Il celacanto: il fossile vivente di un pesce - Erin Eastwood

Guarda la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/the-coelacanth-a-living-fossil-of-a-fish-erin-eastwood

Il celacanto, un pesce preistorico ritenuto erroneamente estinto durante la stessa epoca dei dinosauri, è riuscito a rimanere nei nostri mari per 360 milioni di anni. Erin Eastwood descrive la sorprendente scoperta di un celacanto che "ritorna dal mondo dei morti" e spiega in che modo le pinne di questo pesce fanno luce sul trasferimento evolutivo dei vertebrati dall'acqua alla terra.

Lezione di Erin Eastwood, animazione di James Price per il Foreign Correspondents' Club.

La storia dei morti che tornano in vita
può sembrare inquietante.

Ma per gli scienziati, può rivelarsi
un'opportunità strepitosa.

Ovviamente non stiamo parlando di zombie.

Anzi, questa particolare opportunità
giunse nell'improbabile forma

di un pesce grosso e lento
chiamato celacanto.

Questo strano animale risale
a 360 milioni di anni fa,

e si ritiene si fosse estinto
durante lo stesso evento di estinzione di massa

che ha spazzato via i dinosauri
65 milioni di anni fa.

Per i biologi e paleontologi, questa creatura
era un pesce molto antico e affascinante

ma totalmente estinto,
fossilizzato per sempre.

Almeno fino al 1938
quando Marjorie Courtenay-Latimer,

curatore di un museo sudafricano,

si imbatté in un pesce blu scintillante,
dall'aspetto preistorico,

trascinato dalle correnti fino al vicino porto.

Ebbe l'intuizione che questa strana specie
lunga un metro e mezzo fosse importante

ma non riuscì a preservarlo in tempo
per essere studiato, così lo imbalsamò.

Quando finalmente riuscì a mettersi in contatto
con J.L.B. Smith, un esperto di pesci locale,

questi fu in grado di confermare a prima vista
che quella creatura era un celacanto.

Ma 14 anni prima di quest'accaduto,
fu trovata una specie in vita alle isole Comore,

il che ha permesso agli scienziati
di studiare attentamente una creatura

che si è evoluta a malapena
in 300 milioni di anni.

Un fossile vivente.

Decenni dopo, una seconda specie
fu ritrovata vicino l'Indonesia.

La sopravvivenza di creature
ritenute a lungo estinte

si è dimostrata essere una delle
scoperte più grandi del secolo.

Ma il fatto che il celacanto
è tornato dal mondo dei morti

non è il solo che lo rende
un pesce così affascinante.

Ancora più intrigante è il fatto che,
geneticamente e morfologicamente,

il celacanto ha più cose in comune
con i vertebrati a quattro zampe

e che, grazie al suo genoma ridotto,
è l'ideale per la ricerca.

Ciò rende il celacanto un potente collegamento
tra i vertebrati d'acqua e quelli di terra,

una testimonianza vivente della transizione da
acqua a terra avvenuta milioni d'anni fa.

Il segreto di questa transizione giace nelle pinne.

Mentre la maggior parte dei pesci oceanici
rientra nella categoria dei pesci a pinne raggiate,

i celacanti fanno parte di un gruppo più piccolo,
evolutivamente distinto, con pinne più spesse

note come "lobate".

Sei delle pinne dei celacanti contengono ossa
organizzate in maniera simile alle nostre membra,

con un osso che collega
la pinna al corpo,

altri due che collegano l'osso
all'estremità della pinna,

e in quest'ultima diversi ossicini
simili a quelli delle dita.

Non solo queste pinne sono strutturate a coppie
per permettere un movimento sincronizzato,

ma addirittura il celacanto condivide
la stessa sequenza genetica

che favorisce lo sviluppo degli arti
nei vertebrati di terra.

Quindi nonostante il celacanto
non sia in grado di camminare,

le sue pinne assomigliano a quelle
dei suoi parenti più vicini

che per primi hanno trascinato i propri corpi
sulla terra

con l'aiuto di queste appendici
solide e flessibili,

agendo da ponte evolutivo
per i successivi amanti della terraferma.

Ecco perché questo pesce preistorico
ci aiuta a comprendere il passaggio evolutivo

dei vertebrati dall'acqua alla terra.

Per milioni di anni,
quella transizione

ha portato alla diffusione di tutti gli animali
dotati di quattro arti, i cosiddetti tetrapodi,

come gli anfibi, gli uccelli e persino
i mammiferi che sono i nostri antenati.

C'è anche un altro indizio importante

e cioè che rispetto a molti pesci,
i celacanti non depongono uova,

ma danno vita a piccoli cuccioli,
proprio come i mammiferi.

Questo pesce preistorico continuerà a fornirci
informazioni preziose circa la migrazione

dei vertebrati fuori dall'oceano
avvenuta oltre 300 milioni di anni fa.

Un viaggio che fondamentalmente è parte
della nostra evoluzione, sopravvivenza ed esistenza.

Oggigiorno il celacanto resta il simbolo
dei meravigliosi misteri ancora

da scoprire dagli scienziati.

C'è così tanto da imparare su questo pesce,
sulle profondità oceaniche e l'evoluzione in sé,

che chissà quali altri segreti nascosti
usciranno allo scoperto dalle future scoperte!