Freeman Hrabowski: i 4 pilastri del successo accademico nelle scienze

All'età di 12 anni, Freeman Hrabowski ha marciato con Martin Luther King. Adesso è preside dell'università del Maryland, Baltimore County (UMBC), dove lavora per creare un ambiente che aiuti gli studenti sottorappresentati -- in particolare afroamericani, ispanici e studenti provenienti da famiglie a basso reddito -- a laurearsi in matematica e altri studi scientifici. Egli condivide i quattro pilastri dell'approccio adottato dalla UMBC.

Dunque, vi parlerò del successo del mio campus,

ovvero l'università del Maryland, Baltimore County, UMBC,

nell'educare studenti di ogni tipo,

dagli studi umanistici alle aree scientifiche e di ingegneria.

Ciò che rende la nostra storia particolarmente importante

è che abbiamo imparato tantissimo da un gruppo di studenti

che tipicamente non sono in cima alla scala accademica --

studenti di colore, studenti sottorappresentati in aree specifiche.

E ciò che rende la storia così unica

è che abbiamo imparato come aiutare studenti afroamericani, studenti ispanici,

studenti provenienti da famiglie a basso reddito,

a diventare tra i migliori del mondo nelle scienze e in ingegneria.

Inizierò quindi col raccontarvi una storia della mia infanzia.

Siamo tutti dei prodotti della nostra infanzia.

È difficile pensare che sono passati 50 anni

da quando ero un ragazzino in terza media a Birmingham, Alabama,

un ragazzino che adorava prendere tutte A,

un ragazzino che adorava la matematica, che amava leggere,

un ragazzino che diceva all'insegnante --

quando l'insegnante diceva: "Dovete risolvere questi 10 problemi", alla classe

questo ragazzino cicciottello diceva, "Ce ne dia altri 10".

E tutta la classe diceva, "Stai zitto, Freeman".

E ogni giorno c'era qualcuno incaricato di darmi un calcio.

Così mi chiedevo sempre:

"Beh, come possiamo fare in modo che i bambini adorino imparare?"

E sorprendentemente, un giorno mentre ero in chiesa,

era una volta in cui non volevo proprio andare

ero in fondo alla sala e assorto nel risolvere problemi di matematica

quando ho sentito un tizio che diceva:

"Se riusciamo a fare in modo che i bambini

partecipino a questa dimostrazione pacifica qui a Birmingham,

possiamo dimostrare all'America che anche i bambini sanno la differenza tra il bene e il male

e che i bambini vogliono davvero ricevere la miglior istruzione possibile."

Così ho alzato lo sguardo e ho chiesto, "Chi è quest'uomo?"

E mi hanno risposto che il suo nome era Martin Luther King.

Così ho detto ai miei genitori, "Devo andarci.

Voglio andarci. Voglio essere parte di questo."

E loro hanno detto, "Assolutamente no."

(Risate)

E ne abbiamo discusso

E in quegli anni, lo dico francamente, non potevi rispondere male ai tuoi genitori.

Ciò nonostante ho detto, "Sapete, voi siete degli ipocriti.

Mi fate andare lì. Mi fate ascoltare.

Quel tipo vuole che vada, e adesso mi dite di no."

E ci pensarono tutta la notte.

Il mattino seguente vennero nella mia stanza.

Non avevano dormito.

Erano stati a piangere, a pregare e a pensare tutta la notte,

"Lasceremo nostro figlio di 12 anni

partecipare a questa marcia e, probabilmente, finire in galera?"

E decisero di farlo.

Quando entrarono per dirmelo,

all'inizio esultai.

Poi, ad un tratto, ho iniziato a pensare ai cani e agli idranti,

e mi sono spaventato molto.

E una cosa importante che dico sempre alla gente

è che, qualche volta, quando qualcuno compie delle azioni coraggiose,

non significa necessariamente che quella persona sia così coraggiosa.

Significa semplicemente che crede sia importante farlo.

Io volevo una migliore istruzione.

Non volevo avere libri di seconda mano.

Volevo sapere che la scuola che frequentavo

non solo aveva bravi insegnanti, ma anche le risorse di cui avevamo bisogno.

Il risultato di quell'esperienza,

a metà settimana, mentre ero in prigione,

il dottor King venne e disse ai nostri genitori,

"Quello che i vostri figli faranno oggi

avrà un impatto anche sui bambini che non sono ancora nati."

Di recente, ho notato che i due terzi degli americani oggi

non erano ancora nati nel 1963.

Dunque per loro, quando sentono parlare della Crociata dei Bambini di Birmingham,

in modi diversi, se la vedono in televisione,

è come vedere il film "Lincoln" del 1863 per noi.

