Parleremo mai la lingua dei delfini?

Da 28 anni a questa parte, ogni estate, Denise Herzing trascorre cinque mesi con un branco di stenelle maculate atlantiche, seguendo i rapporti familiari e i comportamenti di tre generazioni. È evidente che queste creature comunicano tra di loro. Ma si tratta di un linguaggio? Potremmo usarlo anche noi? La scienziata condivide un esperimento affascinante e senza precedenti per testare questa idea.

Bene, ora andiamo alle Bahamas
a incontrare

uno splendido gruppo di delfini
con cui lavoro,

da 28 anni, nel loro habitat naturale.

I delfini mi interessano
per via dei loro grandi cervelli

e di tutto quello che, in natura,
sono in grado di fare

grazie a questa capacità mentale.

Sappiamo che usano
parte di questa capacità

per condurre vite complesse,

ma cosa sappiamo davvero
sull'intelligenza dei delfini?

Alcune cose le sappiamo.

Sappiamo che nei delfini
il rapporto cervello-corpo,

misura fisica dell’intelligenza,

è secondo solo a quello dell'uomo.

A livello cognitivo, capiscono

linguaggi creati artificialmente.

E superano test di auto-riconoscimento
allo specchio.

In alcune parti del mondo si servono
di strumenti

come le spugne per catturare i pesci.

Rimane tuttavia un grande dubbio:

possiedono un linguaggio?
E se così fosse,

che cosa dicono?

Decine di anni fa, non qualche anno fa,

mi misi in cerca di un luogo

dove poter osservare i delfini sott'acqua

per cercare di decifrare
il loro sistema di comunicazione.

Ora, in molte parti del mondo,
l'acqua è piuttosto torbida,

quindi è molto difficile osservare
gli animali sott'acqua,

ma trovai una comunità di delfini
che vive

in queste splendide e sabbiose
acque chiare e poco profonde

delle Isole Bahamas, a est della Florida.

Passano la giornata a riposare
e a socializzare

nella sicurezza delle acque
poco profonde, ma la notte,

escono da quei confini
e vanno a caccia in profondità.

Ed è un gran bel posto,
anche per un ricercatore.

Ogni estate, per circa 5 mesi,

usciamo in mare per intere settimane con un catamarano di 20 metri,

e qui viviamo, dormiamo e lavoriamo.

Il mio strumento principale
è una videocamera subacquea

con un idrofono, un microfono subacqueo,

per correlare suono e comportamento.

La maggior parte del nostro lavoro
non è invasivo.

In acqua seguiamo le regole
di comportamento dei delfini

dal momento che li osserviamo,
fisicamente, in mare.

È molto bello lavorare
con le stenelle maculate atlantiche

per due motivi.

Nascono prive di macchie,
che compaiono nel corso degli anni,

e passano attraverso fasi di sviluppo
molto diversificate

e pertanto è divertente monitorare
il loro comportamento.

Quando raggiungono i 15 anni, il corpo
è coperto di macchie bianche e nere.

La madre che vedete qui è Mugsy.

In questo scatto ha 35 anni,

ma i delfini possono raggiungere
anche i 50 anni.

E come per tutti i delfini
della nostra comunità,

abbiamo fotografato Mugsy
e monitorato le piccole macchie

e le tacche sulla sua pinna dorsale,

così come la colorazione unica

che ha maturato nel tempo.

I giovani delfini imparano molto
man mano che crescono,

e trascorrono l'adolescenza
esercitandosi nelle relazioni sociali.

A 9 anni, le femmine
raggiungono la maturità sessuale,

quindi possono rimanere gravide,

mentre i maschi maturano più tardi,

intorno ai 15 anni.

I delfini sono molto promiscui,

quindi, per determinare chi sono i padri,

dobbiamo fare dei test di paternità

raccogliendo campioni di feci
ed estraendone il DNA.

Questo significa che, dopo 28 anni,

abbiamo monitorato tre generazioni,

tra cui nonne e nonni.

I delfini possiedono un'elevatissime
sensibilità acustica.

Emettono e percepiscono suoni

con frequenze 10 volte più elevate
delle nostre.

Ma usano anche altri segnali
per comunicare.

