¿Podemos hacer cerveza en el espacio? | Andrew Walsh | TEDxPerth

Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED.

Andrew Walsh combina su carrera profesional en astroquímica y su pasión por la producción de cerveza para realizar una comparación entre las moléculas encontradas en el espacio y las de la cerveza. Su propósito es responder la siguiente pregunta: ¿podemos hacer cerveza en el espacio?

Probablemente están mirando el título
y se están preguntando:

"¿Por qué está hablando de dos temas
que no tienen ningún tipo de relación?

La cerveza y el espacio.

Con esa hermosa introducción,
seguramente se dieron cuenta

de que mi trabajo diurno
es ser astrónomo,

y que mi pasatiempo es
elaborar mi propia cerveza.

Pero en verdad no es tan simple como eso.

Todo se reduce a esta persona.

Este es mi papá.

Había un vez, cuando empecé
mi carrera como astrónomo,

papá me dijo:

"Hijo, ¿en qué estás trabajando?"

Y dije: "Bueno, papá, el tema
de mi tesis doctoral

es la asociación de regiones
ultracompactas de H2

y las emisiones máseres
de metanol".

(Risas)

Mientras le decía esto,

podía ver como sus ojos se vidriaban,

y empezaba a perder interés
en lo que le estaba diciendo.

Hasta que dije la palabra "metanol",

sus ojos se iluminaron, y dijo:

Metanol, ¿no? Eso es alcohol. Así que
encontraste cerveza en el espacio.

(Risas)

Yo dije: "En verdad, el metanol
es un tipo de alcohol muy malo.

Es venenoso. Si lo bebes

puede dejarte ciego,
e incluso puede matarte.

Así que no querrás beberlo".

El etanol es el alcohol bueno,

que se encuentra en la cerveza
y otras bebidas alcohólicas.

Hasta ese momento, no habíamos encontrado
ni un poco en el espacio.

Básicamente, mi papá
había dejado de escucharme,

y ya no prestaba atención
a la conversación.

Pues bien, esta charla es
una justificación para mi papá

de toda mi carrera como astrónomo.

(Risas)

Comenzando con esta pregunta:

¿podemos hacer cerveza en el espacio?,

averigüemos de qué se compone la cerveza,

y luego veremos si podemos encontrar
esos elementos en el espacio.

El ingrediente más importante
de la cerveza es el agua,

95 % de su volumen es agua.

También encontramos cebada,
que provee azúcares y almidones

y el sabor a malta
tan característico de la cerveza.

También tenemos lúpulo, que
le agrega su propio sabor,

y le da a la cerveza
su amargura distintiva.

Y tenemos levadura, que son
los organismos unicelulares

que hacen todo el trabajo
de convertir los azúcares

en etanol y dióxido de carbono.

Y eso, damas y caballeros, es todo.

Esos son los 4 ingredientes necesarios
para hacer cerveza de primera clase.

Si retomamos la idea del espacio,
y de encontrar allí estos elementos,

en verdad vamos por un buen camino,

porque en espacio hay
grandes cantidades de agua.

Pero de ahí en adelante,
se vuelve un poco más complicado.

Pensemos por un momento en la levadura.

Es discutible si podremos encontrar
organismos unicelulares en el espacio,

pero es poco probable que podamos
encontrar los que sean capaces

de convertir los azúcares
en etanol y dióxido de carbono.

Se vuelve mucho más complicado
si pensamos en los otros ingredientes.

¿Encontraremos brotes de lúpulo
en el espacio?

Yo creo que es poco probable.

¿Y encontraremos campos de cebada
en el espacio exterior?

No lo creo.

Sin embargo, en relación
a este último punto,

diré que con algo de
evidencia circunstancial,

alguien allí afuera
sabe algo al respecto.

(Risas)

Tendremos que mirarlo desde
una perspectiva diferente.

Pensémoslo desde una perspectiva química.

Veamos qué químicos
se encuentran en la cerveza,

y veamos si podemos encontrarlos
en el espacio exterior.

