Porque é que os elefantes nunca esquecem — Alex Gendler

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/why-elephants-never-forget-alex-gendler

É uma frase feita dizer que os elefantes nunca esquecem. Mas quanto mais aprendemos sobre os elefantes, mais parece que a sua memória impressionante é apenas um dos aspetos duma inteligência incrível que os torna numa das criaturas mais sociáveis, mais criativas e mais bondosas da Terra. Alex Gendler transporta-nos ao espírito incrível, inesquecível do elefante.

Lição de Alex Gendler, animação de Avi Ofer.

É uma ideia vulgar
que os elefantes nunca esquecem,

mas estes magníficos animais

são mais do que gigantescos
discos rígidos ambulantes.

Quanto mais sabemos sobre elefantes,

mais achamos que
a sua impressionante memória

é apenas um dos aspetos
da sua incrível inteligência

que os torna numa das criaturas
mais sociáveis,

mais criativas e mais bondosas da Terra.

Ao contrário de muitos provérbios,
o da memória do elefante

é cientificamente rigoroso.

Os elefantes conhecem
cada membro da sua manada,

conseguem reconhecer 30 companheiros
pela visão ou pelo cheiro.

É uma grande ajuda quando migram

ou encontram outros elefantes,
potencialmente hostis.

Também se lembram e distinguem
pistas especiais que assinalam perigo

e podem recordar locais importantes
muito depois da última visita.

Mas o mais fascinante são as memórias
não relacionadas com a sobrevivência.

Os elefantes lembram-se,
não só dos seus companheiros de manada,

como de outras criaturas
que os impressionaram.

Num caso, dois elefantes de circo,
que atuaram juntos por pouco tempo,

congratularam-se quando, 23 anos depois,
cruzaram os seus caminhos.

Este reconhecimento
não se limita a outros da sua espécie.

Os elefantes também reconhecem pessoas
com quem lidaram, décadas depois.

Tudo isto mostra
que a memória do elefante

vai muito para além
duma resposta a estímulos.

Observando o interior da cabeça deles,
percebemos porquê.

O elefante gaba-se de ter o maior cérebro
de qualquer mamífero terrestre,

assim como um impressionante
quociente de encefalização.

Este é o tamanho do cérebro em comparação
com o que seria de esperar

num animal daquele tamanho.

O quociente emocional (QE) do elefante
é quase tão elevado como o dos chimpanzés.

Apesar da relação distante,

a evolução convergente

fê-lo espantosamente semelhante
ao cérebro humano,

com a mesma quantidade
de neurónios e sinapses

e com um hipocampo e um córtex cerebral
altamente desenvolvidos.

É o hipocampo, profundamente associado
à emoção, que ajuda a recordação

codificando experiências importantes
em memórias de longa duração.

A capacidade de distinguir
esta importância

faz da memória do elefante

uma faculdade complexa e adaptável,
para além da memorização rotineira.

É o que permite que os elefantes,

que sobreviveram
a uma seca , quando jovens,

reconheçam os sinais de alerta,
na idade adulta.

É por isso que os clãs
com matriarcas mais velhas

têm taxas de sobrevivência mais altas.

Infelizmente, é também isso
que faz do elefante

um dos poucos animais não humanos

que sofrem de perturbações
de tensão pós-traumáquica.

Por outro lado, o córtex cerebral
permite-lhes resolver problemas,

coisa que o elefante demonstra
de modos muito criativos.

Também abordam os problemas
de modo cooperativo,

por vezes iludindo os investigadores
e manipulando os seus parceiros.

Dominam a aritmética básica,
distinguindo as quantidades relativas

de frutos em dois cestos,
depois de múltiplas trocas.

A rara combinação de memória
e de resolução de problemas

pode explicar alguns dos comportamentos
mais inteligentes dos elefantes,

mas não explica algumas das coisas
que só agora começamos a saber

sobre a sua vida mental.

Os elefantes comunicam usando tudo,
desde sinais corporais e vocalizações,

até ruídos infravermelhos que se ouvem
a quilómetros de distância.

O seu conhecimento de sintaxe sugere
que têm linguagem e gramática próprias.

Este sentido de linguagem pode
ir além da simples comunicação.

Os elefantes criam arte, escolhendo
e combinando cuidadosamente

diferentes cores e elementos.

Também reconhecem 12 tons musicais
distintos e recriam melodias.

E, sim, há uma banda de elefantes.

Mas talvez a coisa mais espantosa
nos elefantes

seja uma capacidade ainda mais importante
do que a inteligência:

o seu sentido de empatia,
altruísmo e justiça.

Os elefantes são
os únicos animais não humanos

que choram os seus mortos,

executando rituais fúnebres
e visitando os cemitérios.

Também têm mostrado preocupação
com outras espécies.

Um elefante de trabalho recusou-se
a colocar um toro num buraco

onde estava a dormir um cão.

Quando um elefante
encontra uma pessoa ferida,

por vezes fica de guarda

e conforta-a gentilmente com a tromba.

Por outro lado, os ataques de elefantes
a aldeias de pessoas

ocorreram normalmente
depois de caça maciça ou abate seletivo,

sugerindo uma vingança premeditada.

Quando observamos todos estes indícios,

juntamente com o facto de que os elefantes
são uma das poucas espécies

que se reconhecem ao espelho,

é difícil fugir da conclusão

de que eles são conscientes,
inteligentes e seres emotivos.

Infelizmente, o tratamento humano
dos elefantes não reflete isso,

porque eles continuam a sofrer
com a destruição do seu "habitat" na Ásia,

a caça ao marfim em África,

e os maus tratos em cativeiro,
no mundo inteiro.

Dado o que conhecemos hoje
sobre os elefantes

e o que eles continuam a ensinar-nos
sobre a inteligência animal,

é mais importante do que nunca

assegurar que aquilo a que
o poeta inglês John Donne se referiu

como "uma grande obra-prima da Natureza",

não desapareça da face da Terra.