Le enormi conseguenze dei supervulcani - Alex Gendler

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Nel 1816, l'Europa e il Nord America vennero piegate da alluvioni, neve dallo strano colore, carestie, strane nebbie e temperature molto basse persino a giugno. Sebbene molte persone credettero che l'apocalisse stesse arrivando, questo "anno senza estate" fu la conseguenza dell'eruzione di un supervulcano avvenuta un anno prima a più di 1500 chilometri di distanza. Alex Gendler descrive la storia e la scienza di queste epiche eruzioni.

Lezione di Alex Gendler, animazione di Andrew Foerster.

Era l'anno 1816.

L'Europa e il Nord America
erano appena usciti

da una serie di guerre devastanti,

e si cominciavano a vedere i segnali
di una lenta ripresa,

ma la natura aveva altri progetti.

Dopo due anni di scarsi raccolti,

la primavera fu caratterizzata
da alluvioni e freddo,

i fiumi strariparono e causarono
danni alle colture

dalle isole britanniche fino alla Svizzera.

Mentre in Italia e Ungheria la neve
aveva un colore strano,

si diffusero carestie, rivolte per il cibo
ed epidemie.

Nel frattempo, il New England era coperto

da una strana nebbia

che non si dissolveva

dato che il terreno rimaneva congelato

anche a giugno.

Durante quello che venne chiamato
"l'anno senza estate,"

alcuni pensarono che l'apocalisse
fosse cominciata.

La poesia "Darkness" di Lord Byron
esprime questo sentimento:

"Ebbi un sogno che non era
del tutto un sogno.

Il sole radioso si era spento,

e le stelle vagavano oscurandosi
nello spazio eterno,

disperse e prive di raggi,

e la terra coperta di ghiacci
in tenebre ruotava cieca

nell'aria senza luna;

il mattino venne e svanì,
ritornò senza portare il giorno."

Non potevano in alcun modo

sapere che la vera fonte
delle loro sfortune

era qualcosa accaduto un anno prima,
a migliaia di chilometri di distanza.

L'eruzione del Monte Tambora del 1815,

sull'isola indonesiana di Sumbawa,

fu quello che si definisce supervulcano,

caratterizzato da un volume
di materiale eruttato

molto superiore a quello
dei vulcani normali.

E mentre l'immagine comune
di un vulcano in eruzione

è roccia lavica che travolge
la terra circostante,

una devastazione ben più grave
è causata

da ciò che resta nell'aria.

Le ceneri vulcaniche,
disperse dai venti,

possono coprire il cielo per giorni,

mentre gas tossici,
come il diossido di zolfo,

reagiscono nella stratosfera,

bloccando le radiazioni solari

e raffreddando drasticamente
l'atmosfera sottostante.

Il conseguente inverno vulcanico,

insieme ad altri effetti
come la pioggia acida

possono interessare molti continenti,

distruggendo i cicli naturali

e annientando il mondo vegetale
da cui altri organismi,

compresi gli esseri umani, dipendono.

L'eruzione del monte Tambora

rilasciò circa 160 chilometri cubici

di roccia, cenere e gas,

e fu la più grande mai registrata
nella storia,

causando qualcosa come
90 000 morti.

Ma precedenti eruzioni
erano state ben più mortali.

Nel 1600 l'eruzione
del Huaynaputina in Perù

è stata probabilmente la causa
scatenante della carestia in Russia

che uccise quasi due milioni di persone,

mentre eruzioni più antiche
sono state additate quali cause

di eventi mondiali importanti,
come la caduta della dinastia cinese Xia,

la scomparsa della civiltà minoica

e persino un collo di bottiglia
nell'evoluzione umana

che avrebbe cancellato gli esseri umani,
a parte alcune migliaia,

circa 70 000 anni fa.

Uno dei tipi più pericolosi
di supervulcani

è la caldera esplosiva,

che si forma
quando un vulcano crolla

dopo un'eruzione così grande

che la camera magmatica,
essendosi svuotata,

non riesce a sostenere il proprio peso.

Ma sebbene il vulcano esterno scompaia,

l'attività vulcanica interna continua.

Non trovando un modo
per fuoriuscire,

il magma e i gas vulcanici continuano

ad accumularsi e ad espandersi
nel sottosuolo,

aumentando la pressione fino a quando
un'esplosione massiccia e violenta

diventa inevitabile.

E una delle caldere vulcaniche più attive

si trova sotto il parco nazionale
di Yellowstone.

L'ultima volta che è eruttata,
650 000 anni fa,

ha coperto gran parte
dell'America del Nord

sotto una coltre di roccia e cenere
spessa quasi due metri.

Gli scienziati stanno monitorando

i vulcani attivi del mondo,

e le procedure per prevedere le eruzioni,

per deviare le colate laviche
e gestire le evacuazioni,

sono migliorate nel corso degli anni.

Ma la portata globale
e l'impatto su vasta scala

di un supervulcano

implicano che molte persone
non avrebbero un luogo dove scappare.

Fortunatamente, i dati odierni
non sembrano dare segnali

che un tale tipo di eruzione
si manifesti nelle prossime migliaia di anni.

Ma l'idea che un'apocalisse
improvvisa e inevitabile,

in grado di distruggere
un'intera civiltà,

provocata da eventi in capo al mondo,

resterà un incubo terrificante.

Meno improbabile di quello
che vorremo credere.

"I venti nell'aria stagnante s'erano inariditi,

e perirono le nubi;

l'Oscurità non aveva bisogno
del loro aiuto --

ella era l'Universo." - Lord Byron