Edward O. Wilson: Consigli ai giovani scienziati

“Il mondo ha urgente bisogno di voi”, inizia così la lettera a un giovane scienziato del celebre biologo E.O. Wilson. In anteprima all’uscita del suo prossimo libro, egli ci offre alcuni consigli tratti dall’esperienza di una vita, e ci ricorda che stupore e creatività sono al centro della vita scientifica. (Filmato durante il TEDMED.)

Vorrei fare qualche osservazione

tratta da un libro che ho in preparazione:

“Letters to a Young Scientist” (Lettere a un giovane scienziato).

Ho ritenuto appropriato presentarlo,

in quanto ho una lunga esperienza

nell’insegnamento e nel counseling degli scienziati in molti ambiti.

Magari gradirete ascoltare alcuni principi che ho formulato

nei miei anni di insegnamento e di counseling.

Inizierò sollecitandovi,

soprattutto voi giovani,

ad andare il più lontano possibile

nel percorso che avete scelto.

Il mondo ha urgente bisogno di voi.

L’umanità è entrata in pieno nell’era tecnologica.

Non ci sarà la possibilità di tornare indietro.

Benché sussistano differenze tra le varie discipline – l’astrofisica,

la genetica molecolare, l’immunologia, la microbiologia, la salute pubblica

fino alla nuova area del corpo umano come simbionte,

alla salute pubblica e alla scienza ambientale.

La conoscenza nella scienza medica e nella scienza in generale

raddoppia ogni 15-20 anni.

La tecnologia aumenta a un ritmo equiparabile.

Entrambe già pervadono,

come molti di voi qui seduti sanno,

ogni dimensione della vita umana.

Così rapida è la velocità della rivoluzione tecno-scientifica,

così sorprendente nelle sue innumerevoli svolte e giravolte, che nessuno può prevederne

il risultato, anche solo tra una decina di anni, da oggi.

Certamente verrà un momento

in cui la crescita esponenziale della scoperta e della conoscenza,

che ebbe inizio nel 1600,

raggiungerà un picco e si stabilizzerà,

ma a voi ciò non interessa.

La rivoluzione continuerà

almeno per molti altri decenni ancora.

Cambierà la condizione umana

radicalmente rispetto a quella attuale.

I campi tradizionali di studio continueranno a crescere

e in tal modo, inevitabilmente incontreranno e creeranno nuove discipline.

Col tempo, tutta la scienza diventerà

un continuum di descrizioni, una spiegazione di reti, principi e leggi.

Ecco perché non basta la formazione

in una specializzazione, ma sono indispensabili saperi in altri campi

correlati e anche lontani dalla vostra scelta iniziale.

Guardate avanti e intorno a voi.

La ricerca della conoscenza è nei nostri geni.

È stata immessa dai nostri lontani antenati

che si sono distribuiti in tutto il mondo,

e non si estinguerà mai.

Per comprenderla e usarla in modo sano,

come una parte della civiltà in continua evoluzione,

serve una popolazione molto più ampia di persone con una formazione scientifica

nei campi di istruzione, medicina, diritto, diplomazia,

governo, business e nei media di oggigiorno.

I nostri leader politici necessitano un modesto grado di conoscenze scientifiche

che oggi non hanno --

per favore, niente applausi.

Sarà meglio per tutti

se si preparano prima di entrare in carica, anziché imparare sul lavoro.

Quindi vi consiglio di prepararvi,

indipendentemente dai successi che otterrete

in laboratorio, anche all’insegnamento

durante la vostra carriera.

Adesso passerò rapidamente,

e prima di ogni altra cosa, a un argomento che è sia una risorsa vitale

sia un potenziale ostacolo per una carriera scientifica.

Se le vostre conoscenze matematiche scarseggiano,

non vi preoccupate.

Molti scienziati di successo oggi al lavoro

sono semi-analfabeti in matematica.

Qui ci vuole una metafora.

Se il fior fiore di matematici, statistici

e teorici spesso funge da architetti nel regno in espansione

della scienza, la restante grande maggioranza

di scienziati di ricerca di base o applicata, compresa buona parte di quelli

che potrebbero dirsi di prima fascia, sono quelli che mappano il terreno,

cercano frontiere, inaugurano percorsi,

erigono edifici nel cammino.

Alcuni potrebbero considerarmi un temerario,

ma è mia abitudine scacciare la paura della matematica

nei colloqui con gli aspiranti scienziati.

