O que sabemos (e não sabemos) sobre o Ébola — Alex Gendler

Vejam lição completa: http://ed.ted.com/lessons/what-we-know-and-don-t-know-about-ebola-alex-gendler

O vírus Ébola, extremamente virulento, tem provocado grandes surtos desde que apareceu, pela primeira vez, em 1976 — sendo a pior epidemia a que ocorreu em 2014. Como se espalha este vírus e o que é ele faz ao nosso corpo? Alex Gendler especifica o que é o Ébola e porque é que é tão difícil de estudar.

Lição de Alex Gendler, animação de Andrew Foerster.

No verão de 1976,

apareceu repentinamente
uma epidemia misteriosa

em duas aldeias da África central,

que matou a maior parte das suas vítimas.

Os médicos investigadores suspeitaram

que o culpado era
o mortífero vírus Marburg.

Mas o que viram nas imagens ao microscópio

era um gene patogénico totalmente novo,

que viria a ser batizado
com o nome do rio Ébola, ali perto.

Tal como a febre-amarela ou o dengue,

a doença provocada pelo vírus Ébola
é um tipo grave de febre hemorrágica.

Começa por atacar as células
do sistema imunitário

e neutralizar a sua reação,

permitindo que o vírus prolifere.

Começando entre dois a vinte dias
após a contaminação,

os sintomas iniciais
como temperatura alta,

dores no corpo
e dores de garganta,

parecem os sintomas duma gripe normal,

mas rapidamente evoluem para vómitos,

erupções cutâneas

e diarreia.

À medida que o vírus se espalha,

invade os nódulos linfáticos
e os órgãos vitais,

como os rins e o fígado,

fazendo com que eles percam
as suas funções.

Mas não é o vírus
que mata as vítimas do Ébola.

É a quantidade de células mortas

que provoca uma sobrecarga
ao sistema imunitário,

designada por "tempestade de citocinas",

uma explosão de reações imunológicas
que danificam os vasos sanguíneos,

provocando hemorragias
internas e externas.

A excessiva perda de líquido
e as complicações daí decorrentes

podem ser fatais
entre seis a dezasseis dias

após os primeiros sintomas.

Os cuidados adequados
e a terapia por reidratação

podem reduzir significativamente
a taxa de mortalidade nos doentes.

Felizmente, embora o Ébola
seja fortemente virulento,

há vários fatores que limitam o contágio.

Ao contrário dos vírus que proliferam

nas pequenas partículas,
transportadas pelo ar,

o Ébola só existe nos fluidos corporais,

como a saliva, o sangue, os mucos,

o vómito ou as fezes.

Para se poder espalhar,

o vírus tem que ser transmitido
duma pessoa infetada para o corpo de outra

através de portas de entrada
como os olhos, a boca ou o nariz.

Como a gravidade da doença

aumenta diretamente com a carga viral,

é pouco provável que
uma pessoa infetada seja contagiosa

a não ser quando começam
a aparecer os sintomas.

Embora se tenha verificado
que o Ébola sobrevive

em superfícies durante algumas horas

e a transmissão através do espirro
ou da tosse seja teoricamente possível,

todos os casos conhecidos de contágio
foram através de contacto direto

com os doentes graves,

correndo o maior risco
os trabalhadores da saúde

e os amigos ou familiares das vítimas.

É por isso que,
apesar dos efeitos terríveis,

o Ébola é muito menos mortal,
em termos gerais,

do que as infeções mais comuns,

como o sarampo, a malária,

ou mesmo a gripe.

Depois de contido um surto,

o vírus deixa de existir
na população humana

até começar o surto seguinte.

Mas, embora isso seja uma coisa boa,

também faz com que o Ébola
seja difícil de estudar.

Os cientistas acham que
os seus portadores naturais

são os morcegos frugívoros

mas continuamos sem saber
como é que se transmite ao ser humano.

Além disso, muitos dos países
onde ocorrem surtos de Ébola

dispõem de infraestruturas
e saneamento muito deficientes,

o que permite que a doença se espalhe.

A pobreza dessas regiões,

aliada à relativamente
baixa quantidade de casos totais

significa que há pouco incentivo económico

para as empresas farmacêuticas
investirem na investigação

Embora remédios experimentais
se tenham mostrado promissores,

e os governos estejam a financiar
o desenvolvimento duma vacina,

para 2014,

as únicas soluções em grande escala
e eficazes para um surto de Ébola,

continuam a ser o isolamento,
o saneamento e a informação.