Les couleurs les plus dangereuses de l'Histoire - J. V. Maranto

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Lorsque le radium a été découvert, son vert lumineux a poussé les gens à l'ajouter dans des produits de beauté et des bijoux. Ce n'est que bien plus tard qu'on a réalisé que les effets dangereux du radium surpassaient ses qualités visuelles. Malheureusement, le radium n'est pas le seul pigment qu'on a cru sans danger ou utile, mais qui s'est révélé mortel. J. V. Maranto expose les couleurs les plus mortelles de l'histoire.

Cours par J. V. Maranto, animation par Juan M. Urbina

En 1898, Marie et Pierre Curie
ont découvert le radium.

Ayant prétendument
des propriétés réparatrices,

le radium a été ajouté au dentifrice,

aux médicaments,

à l'eau,

et à la nourriture.

D'un vert brillant, lumineux,

il a aussi été utilisé dans
les produits de beauté et les bijoux.

Ce n'est qu'au milieu du 19e siècle

qu'on a réalisé que les effets nocifs
du radium, un élément radioactif,

surpassaient ses bénéfices visuels.

Malheureusement, le radium
n'est pas le seul pigment

qu'on a cru sans danger ou utile

mais qui était en réalité mortel.

Cette regrettable caractéristique
inclut un trio de couleurs et pigments,

longtemps utilisés pour nous embellir
ou embellir des objets :

le blanc,

le vert,

et l'orange.

Notre histoire commence
avec le blanc.

Dès le 4e siècle avant J.C.,
les Grecs Anciens utilisaient le plomb

pour créer le pigment blanc
que nous connaissons aujourd'hui.

Le problème ?

Chez les humains, le plomb
est directement absorbé dans le corps

et diffusé dans le sang,

les tissus mous,

et les tissus minéralisés.

Une fois dans
le système nerveux,

le plomb imite et perturbe
le fonctionnement normal du calcium,

causant des dégâts allant
des troubles d'apprentissage

à l'hypertension.

Pourtant l'utilisation
de ce pigment toxique

a perduré à travers
le temps et les cultures.

La céruse était le seul choix de blanc
pour des peintures à l'huile ou tempera

jusqu'au 19e siècle.

Pour fabriquer leur peinture, les artistes
réduisaient en poudre un bloc de plomb,

s'exposant à des poussières
hautement toxiques.

L'utilisation abondante du pigment
a provoqué la « colique des peintres »,

ou ce que nous appelons aujourd'hui
« intoxication par le plomb ».

Les artistes travaillant avec du plomb
se plaignaient de paralysies, mélancolie,

toux,

pupilles dilatées,

et même cécité.

Mais la densité, l'opacité et la chaleur
de la céruse

étaient irrésistibles pour Vermeer
et plus tard pour les impressionnistes.

Son éclat n'avait pas d'égal,

et le pigment continua à être très utilisé
jusqu'à son interdiction vers 1970.

Aussi grave que cela ait l'air,

les effets dangereux
du blanc ne sont rien

face à un autre pigment
plus répandu, le vert.

Deux verts synthétiques appelés
Vert de Scheele et Vert de Paris

sont apparus au 18e siècle.

Ils étaient beaucoup plus vifs et criards

que les verts plutôt ternes
faits à partir de pigments naturels,

et sont vite devenus des choix populaires

en peinture comme en teinture,

papiers peints,

savons,

décorations de gâteaux,

jouets,

bonbons,

et vêtements.

Ces pigments verts étaient faits
à partir d'un composé appelé

hydrogénoarsénite de cuivre.

Chez les humains, l'exposition à l'arsenic

peut endommager la communication
et le fonctionnement des cellules.

De hauts niveaux d'arsenic
ont été directement liés

au cancer et maladies cardiaques.

Ainsi, les ouvriers du textile du
18e siècle étaient souvent empoisonnés,

et on rapporte que les femmes
en robes vertes s'évanouissaient

de l'exposition de leur peau à l'arsenic.

On dit que les punaises de lit
ne vivaient pas dans les pièces vertes

et on spécule que Napoléon serait mort
d'une intoxication lente à l'arsenic

en dormant dans sa chambre
au papier peint vert.

La haute toxicité de ces verts
est restée secrète

jusqu'à ce que la recette à l'arsenic
soit publiée en 1822.

Un siècle plus tard, le produit
était réutilisé comme insecticide.

Le vert synthétique était probablement
la plus dangereuse couleur à usage répandu

mais au moins il n'avait pas
les propriétés radioactives du radium.

Par contre, c'est le cas
de la couleur orange.

Avant la 2nde guerre mondiale,
les fabricants de vaisselle en céramique

utilisaient communément l’oxyde d'uranium
pour les vernis colorés.

Ce composé produisait
des rouges et oranges brillants,

des attributs séduisants, si ce n'est
pour la radiation qu'ils émettaient.

Bien sûr, la radiation n'a été découverte
qu'à la fin du 19e siècle,

et les risques de cancer associés
encore bien plus tard.

Pendant la 2nde guerre mondiale,

le gouvernement américain a confisqué
tout l'uranium pour développer des bombes.

La commission à l'énergie atomique
a assoupli ces restrictions en 1959,

et les stocks restants d'uranium furent
réutilisés en céramique et verrerie.

Les plats orange fabriqués
la décennie suivante

ont sûrement encore
des propriétés dangereuses aujourd'hui.

Tout spécialement, les accessoires festifs
rétro sont positifs à la radioactivité.

Tandis que les niveaux sont assez bas
pour ne pas être un risque sanitaire

s'ils restent sur une étagère,

l'agence américaine de protection de
l'environnement déconseille leur usage.

Si on rencontre parfois des problèmes avec
les colorants alimentaires synthétiques,

les sciences nous ont aidés à supprimer
les couleurs dangereuses de nos vies.