Come fanno i cani a "vedere" con il naso? - Alexandra Horowitz

Forse hai setito dire che "i cani vedono con il naso". Ma l'incredibile architettura del naso di queste creature rivela la presenza di un mondo che noi non riusciamo a vedere. Alexandra Horowitz ci spiega come il naso del cane può annusare il passato, il futuro e perfino cose che non possono essere viste.

Lezione di Alexandra Horowitz, animazione di Província Studio.

"Ciao, Bob."

"Buongiorno, Kelly.
Quei tulipani sono bellissimi".

Ti sei mai chiesto
come vede il mondo il tuo cane?

Ecco cosa vede.

Niente di così interessante.

Ma quando annusa
è tutta un'altra storia.

Tutto comincia nel suo naso
meravigliosamente sviluppato.

Appena il tuo cane coglie
le prime tracce di aria fresca,

la parte esterna del suo naso,
umida e spugnosa,

lo aiuta a catturare
ogni odore portato dal vento.

La capacità di annusare separatamente
con ciascuna narice,

di annusare, cioé, in stereo,

lo aiuta a capire la direzione
della fonte di odore

cosicché pochi momenti dopo
aver annusato,

il cane inizia a capire non solo
quali cose ci sono là intorno,

ma anche dove esse si trovano.

L'aria entra nel naso,

diviso in due aree separate
da una piccola piega di tessuto,

una per respirare
e una solo per sentire gli odori.

Quest'ultimo flusso d'aria
entra in un'area

ricoperta di recettori olfattivi
altamente specializzati,

centinaia di milioni di recettori,
mentre noi ne abbiamo solo cinque milioni.

E mentre noi inspiriamo ed espiriamo
goffamente attraverso lo stesso condotto,

il cane espira attaverso fessure
situate ai lati del suo naso,

creando mulinelli d'aria che permettono
l'ingresso di altre molecole di odore

e fanno aumentare la concentrazione delle
molecole di odore man mano che annusa.

Ma tutta questa impressionante
architettura nasale servirebbe a poco

senza qualcosa che analizzi l'enorme
massa di informazioni raccolte dal naso.

Il sistema olfattivo dedicato a elaborare
gli odori nel cervello del cane

occupa un'area proporzionalmente maggiore
rispetto all'uomo.

Tutto questo
permette al cane di distinguere

e ricordare un'impressionante
varietà di odori specifici

a concentrazioni
fino a 100 milioni di volte inferiori

di quelle a cui noi possiamo percepirli.

Mentre noi percepiamo una spruzzata
di profumo in una stanza,

un cane non avrebbe problemi a sentirla
in uno stadio coperto

e per giunta riuscirebbe
a distinguerne gli ingredienti.

Ogni cosa in strada,
ogni persona che passa e ogni auto,

tutto quello che c'è
nella spazzatura del vicino,

ogni tipo di albero

e ogni uccello o insetto che vi si trova

ha un proprio profilo di odori
che dice al tuo cane cos'è, dove si trova,

e in che direzione si sta muovendo.

Oltre ad essere
molto più raffinato del nostro,

l'olfatto del cane può percepire cose
che l'occhio non può vedere.

Un sistema olfattivo
completamente distinto

chiamato organo vomero-nasale,
situato sopra il palato,

rileva gli ormoni che tutti gli animali,
uomo compreso, rilasciano naturalmente.

Grazie ad esso il cane identifica
un potenziale partner

e distingue gli animali amichevoli
da quelli ostili.

Lo informa
sui nostri diversi stati emotivi,

e gli permette di capire perfino
se una persona è incinta o ammalata.

Dato che l'olfatto è più importante
degli altri sensi,

poiché bypassa il talamo per connettersi
direttamente alle strutture cerebrali

che controllano emozione ed istinto,

possiamo dire
che il cane percepisce gli odori

in modo più immediato e viscerale
rispetto a noi.

Ma la cosa più incredibile circa
il naso del tuo cane

e che può viaggiare nel tempo.

Il passato appare nelle tracce
lasciate da un passante,

o nel calore di un'automobile
che era parcheggiata poco fa

da cui capisce dove sono stati
o cos'hanno fatto di recente.

Punti di riferimento
come idranti o alberi

sono bacheche aromatiche dove
può leggere chi è passato,

cosa hanno mangiato

e come si sentono.

E il futuro è nel vento,

che li avverte se qualcosa o qualcuno

si sta avvicinando,
molto prima che tu lo veda.

Laddove noi vediamo o udiamo
qualcosa solo un momento,

un cane annusa un'intera storia,
dall'inizio alla fine.

In alcuni dei migliori esempi
di collaborazione uomo-cane,

i cani ci aiutano condividendo con noi
quelle storie e reagendo ad esse.

Possono reagire con gentilezza
alle persone in difficoltà,

o con aggressività verso le minacce,

poiché stress e rabbia si manifestano
come nubi di ormoni

che il naso del cane può distinguere.

Con il giusto eddestramento,

possono perfino avvertirci
di pericoli invisibili

che vanno dalle bombe al cancro.

Da ciò emerge
che il miglior amico dell'uomo

non è uno che percepisce
le stesse cose che noi percepiamo,

ma una creatura
che col suo naso incredibile

ci rivela che c'è tutto un altro mondo
al di là del nostro sguardo.