Sono dotati una buona vista e usano
le posture del corpo per comunicare.

Hanno il gusto ma non l’olfatto.

E hanno sensibilità tattile.

E il suono può essere avvertito in acqua,

poiché l'impedenza acustica del tessuto
e quella dell'acqua è quasi la stessa.

I delfini possono stuzzicarsi
e farsi il solletico a distanza.

Noi sappiamo alcune cose
su come i suoni vengano usati

con certi comportamenti.

Per esempio, il "fischio firma" è un sibilo

che distingue un delfino dai propri simili,
esattamente come un nome.
(Fischi di delfini)

E questo è il suono più studiato,

perché è molto facile da misurare.

Lo si può sentire, per esempio,

quando mamme e piccoli si riuniscono.

Un altro suono molto studiato
sono i “click” di ecolocalizzazione.

Si tratta del sonar dei delfini.
(Suoni di ecolocalizzazione dei delfini)

I delfini usano questi click
per cacciare e per nutrirsi.

Ma possono trasformare le sequenze
di click in ronzii

e usarli per socializzare.

Ad esempio, i maschi stimoleranno
una femmina

durante il corteggiamento.

Hanno ronzato anche per me in acqua.

(Risate)

Non ditelo a nessuno. È un segreto.

E il suono si può veramente percepire.
Qui volevo arrivare.

(Risate)

I delfini sono anche animali politici,

quindi devono risolvere i conflitti.

(Versi di delfini)

Usano queste raffiche di suoni a impulsi

e si mettono testa a testa
quando combattono.

Si sa poco di questi suoni

perché sono difficili da misurare.

Ecco un video di un tipico combattimento tra delfini.

(Suoni di delfini)

Vedrete due gruppi,

la posizione testa a testa,

qualche bocca aperta,

molti stridii.

C'è una bolla.

Alla fine uno di questi gruppi si ritirerà

e tutto si risolverà al meglio,

La situazione non degenererà
in violenza.

Alle Bahamas, abbiamo
anche dei tursiopi residenti

che interagiscono socialmente
con le stenelle maculate.

Per esempio, si prendono cura
dei piccoli dell'altra specie.

I maschi mostrano
una posizione dominante,

che usano per inseguire
le femmine degli altri.

E le due specie formano
alleanze temporanee

per allontanare gli squali.

Uno dei meccanismi utilizzati
per comunicare,

è il loro coordinamento, la sincronia.

Sincronizzano i loro suoni
e le posture del corpo

per apparire più grandi
e produrre suoni più forti.

(Suoni di delfini)

Questi sono delfini tursiopi,

e vedrete come iniziano a sincronizzare

il loro comportamento e i loro suoni.

(Suoni di delfini)

Vedete, si sincronizzano
con il proprio partner

così come l’altra coppia.

Vorrei essere io così coordinata!

È importante ricordare che noi sentiamo
solo le parti

umanamente udibili
dei suoni prodotti dai delfini.

I delfini emettono anche ultrasuoni,

e noi usiamo un’apparecchiatura
subacquea apposita

per raccogliere questi suoni.

I ricercatori hanno misurato
la complessità dei fischi

utilizzando la teoria dell'informazione,

e la frequenza dei fischi è più alta
rispetto a quella dei linguaggi umani.

Ma le raffiche di suoni a impulsi
restano ancora un mistero.

Qui ci sono tre spettrogrammi.

Due sono parole umane
e uno vocalizzazioni di un delfino.

Provate a indovinare qual è il delfino.

Risulta che le raffiche di suoni a impulsi

rassomigliano a dei fonemi umani.

Un modo per decifrare il codice

è interpretare questi segnali
e capire cosa significano,

ma è un compito difficile e ancora non abbiamo una stele di Rosetta.

Un secondo modo di decifrare il codice

sta nello sviluppare una tecnologia,

un'interfaccia di comunicazione
a doppio senso,

ed è quello che abbiamo cercato di fare
alle Bahamas

e in tempo reale.

Gli scienziati hanno usato
interfacce a tastiera

per stabilire un contatto con altre specie

tra cui scimpanzé e delfini.

