La science derrière le mythe : l'Odyssée - Matt Kaplan

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L'Odyssée raconte les aventures du héros grec Ulysse à son retour de la guerre de Troie. Bien que certaines parties puissent être basées sur des faits réels, les rencontres avec des monstres, des géants et des magiciens sont considérées comme pure fiction. Ces mythes cachent-ils d'autres secrets ? Matt Kaplan explique pourquoi cette épopée pourrait contenir moins de fiction que beaucoup ne le pensent.

Cours de Matt Kaplan, animation de Mike Schnell.

L'Odyssée

un des plus anciens textes
de la littérature occidentale,

relate les aventures
du héros grec Ulysse

qui après la guerre de Troie
met 10 ans pour rentrer chez lui.

Même si certains éléments
peuvent avoir vraiment eu lieu,

les rencontres avec des monstres,
géants ou autres magiciens

relèvent sans doute de la fiction.

Ces mythes cachent-ils d'autre secrets ?

Examinons l'un des épisodes
les plus connus du poème.

Au milieu de leur long voyage,

Ulysse et son équipage se retrouvent
sur la mystérieuse île d'Ééa.

Affamés et exténués, certains hommes
tombent sur un immense palais

où une magnifique femme les accueille
et leur sert un copieux festin.

Bien sûr, cela paraissait trop beau
pour être vrai.

Cette femme est en réalité
l'abominable magicienne Circé,

et juste après avoir terminé
leur festin,

elle les transforme en animaux
d'un coup de baguette magique.

Heureusement, un homme
réussit à s'échapper,

retrouve Ulysse et
lui explique leur situation de détresse.

Mais en se précipitant pour sauver
son équipage,

Ulysse rencontre le messager des dieux,
Hermès,

qui lui conseille de consommer
une plante magique.

Ulysse suit ce conseil,

et quand il rencontre enfin Circé,
son sort n'a aucun effet sur lui,

lui permettant de la vaincre
et de sauver son équipage.

Bien sûr, le passage de la sorcellerie
et des transformations en animaux

a été rejeté, pendant des siècles, comme
rien de plus que de l'imagination.

Mais ces dernières années les nombreux
passages évoquant des herbes ou drogues

ont suscité l'intérêt des scientifiques,

menant certains à suggérer que

les mythes seraient l'expression
romancée d'expériences réelles.

La version la plus récente de ce texte

indique que Circé a ajouté une
drogue funeste dans la nourriture

de façon à ce que l'équipage oublie
complètement leur terre natale.

En effet, l'une des plantes poussant
dans le bassin méditerranéen

possède le nom totalement anodin
de stramoine,

dont l'amnésie prononcée
est l'un des effets.

Cette plante est également chargée de
composés qui perturbent

le neurotransmetteur vital
appelé acétylcholine.

De telles perturbations peuvent causer
des hallucinations,

des comportements étranges,

ou des difficultés à faire la distinction
entre le rêve et la réalité,

ce genre de choses

qui laissent croire aux gens
qu'ils se sont transformés en animaux.

Cela suggère aussi que Circé
n'était pas une magicienne,

mais une chimiste qui savait comment
utiliser les plantes locales avec succès.

Mais la stramoine n'est pas tout.

Contrairement aux informations du livre,

le texte concernant l'herbe qu'Ulysse
reçoit d'Hermès est anormalement détaillé.

Appelée moly par les dieux,

elle est décrite comme originaire
de la forêt d'une vallée,

avec des racines noires et
une fleur aussi blanche que le lait.

Tout comme le reste de l'épisode de Circé,

le moly a été considéré comme
une fiction pendant des siècles.

Mais en 1951, le pharmacologiste russe
Mikhail Mashkovsky

a découvert que des villageois
de l'Oural

utilisaient une plante avec une fleur
blanc laiteux et des racines noires

afin de prévenir la paralysie
d'enfants souffrant de la polio.

La plante, dénommée perce-neige,

s'est révélée contenir un composé
appelé galantamine

qui empêche la perturbation du
neurotransmetteur acétylcholine,

ce qui le rend efficace
dans le traitement de la polio

mais aussi d'autres maladies,
telles que Alzheimer.

Lors du 12e congrès mondial
de neurologie,

les docteurs Andreas Plaitakis
et Roger Duvoisin

ont été les premiers à étayer qu'Hermès
donna en réalité une perce-neige à Ulysse.

Même si nous n'avons aucune preuve
directe qu'à cette époque

les gens connaissaient ses effets
anti-hallucinatoires,

nous avons néanmoins un passage du
IVe siècle de l'écrivain grec Théophraste

indiquant que le moly est utilisé
comme antidote contre les poisons.

Ainsi, est-ce que tout cela signifie

qu'Ulysse, Circé et les autres
personnages de l'Odyssée étaient réels ?

Pas nécessairement.

Mais cela suggère que les histoires
anciennes pourraient présenter plus

d'éléments véridiques
que ce que nous pensions.

Plus nous en apprenons sur le monde
qui nous entoure,

plus nous pourrons résoudre

les mythes et les légendes
des siècles passés.