Como dije, empezamos con agua,
el ingrediente más importante,

y después tenemos alcoholes,
etanol, específicamente,

el cual produce la sequedad
característica de la cerveza,

pero también es el intoxicante
que te emborracha.

Tenemos dióxido de carbono,
las burbujas de la cerveza;

y los azúcares y almidones son
fundamentales para obtener el sabor;

básicamente todo se reduce
a esta molécula de aquí.

Esta es la molécula de azúcar,
llamada glucosa.

Lo maravilloso de la glucosa

es que puedes poner dos moléculas,
una al lado de la otra,

combinarlas y así crear
un nuevo azúcar llamado maltosa.

La maltosa es el azúcar principal
que se obtiene de la cebada.

Si agregamos otra molécula de glucosa,
obtenemos otro azúcar: la maltotriosa.

Este proceso de combinación
puede continuar y continuar

y crear largas combinaciones
de moléculas de glucosa.

Esto es lo que llamamos 'almidones'.

También tenemos proteínas,

que generan en la boca
una sensación de cerveza.

Así pues, que una cerveza
tenga un cuerpo rico e intenso

o que sea liviana y acuosa,

depende principalmente
de las proteínas.

Tenemos ésteres, que tienen
sabores y aromas frutales.

Es típico que la cerveza 'ale' tenga
ésteres pero no la cerveza 'lager'.

Tenemos los componentes de amargura
que vienen del lúpulo,

y que le dan la amargura a la cerveza,
y algunas cualidades de conservación.

Además de todos esos grupos,
también quiero mencionar

cuatro moléculas de especial interés
en el sabor de la cerveza.

La primera es dimetilsulfóxido,
abreviado 'DMSO'.

En concentración muy baja, tiene
un aroma y sabor dulces y agradables,

de alguna forma con rasgos
reminiscentes de maíz cocido.

También tenemos metanotiol,
que también es bastante agradable

en concentraciones bajas.
Pero en concentración alta

es el responsable del mal aliento y el
olor de la orina si se come espárragos.

(Risas)

Seguramente se estén preguntando:

"¿Por qué querríamos estos químicos
en la fabricación de cerveza?"

Lo cierto es que son muy importantes
para su sabor característico,

en cantidades muy bajas.

Obviamente no los queremos
en grandes cantidades,

así que cualquier cervecero
que se valga como tal,

sabrá cómo controlarlo
de manera muy cuidadosa.

El siguiente es el acetaldehído,

que tiene un aroma similar
a una manzana verde recién cortada,

o a un fresco y verde pasto
recién cortado.

Es una molécula que es
producida por la levadura

al tomar los azúcares y
convertirlos en etanol.

Si hueles eso en la cerveza,
es un típico indicador de que

la fermentación todavía
no ha terminado.

Debes tener paciencia
por un tiempo más.

El último es diacetilo,

que tiene un intenso aroma
y sabor a mantequilla.

Es el químico que se usa para
darle sabor a las palomitas de maíz.

En concentraciones bajas

la hace dulce, cremosa,
y le da un sabor a malta.

Pero definitivamente no lo quieres
en concentraciones altas en tu cerveza,

porque a nadie le gusta beber
una pinta de mantequilla.

Eso es todo lo que hay en la cerveza.

Pueden mirarlo como si fuera
un lista de compras.

Ahora queremos ir al espacio exterior
y ver si podemos encontrar estas cosas.

La primera pregunta es: ¿dónde buscamos
para encontrar estas moléculas?

Resulta que el mejor lugar para buscar
es dentro de nuestra galaxia,

donde las más grandes estrellas
están siendo creadas.

Déjenme explicar un poco este proceso.

Se comienza con una nube de gas y polvo.

Algunas zonas dentro de esa nube
son más densas que otras.

Esas partes densas se contraen
bajo la influencia de la gravedad

y crean una masa amorfa bien definida.

Si miramos en profundidad
dentro de una de estas masas,

encontraremos una estructura
con forma de disco, como esta.

Obviamente, así es como con el tiempo
se formarán los planetas.

El disco es muy denso en el medio,

pero no tan denso por afuera,

y a medida que se va acumulando
más material en el disco

y a través del medio del disco,

el centro del disco se vuelve más
y más denso, y más y más caliente

hasta que nace una estrella.