In 41 anni di insegnamento di biologia ad Harvard,

purtroppo ho visto studenti brillanti voltare le spalle

all’opportunità di una carriera scientifica

o persino a corsi non obbligatori in scienza

perché temevano il fallimento.

Questi matematicofobici privano la scienza e la medicina

dell’apporto incommensurabile di talenti altamente richiesti.

Ecco qualche consiglio su come allentare l’ansia, se ne soffrite.

Considerate che la matematica è un linguaggio

e al pari di altre lingue verbali ha le proprie regole,

e come le lingue verbali in generale, ha la propria grammatica

e il proprio sistema di logica.

Qualsiasi persona con un’intelligenza media

che impara a leggere e scrivere la matematica

a un livello elementare, avrà, come con le lingue verbali,

poche difficoltà a comprendere gran parte dei fondamenti

qualora decidesse di padroneggiare il linguaggio matematico di molte discipline scientifiche.

Più si aspetta a diventare almeno semi-istruiti

più arduo sarà padroneggiare il linguaggio della matematica,

proprio come per ogni lingua verbale, ma lo si può fare a ogni età.

Parlo in qualità di esperto in materia

perché sono un caso estremo.

Non ho studiato algebra fino al primo anno di università

alla University of Alabama.

Prima non la insegnavano.

Sono arrivato a studiare Calcolo verso i 32 quando già ero di ruolo ad Harvard,

dove ho frequentato con un po’ di disagio le lezioni

con studenti con poco più della metà dei miei anni.

Un paio di loro erano miei studenti

in un mio corso di biologia evolutiva.

Ho ingoiato l’orgoglio e ho imparato il calcolo.

Ho scoperto che nella scienza e in tutte le sue applicazioni,

ciò che è vitale non è tanto l’abilità tecnica,

quanto l’immaginazione in tutte le sue applicazioni.

L’abilità di formare concetti con immagini di entità e processi

immaginati per intuizione.

Ho scoperto che i progressi nella scienza raramente accadono a monte,

dalla capacità di stare alla lavagna

a tirar fuori immagini da equazioni

e da proposizioni matematiche da svolgere.

Sono i prodotti dell’immaginazione a valle che conducono al duro lavoro,

grazie al quale il ragionamento matematico può rivelarsi rilevante o meno.

Quando si studia una parte del mondo reale o immaginato per puro diletto,

emergono le idee.

È fondamentale una conoscenza ben organizzata e comprensiva

di tutto ciò che è noto su entità e sui processi rilevanti che potrebbero essere coinvolti in un dato dominio

che ci si propone di studiare.

Quando si scopre qualcosa di nuovo,

è logico che uno dei passi successivi consista

nel trovare i metodi statistici e matematici per portare avanti l’analisi.

Se il passo si rivela arduo

per la persona o per il team che ha fatto la scoperta,

è possibile aggiungere un matematico

come collaboratore.

Si consideri il principio seguente,

che, modestamente, chiamerò il primo principio di Wilson.

È molto più semplice per gli scienziati,

ricercatori medici compresi, richiedere una collaborazione necessaria

in matematica e statistica

di quanto non sia per matematici e statistici

trovare scienziati in grado di usare le loro equazioni.

In campo sicentifico, nella scelta della direzione da intraprendere

è importante trovare un argomento al proprio livello di competenza che più interessa,

e concentrarsi su di esso.

Tenete a mente il secondo principio di Wilson.

Per ogni scienziato – ricercatore, tecnico,

insegnante, manager o uomo d’affari che sia -

con qualsiasi livello di competenza matematica,

esiste una disciplina nella scienza o nella medicina

in cui tale livello è sufficiente a raggiungere l’eccellenza.

Adesso passerò in rapida rassegna

altri principi che vi saranno utili

per organizzare la vostra istruzione e la carriera,

oppure se insegnate,

per migliorare le tecniche di insegnamento e il counseling dei giovani scienziati.

Nello scegliere l’argomento di una ricerca originale,

o per acquisire competenza esperta a livello mondiale,

prendete una parte della disciplina prescelta non troppo frequentata.

Soppesate le opportunità dal numero esiguo di studenti

e di ricercatori esistenti.

Non si tratta di de-enfatizzare il requisito essenziale

di un’ampia formazione o il valore dell’apprendistato

nell’attuale ricerca di programmi di alta qualità.