Questa tastiera subacquea
utilizzata a Orlando, in Florida,

all'Epcot Center,

era l’interfaccia interattiva più sofisticata
mai progettata

che consentiva a uomini e delfini
di lavorare insieme sott'acqua

e di scambiare informazioni.

Noi abbiamo voluto sviluppare
un'interfaccia simile

alle Bahamas,
ma in un contesto più naturale.

Uno dei motivi per cui abbiamo pensato
che fosse possibile

è perché i delfini cominciavano
a mostrare

una forte curiosità nei nostri confronti.

Hanno iniziato spontaneamente
a imitare la nostra voce,

le nostre posture, e ci invitavano
a partecipare

ai loro giochi.

I delfini sono mammiferi sociali
sono giocherelloni,

e uno dei loro giochi favoriti
è quello di trascinare le alghe,

in questo caso un sargasso.

Sono degli esperti. Gli piace trascinarlo

e passarlo da un'estremità
del corpo all'altra.

Caroh è la femmina adulta
di questo filmato.

Qui ha 25 anni, e questo è Cobalt,
il suo piccolo,

che cerca di imparare questo gioco.

(Suoni di delfini)

Lei lo prende un po' in giro e lo provoca.

Lo vuole proprio, quel sargasso!

Quando i delfini ci invitano a giocare,

spesso si lasciano sprofondare,
in verticale,

con un pezzettino di sargasso
sulle pinne.

Con una leggera spinta
lo fanno andare fondo

e ce lo lasciano prendere,

e poi insieme giochiamo con le alghe.

E se non ci immergiamo a prenderlo,

ce lo portano loro in superficie

e con la coda ce lo sventolano davanti,

rilasciandolo in seguito,
come fanno con i loro piccoli.

A quel punto noi lo raccogliamo
e giochiamo.

Quindi abbiamo pensato:
"Non sarebbe interessante

creare una tecnologia
che consenta ai delfini

di chiedere, in tempo reale,
i loro giochi preferiti?"

Il progetto consisteva in una tastiera

attaccata a un computer,
che pendesse fuori dalla barca,

in modo che subacquei e delfini
ne attivassero i tasti

e si scambiassero allegramente
le informazioni

e le richieste di giocattoli.

Ma abbiamo scoperto subito che i delfini

non avrebbero passato il proprio tempo vicino a una barca con una tastiera.

Hanno di meglio da fare in natura.

Forse lo fanno in cattività,
ma in natura…

Allora abbiamo realizzato
una tastiera portatile da usare in acqua,

e abbiamo etichettato quattro oggetti
con cui loro amano giocare:

Sciarpa, Fune, Sargasso
e Onde di prua da cavalcare

un'attività molto divertente
per un delfino. (Fischio)

Questo è il fischio per la Sciarpa,

che è anche associato
a un simbolo visivo.

Questi fischi sono creati artificialmente.

Non fanno parte del comune repertorio
dei delfini,

ma per loro sono molto facili da imitare.

Io ho trascorso 4 anni con i miei colleghi,
Adam Pack e Fabienne Delfour,

a lavorare sul campo
con questa tastiera,

usandola tra di noi
per chiederci i giocattoli

mentre i delfini ci guardavano.

I delfini potevano partecipare,

indicando l'oggetto visivo

o imitandone il fischio.

Questo è il video di una sessione.

Qui il subacqueo ha il giocattolo,
la Fune,

io sono alla tastiera a sinistra,

e ho appena premuto il tasto 'Fune',

segno che l'umano chiede
quel giocattolo.

Io ho la fune, mi immergo

e cerco di attirare l'attenzione dei delfini,

perché sono un po' come i bambini.

Bisogna mantenere la loro attenzione.

Ora farò cadere la corda
per vedere se arrivano.

Eccoli che arrivano.

E poi la raccoglieranno

e la trascineranno come un giocattolo.

Io sono alla tastiera sulla sinistra,

ed è davvero la prima volta
che abbiamo provato.

Cercherò di chiedere la Fune ai delfini

usando il suono per la Fune.

Vediamo se capiscono
che cosa significa.

(Fischi)

Questo è il fischio per la Fune.

Arrivano i delfini,

e sì, mi portano la Fune... Wow!

(Applausi)

Questo è un esempio.

Non siamo sicuri se capiscano
veramente la funzione dei fischi.