Ahora esta estrella sigue creciendo
y se vuelve más brillante y más caliente.

Y al tiempo calienta un poco
todo lo que la rodea.

A veces, después de esto

se desarrolla un poderoso viento estelar
que gira alrededor de esta estrella,

y empuja cierto material lejos de esta.

Esta pequeña burbuja que se crea
se expande rápidamente,

atraviesa el disco,
atraviesa la cubierta que la rodea,

hasta que no queda nada,
nada más que la estrella.

Esta linda imagen es una de
mis regiones favoritas del cielo,

con un nombre algo moderado: G305.

(Risas)

Si se preguntan dónde está G305,

aquí tienen una imagen
de la Cruz del Sur.

G305 está justo ahí,

justo en el borde de ese área
de estrellas que llamamos Cossack.

Algo muy bueno de G305

es que muestra muy claramente
este proceso de formación de estrellas.

En el comienzo del proceso,
en las Nubes Frías y Oscuras,

ahí es donde se acumula la densidad

antes de que se haya formado }
alguna estrella.

Lamentablemente, no podemos ver mucho
en esta imagen en particular

porque son frías y oscuras.

Pero si encontramos estas pequeñas
cositas rojas borrosas como aquí,

que es una Nube Cálida,

tenemos una estrella en el medio,

que se calienta y empieza a calentar
todo lo que la rodea,

pero antes de que aparezca
el poderoso viento estelar.

Cuando eso sucede, se empiezan a formar
unas pequeñas burbujas jóvenes.

La de allí a la izquierda,
deberían poder verla,

una estructura en forma de concha, con
una estrella muy brillante en el medio.

Por supuesto, la imagen muestra
un buen ejemplo de una burbuja vieja,

este agujero circular
muy grande que ven aquí.

Ahora volviendo a la química,
¿como encaja en este proceso?

En las primeras etapas,
con las Nubes Frías y Oscuras,

la química es muy simple
y hasta un poco aburrida.

Toda la acción está en las Nubes Cálidas

porque el calor extra permite que
procedan las reacciones químicas

y se vuelve mucho más interesante.

Cuando empiezan los vientos estelares,
las cosas se vuelven aburridas de nuevo

porque estos vientos destruyen
todas las moléculas complejas.

Si observas estas primeras etapas,

estas son las moléculas más comunes
que encontrarás ahí afuera.

Muy simple, 2, 3, 4, tal vez 5 átomos.

Pero lo que verás ahí en el medio,

son dos de las moléculas que
necesitamos para hacer cerveza:

agua y dióxido de carbono.

Podríamos hacer agua con gas.

Cuando pasamos a la etapa de la Nube
Cálida, ahí se vuelve más interesante.

Con químicos más grandes y orgánicos.

Otra vez, aquí en el medio, tenemos
dos de las moléculas necesarias.

Tenemos las manzanas verdes
y "la orina con espárragos".

(Risas)

Si se están preguntando cómo encontramos
estas moléculas en el espacio exterior,

pues usamos radiotelescopio como este:
este es el radiotelescopio Mopra.

Está en la Nueva Gales del Sur.
Algo fantástico sobre este telescopio

es que puedo estar en mi oficina en Perth

y controlarlo directamente
mediante Internet.

En fin, un radiotelescopio opera
mediante un principio similar

al de la radio de un auto,
pero sin un sintonizador,

no puedes especificar la frecuencia
de determinada estación de radio.

De hecho, recibes todas las frecuencias
en un espectro como este.

Todos esos picos que ven ahí,

son como estaciones de radio
en frecuencias específicas,

pero en lugar de ser estaciones de radio,
provienen de moléculas en el espacio.

Si conoces las frecuencias de las moléculas
gracias a experimentos en la Tierra,

puedes comparar esas frecuencias
de las moléculas en el espacio

e identificar estos picos.

Si miras bien de cerca
estas identificaciones,

la segunda desde la izquierda
y la segunda desde la derecha,

verán EtOh, es decir etanol,
ese es el alcohol del bueno.