È importante anche farsi seguire da mentori più anziani

in questi programmi di successo, fare amicizia e trovare colleghi coetanei

per offrirsi reciproco sostegno.

Ma soprattutto, cercate un modo per emergere,

magari in un campo o in un argomento non ancora popolare.

Ne abbiamo già vista una dimostrazione negli interventi precedenti.

È lì che si possono realizzare progressi più rapidi,

come si evince dal numero di scoperte realizzate per ricercatore in un anno.

Forse avrete sentito parlare

del motto militare che chiama a raccolta gli eserciti:

Marciate verso il suono dei cannoni.

Nella scienza, vale esattamente il contrario: marciate lontano dal suono dei cannoni.

E ora il terzo principio di Wilson.

Marciate lontano dal suono dei cannoni.

Osservate in lontananza,

ma non unitevi alla lotta.

Fate la vostra lotta.

Dopo aver scelto una specializzazione,

e la professione che amate, ed esservi assicurati un’opportunità,

incrementerete moltissimo il vostro potenziale di successo

se studierete quanto basta per diventare un esperto.

Ci sono migliaia di argomenti circoscritti professionalmente

disseminati tra la fisica e la chimica,

la biologia e la medicina.

O ancora nelle scienze sociali,

dove è possibile, in tempi brevi,

diventare un’autorità.

Se l’argomento è ancora scarsamente frequentato,

disciplina e duro lavoro vi permetteranno di diventare

un’autorità a livello mondiale.

Il mondo ha bisogno di questo tipo di competenze,

e premia le persone

che desiderano farle proprie.

Le informazioni esistenti e ciò che voi scoprirete

vi potranno sembrare dapprima insufficienti e difficili da collegare

ad altri campi del sapere.

Beh, in tal caso,

è un bene. Perché difficile e non facile?

La risposta merita di essere formulata come il quarto principio.

Nel tentativo di fare scoperte scientifiche,

ogni problema diventa un’opportunità,

e più il problema è difficile,

maggiore sarà l’importanza di una soluzione.

Ora ciò mi porta a una categorizzazione di base

del modo in cui vengono condotte le scoperte scientifiche.

Gli scienziati, e tra essi i matematici puri,

seguono l'uno o l’altro dei due percorsi seguenti.

Per primo, grazie alle scoperte inziali,

viene identificato un problema

e ricercata una soluzione.

Il problema può essere circoscritto,

ad esempio: in quale punto di una nave a crociera inizia a diffondersi il norovirus?

O più esteso: qual è il ruolo della materia oscura nell’espansione dell’universo?

Mentre si cerca la risposta, in genere si scoprono altri fenomeni

e vengono sollevate altre questioni.

La prima delle due strategie ricorda un cacciatore

che, mentre esplora una foresta alla ricerca di una determinata preda,

ne trova altre, diverse.

La seconda strategia di ricerca

consiste nello studiare un argomento a grandi linee,

alla ricerca di fenomeni sconosciuti o di modelli di fenomeni noti

come un cacciatore nella cosiddetta “trance del naturalista”,

il ricercatore della mente è aperto a qualsiasi cosa di interessante,

qualsiasi preda che valga la pena catturare.

La ricerca non mira alla soluzione del problema,

ma agli stessi problemi che meritano una soluzione.

Le due strategie di ricerca,

di ricerca originale, possono essere enunciate come segue,

nel principio finale che vi proporrò adesso.

Per ogni problema in una data disciplina scientifica,

esiste una specie o entità o fenomeno

ideale alla sua soluzione.

E per converso, per ogni specie o altro tipo di entità

o fenomeno, esistono problemi importanti

per la cui soluzione sono ideali quegli specifici oggetti di ricerca.

A voi scoprire quali sono.

Troverete il vostro modo di scoprire,

di imparare e di insegnare.

Nei decenni a venire assisteremo a impressionanti progressi

nella prevenzione delle malattie, nella salute in generale e nella qualità della vita.

Tutta l’umanità dipende dalla conoscenza e dalla pratica della medicina e della scienza

di cui diventerete esperti.

Avete scelto una vocazione che procede in fasi,

per darvi al termine la soddisfazione di una vita ben vissuta.

Vi ringrazio per avermi ospitato qui stasera.

(Applausi)

Oh, grazie.

Grazie infinite.

Vi saluto.