Ecco un secondo giocattolo in acqua,

la Sciarpa, e qui cerco di attirare
la femmina

verso la tastiera per mostrarle

il segnale acustico e quello visivo.

Abbiamo chiamato questa femmina
“La ladra della sciarpa”,

perché nel corso degli anni è scappata

con una dozzina di sciarpe.

Infatti pensiamo che abbia una boutique
da qualche parte nelle Bahamas.

Mi sto avvicinando.
Lei ha la sciarpa sulla destra.

Cerchiamo di non toccare troppo
gli animali,

non vogliamo abituarli in eccesso.

Provo a riportarla alla tastiera.

E il subacqueo attiverà il suono Sciarpa

per richiedere la sciarpa.

Quindi io cerco di dargliela.

Ops! Quasi la perde.

Ma questo è il momento
in cui tutto diventa possibile.

Il delfino è alla tastiera.

Abbiamo la massima attenzione.

A volte andavamo avanti per ore.

Io ho voluto condividere questo video

non per mostrarvi delle grandi scoperte,

perché non si sono ancora verificate,

ma il grado di impegno
e di concentrazione di questi delfini,

e il loro interesse per il sistema.

Per questo motivo abbiamo pensato
che ci servisse

una tecnologia più sofisticata.

Abbiamo unito le forze
con la Georgia Tech,

con il gruppo di Thad Starner,
specialista in “computer da indossare”,

per sviluppare un computer subacqueo
da indossare

detto CHAT. [Telemetria
e Ascolto dei Cetacei]

Ora, invece di portarsi la tastiera
in acqua,

il sub indossa il sistema completo,
che è solo acustico,

Il subacqueo attiva i suoni
da una tastiera

sull'avambraccio,

i suoni vengono emessi
da un altoparlante subacqueo.

Se un delfino imita il fischio

o un essere umano lo riproduce,
i suoni entrano

e vengono localizzati da due idrofoni.

Il computer può individuare
chi ha richiesto il giocattolo

e se le parole coincidono.

La vera forza del sistema consiste
nel riconoscimento

del suono in tempo reale,
per poter rispondere ai delfini

in modo rapido e preciso.

Siamo in fase di prototipo,
ma è così che speriamo che funzioni.

I sub A e B indossano un computer,

il delfino sente il fischio come un fischio,

mentre il subacqueo sente il fischio come un fischio in acqua,

ma anche come una parola
tramite conduzione ossea.

Il sub A riproduce il fischio
per la Sciarpa

e il sub B quello per il Sargasso

per richiedere un giocattolo
da chi ce l'abbia.

Quello che speriamo
è che il delfino imiti il fischio,

e se il sub A ha il sargasso,

e se questo è il suono
riprodotto e richiesto,

il sub lo darà al delfino che lo richiede.

Poi entrambi nuoteranno lietamente verso il tramonto

giocando con il sargasso, per sempre.

Fino a che punto può arrivare
questo tipo di comunicazione?

Il CHAT è progettato specificamente
per permettere ai delfini

di chiederci le cose.

È progettato per essere a doppio senso.

Impareranno a imitare i fischi
in modo funzionale?

Speriamo e crediamo che sarà così.

Ma mentre decifriamo
i loro suoni naturali,

progettiamo di inserire quelli già esistenti
nel sistema computerizzato.

Ad esempio, in questo momento
possiamo mettere il loro fischio firma

nel computer e chiedere di interagire
con un delfino in particolare.

Allo stesso modo, possiamo creare
i nostri fischi,

i nostri nomi fischio
e permettere ai delfini

di richiedere un sub specifico
con cui interagire.

È possibile che la nostra
tecnologia mobile

sarà la stessa che, un giorno, ci aiuterà

a comunicare con altre specie.

Nel caso del delfino, si sa, è una specie

con un’intelligenza probabilmente pari alla nostra sotto molti aspetti,

e forse non siamo pronti
a confermarlo ora,

ma vivono in un ambiente completamente diverso,

e bisogna ancora ridurre il divario
tra i nostri sistemi sensoriali.

Immaginate come sarebbe

capire veramente la mente

di un'altra specie intelligente del Pianeta.

Grazie.

(Applausi)