitäten

im Laufe eines langwierigen Krieges

die Anzahl der Truppen und die Verluste

nicht linear ansteigen –

wie 10.000, 11.000, 12.000 –

sondern exponentiell –
10.000, dann 20.000, dann 40.000.

Und das erklärt dieses Muster,
das ich vorhin angesprochen habe.

Mathematik ist also in der Lage,
eine weit bekannte Eigenschaft des Verstandes

mit einem langzeitigen
historischen Muster zu verknüpfen,

das über Jahrhunderte und
Kontinente hinweg vorkommt.

Diese Art von Beispielen –
heute gibt es nur ein paar wenige –

werden meiner Meinung nach
im nächsten Jahrzehnt alltäglich werden.

Der Grund hierfür ist,
dass der historische Bericht

in rasantem Tempo digitalisiert wird.

Es gibt circa 130 Millionen Bücher,

die seit Menschengedenken
geschrieben wurden.

Unternehmen wie Google
haben viele davon digitalisiert –

mehr als 20 Millionen,
um genau zu sein.

Und wenn Geschichte
in digitaler Form verfügbar ist,

ermöglicht dies eine mathematische Analyse,

um sehr schnell und bequem

Trends in unserer Geschichte
und Kultur einzusehen.

Im nächsten Jahrzehnt werden

Natur- und Geisteswissenschaften
näher zusammenrücken,

um Antworten auf tiefgründige Fragen
zur Menschheit zu finden.

Und ich glaube, dass die Mathematik dafür
eine sehr kraftvolle Sprache liefern wird.

Sie wird in der Lage sein, neue Trends
in unserer Geschichte aufzudecken,

teilweise, um diese zu erklären,

und um vielleicht sogar in der Zukunft
vorherzusagen, was passieren wird.

Vielen Dank.

(Applaus)