È storia.

E la vera domanda è, quale lezione abbiamo imparato?

Beh, sorprendentemente, la più importante per me è stata questa:

Che si può dare ai bambini la responsabilità della propria istruzione.

Si può insegnare loro ad avere la passione

di voler imparare e amare l'idea di fare domande.

Dunque, è particolarmente importante,

che l'università di cui sono guida,

l'Università del Maryland, Contea di Baltimora, UMBC,

sia stata fondata lo stesso anno in cui sono andato in prigione con il dottor King, nel 1963.

E ciò che ha reso la fondazione istituzionale così importante

è che il Maryland fa parte del Sud, come sapete,

e, francamente, è stata la prima università nel nostro stato

fondata in un periodo in cui studenti di tutte le razze potevano andarci.

C'erano studenti bianchi e neri e altri che hanno iniziato a frequentare.

Ed è stato un esperimento per 50 anni.

L'esperimento è questo:

è possibile avere istituzioni nel nostro paese, università,

dove persone da tutti gli ambienti sociali possano venire

e imparare a lavorare insieme e imparare a diventare dei leader

e a sostenersi l'un l'altro in questa esperienza?

Ora, la cosa che è particolarmente importante di quell'esperienza per me è questa:

abbiamo scoperto che potevamo fare tanto per l'arte, gli studi umanistici e le scienze sociali.

Quindi abbiamo iniziato a lavorarci su, negli anni 60.

E abbiamo formato molte persone di legge, fino anche agli studi umanistici.

Abbiamo formato grandi artisti. Beckett è il nostro ispiratore.

Molti dei nostri studenti sono nel mondo del teatro.

È un lavoro straordinario.

Il problema che abbiamo affrontato è lo stesso problema che l'America continua ad affrontare --

che gli studenti in scienze e in ingegneria,

gli studenti neri non stavano avendo successo.

Ma quando ho controllato i dati,

francamente, ho scoperto che gli studenti in generale,

un grande numero non ce la stava facendo.

Di conseguenza,

abbiamo deciso di fare qualcosa che potesse aiutare, prima di tutto,

il gruppo che era più in fondo, gli studenti afroamericani, e gli studenti ispanici.

Robert e Jane Meyerhoff, dei filantropi, hanno detto, "Ci piacerebbe dare una mano."

Robert Meyerhoff ha detto, "Perché tutto quello che vedo in televisione sui ragazzi neri,

se non riguarda la pallacanestro, non è positivo?

Vorrei cambiare le cose, fare qualcosa di positivo."

Abbiamo abbracciato queste idee, creando così questo programma di studi accademici Meyerhoff.

La cosa più significativa di questo programma

è che abbiamo imparato una serie di cose.

E la domanda è:

Com'è che adesso siamo alla guida del paese nella formazione di afroamericani

che vanno avanti fino a completare un dottorato in scienze e ingegneria e in medicina?

È veramente importante. Fatemi un applauso per questo. È veramente importante.

Veramente importante. Veramente.

(Applausi)

Vedete, tante persone non si rendono conto

che non sono solo le minoranze a non andare bene nelle materie scientifiche e in ingegneria.

Francamente, sono tutti gli Americani.

Se non lo sapete, mentre il 20 percento dei neri e degli ispanici

che cominciano con una laurea in materie scientifiche e ingegneristiche

riesce a laurearsi in materie scientifiche e ingegneristiche,

solamente il 32 percento dei bianchi che comincia con corsi di studio in quei settori

riesce a farcela e a laurearsi in quei campi,

e solamente il 42 percento degli asiatico-americani.

Dunque, la vera domanda è, qual è la sfida?

Beh, in parte, certamente, è la scuola primaria e secondaria.

Dobbiamo rafforzare la scuola primaria e secondaria.

Ma in parte riguarda anche la cultura

delle scienze e l'ingegneria nei nostri campus.

Non so se lo sapete, ma una grande parte degli studenti che prendono un voto alto all'esame di ammissione all'università

e una gran parte dei crediti dati agli studenti più meritevoli

che vanno nelle università più prestigiose del nostro paese

cominciano con studi di medicina e ingegneria, e finiscono con il cambiare il loro corso di laurea.

Il motivo principale, come abbiamo modo di vedere,

è che non hanno avuto buoni risultati nel primo anno dei corsi di studio scientifici.

Infatti, in America è comune chiamare il primo anno dei corsi di studio scientifici e ingegneristici,

corsi di eliminazione o corsi barriera.

Quanti di voi del pubblico conoscono qualcuno

che ha iniziato con studi di medicina o di ingegneria

e poi ha cambiato il corso di studi nel giro di uno o due anni?

