Como se formou a América do Norte — Peter J. Haproff

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-north-america-got-its-shape-peter-j-haproff

A América do Norte nem sempre teve a sua forma conhecida, nem as suas afamadas montanhas, desfiladeiros e planícies: tudo isso estava contido outrora numa massa irreconhecível, enterrada profundamente em Rodínia, um enorme supercontinente que existia à face da Terra. Peter J. Haproff explica como foram necessários milhões de anos e incríveis movimentos de placas tectónicas para dar a forma ao continente, tal como o conhecemos hoje.

Lesson by Peter J. Haproff, animation by Globizco.

A geografia do nosso planeta
está sempre a mudar.

Cada continente ricocheteou pelo globo
numa ou em mais placas tectónicas,

alterando-se drasticamente
ao longo do tempo.

Hoje, vamos concentrar-nos
na América do Norte

e como a sua paisagem
e características familiares

surgiram ao longo
de centenas de milhões de anos.

A nossa história começa
há cerca de 750 milhões de anos.

Quando o supercontinente Rodínia
ficou instável,

abriu uma fenda ao longo do que é hoje
a costa ocidental da América do Norte

criando o Oceano Pantalassa.

Vemos aqui um continente ancestral
chamado Laurência,

que depois vai crescendo durante
centenas de milhões de anos

à medida que cadeias de ilhas colidem
com ele e acrescentam massa terrestre.

Estamos agora a 400 milhões
de anos de distância.

Ao largo da costa leste, a maciça
placa africana avança para oeste,

fechando o antigo Oceano de Jápeto.

Acaba por colidir com Laurência
há 250 milhões de anos

formando outro supercontinente, Pangeia.

A enorme pressão provoca
falhas e relevos,

empilhando a rocha
que formam a cordilheira dos Apalaches.

Avancemos um pouco mais depressa.

Cerca de 100 milhões de anos depois,
Pangeia divide-se.

abrindo parte sul do Oceano Atlântico

entre a nova placa norte-americana
e a placa africana.

Avancemos mais um pouco.

Agora a placa Farallon,
que se desloca para leste,

converge com a atual costa ocidental.

Dada a maior densidade da placa Farallon
esta afunda-se sob a América do Norte

— chama-se a isto subducção —

e espalha água pelo manto cheio de magma,

o que faz baixar o ponto de fusão do magma

e elevá-lo na placa
norte-americana subjacente.

A partir duma câmara subterrânea,
o magma abre caminho para cima

e irrompe numa cadeia de vulcões.

O magma, ainda bem lá no fundo,
vai arrefecendo lentamente,

e cristaliza-se, formando rochas sólidas,

incluindo o granito que encontramos hoje
no Parque Nacional Yosemite

e nas montanhas da Sierra Nevada.

Já voltaremos a falar nisso.

Há 85 milhões de anos,

a placa Farallon torna-se menos íngreme,

permitindo que o vulcanismo se desloque
para leste e acabe por se extinguir.

À medida que a placa Farallon
se vai afundando,

comprime o norte da América,

formando cordilheiras de montanhas
como as Rochosas.

que se estendem
por mais de 5000 quilómetros.

Pouco depois, a placa Eurasiática
afasta-se da América do Norte,

abrindo a parte norte do Oceano Atlântico.

Voltamos a avançar rapidamente.

O Planalto do Colorado eleva-se,

provavelmente devido à combinação
de um fluxo ascendente de magma

e do espessamento
da placa Norte-Americana.

Nos milénios seguintes, o rio Colorado
acaba por esculpir o planalto

no épico Grand Canyon.

Há 30 milhões de anos, a maior parte
da placa Farallon afunda-se no manto,

deixando apenas pequenos cantos
visíveis, em processo de afundamento.

As placas do Pacífico
e do Norte da América convergem

e forma-se um novo limite,
a Falha de San Andreas.

Aqui, a América do Norte
desloca-se para sul,

deslizando contra a placa do Pacífico,
que se desloca para norte.

Este limite da placa ainda hoje existe

e desloca-se cerca
de 30 milímetros por ano,

capaz de provocar
abalos sísmicos devastadores.

A falha de San Andreas também separa
a América do Norte, a ocidente,

através de uma enorme zona de clivagem.

Esta região chama-se
a província de Basin and Range

e, através de elevações e da erosão,

revela o granito, outrora afundado,
de Yosemite e da Serra Nevada.

Passam-se mais 15 milhões de anos

e o magma do manto escava um buraco enorme
a ocidente da América do Norte,

que entra em erupção periodicamente.

Hoje, este ponto quente
alimenta um supervulcão ativo

sob o Parque Nacional Yellowstone.

Não entra em erupção
desde há 174 000 anos

mas, se isso acontecer,

a sua força formidável pode cobrir
de cinzas a maior parte do continente,

escurecendo os céus
e ameaçando a humanidade.

O supervulcão de Yellowstone
não nos deixa esquecer

que a Terra continua em ebulição
por baixo dos nossos pés.

As suas placas móveis colocam o planeta
num estado de movimento perpétuo.

Daqui a umas centenas de milhões de anos,

quem sabe de que modo a paisagem
da América do Norte terá mudado.

Visto que o continente se modifica
numa coisa diferente, lentamente,

só o tempo geológico o poderá dizer.