Así que tenemos alcohol en el espacio.

Aquí hay una lista de todas las moléculas
que sabemos que están en el espacio.

Desde hace unas semanas,
hay un poco más de 170.

Las de color blanco son todas
las que encontramos en la cerveza.

Existe cierta superposición
entre las dos.

Regresemos a nuestra lista de compras
y veamos cuáles podemos tachar.

Como he venido diciendo,
hay mucha agua en el espacio.

Si nos enfocamos en solo
una de estas Nubes Cálidas,

y juntamos todo el agua,
habría suficiente

para completar el volumen total
de un planeta del tamaño de Júpiter.

Hay mucha agua ahí afuera.

Y etanol, sí, tenemos etanoles.
Se los mostré. ¿Cuánto?

Cantidad de etanol afuera en el espacio.

Otra vez, una Nube Cálida promedio,

si tomamos todo el etanol,
hacemos una cerveza de fuerza normal,

habrá suficiente cerveza para
llenar 20 veces el Río Swan,

para todos y cada uno de los individuos
que habitan este planeta.

(Risas)

Jamás se nos acabará.

(Risas)

También hay mucho dióxido
de carbono en el espacio,

y también vemos azúcares en el espacio.

Tenemos glicolaldehído, pero como dije,
la clave para hacer cerveza

es la glucosa, que aún no hemos visto.

Lamentablemente, no está presente
en los grupos de proteínas, ésteres

o componentes de amargura.

Para simplificar, esto sucede porque
cuanto más grandes sean las moléculas,

más difícil será detectarlas.

Esto es humulona, la molécula principal
que le da amargura a la cerveza.

Se puede ver que es más grande
que todas las otras moléculas

que hemos estado detectando hasta ahora.

Enfocándonos en la línea inferior
que se ve en la pantalla,

de las 4 moléculas que nos interesan,
solamente tenemos dos;

todavía no tenemos sulfato de dimetilo

y tampoco tenemos las palomitas
de maíz enmantecadas.

Quiero enfatizar que esto no significa

que ninguna de estas moléculas
se encuentran en el espacio.

Por el contrario, hay muy buenas razones

para creer que sí están allá afuera.

Solo que todavía no hemos sido
capaces de detectarlas.

Si recuerdan este espectro,
así es como detectamos las moléculas.

Pero el modo de combinar estos picos

es saber las frecuencias que
las moléculas tienen en la Tierra.

Y la única manera de hacer
eso es encontrar un químico,

ser muy amable con él, y decir:

"Estudie esta molécula con mucho
cuidado en su laboratorio,

haga algunos cálculos detallados,

y luego díganos exactamente
en qué frecuencias se encuentran,

así después podemos buscarlas
en el espacio exterior".

No tenemos información sobre
dónde se encuentran los picos

de las moléculas que nos faltan.

Así que bien podrían encontrarse
en un espectro como este.

Si miramos este espectro bien de cerca,

verán que hay varios lugares

con picos pequeños, y no tenemos idea

de qué moléculas son sus causantes,

bien podrían ser
las moléculas que nos faltan.

A medida que voy finalizando con esto,
quisiera que retrocedamos un paso.

Comenzamos por hacernos
una pregunta muy simple:

¿podemos hacer cerveza en el espacio?

Algunos pueden creer que es
una pregunta un tanto absurda,

pero en verdad nos da una buena prueba

de cómo funciona la ciencia.

Hicimos una pregunta muy simple,

y al intentar responderla

logramos juntar dos áreas de la ciencia
que parecían no estar relacionadas:

la astronomía y la química.

Yo no pretendo que el único
propósito de la astroquímica

sea buscar cerveza en el espacio.

(Risas)

Pero esta pregunta nos brinda
una conexión relevante y tangible

entre estas dos ciencias.

Como ya les he mostrado,
la astroquímica nos muestra

la rica complejidad del universo
que jamás imaginamos que existiera.

Y por supuesto, la astroquímica
nos lleva un paso más cerca

de ese máximo y noble objetivo:
encontrar cerveza en el espacio.

(Risas)

Gracias.

(Aplausos)