È una sfida per gli Americani. Metà di voi in questa sala.

Lo so. Lo so. Lo so.

E quello che è interessante di tutto questo

è che tantissimi studenti sono intelligenti e possono farcela.

Dobbiamo trovare un modo per riuscirci.

Dunque, quali sono le quattro cose che abbiamo fatto per aiutare gli studenti che appartengono alle minoranze

che adesso, a loro volta, stanno aiutando gli studenti in generale?

Numero uno: grandi aspettative.

Bisogna capire qual è la preparazione accademica degli studenti --

i loro voti, lo zelo nel lavoro per il corso,

le loro abilità a fare esami, il loro atteggiamento,

il loro ardore, la passione per il lavoro, per riuscire a farcela.

Quindi, aiutare gli studenti a prepararsi per essere in quella posizione, è molto importante.

Ma di eguale importanza è capire che è il duro lavoro a fare la differenza.

Non mi importa quanto sei intelligente o quanto tu pensi di esserlo.

Essere intelligenti significa semplicemente essere pronti ad imparare.

Essere entusiasti di imparare e voler fare delle buone osservazioni.

I.I. Rabi, un premio Nobel, ha affermato che quando da giovane era a New York,

tutti i genitori dei suoi amici chiedevano ai loro figli

la sera "Cos'hai imparato a scuola?"

E lui ha detto, che, invece, sua madre che era ebrea gli chiedeva,

"Izzy, hai fatto delle buone domande oggi?"

Dunque, le grandi aspettative hanno a che fare con la curiosità

e con lo spronare i giovani ad essere curiosi.

Il risultato di queste grandi aspettative,

è che abbiamo cominciato a trovare studenti con cui volevamo lavorare

e capire ciò che potevamo fare per aiutarli,

non solo per farli sopravvivere negli studi scientifici e di ingegneria,

ma per diventare i migliori, per eccellere.

Eccovi un esempio interessante:

Un ragazzo, che aveva preso un 6 nel primo corso, voleva andare alla scuola di medicina,

gli abbiamo detto, "Devi rifare il corso,

perché hai bisogno di una base solida se vuoi riuscire a passare il prossimo livello."

La base fa la differenza nel prossimo livello.

Così ha rifatto il corso.

Quel ragazzo è riuscito ad andare avanti e a laurearsi alla UMBC,

e diventare il primo nero a ottenere il dottorato in medicina dall'università della Pennsylvania.

Adesso lavora ad Harvard.

Bella storia. Si merita un applauso per questo.

(Applauso)

In secondo luogo, il risultato degli esami non è tutto.

I risultati degli esami sono importanti, ma non sono la cosa più importante.

Una ragazza aveva risultati molto buoni, ma i voti dei test non erano così alti.

Ma aveva un fattore molto importante.

Non ha mai saltato un giorno di scuola alle medie e superiori.

Aveva molto ardore.

Quella ragazza è andata avanti e oggi è una dottoranda alla Hopkins.

Fa parte della facoltà, ha una cattedra in psichiatria, e un dottorato in neuroscienze.

Lei e il suo consulente hanno un brevetto su un secondo uso del Viagra per i pazienti col diabete.

Fatele un grande applauso. Un applauso per lei.

(Applausi)

Dunque grandi aspettative, è molto importante.

In secondo luogo, l'idea di costruire una comunità fra gli studenti.

Sapete tutti che spesso nelle materie scientifiche e in ingegneria

tendiamo ad essere spietati.

Agli studenti non si insegna a lavorare in gruppo.

E questo è quello su cui stiamo lavorando con quel gruppo

per fare in modo che si capiscano l'un l'altro,

dandosi fiducia fra loro, sostenendosi a vicenda,

imparando a fare delle buone domande,

ma anche imparando a spiegare i concetti in modo chiaro.

Come sapete, prendere un 30 è una cosa,

aiutare gli altri a ottenere un buon risultato è un'altra cosa.

Dunque, sentire quel senso di responsabilità fa una grande differenza.

Perciò, costruire una comunità fra questi studenti è molto importante.

Terzo, l'idea che per formare dei ricercatori servano altri ricercatori.

Che si stia parlando di artisti che formano artisti

o di persone che entrano in contatto con le scienze sociali,

qualunque sia la disciplina -- specialmente nelle scienze e in ingegneria, come anche in arte, per esempio --

c'è bisogno di scienziati che spingano gli studenti a mettersi al lavoro.

é così che i nostri studenti lavorano regolarmente nei laboratori.

Ecco un buon esempio che apprezzerete:

durante una tempesta di neve a Baltimore diversi anni fa,

un ragazzo del nostro campus con una borsa di studio dell'Howard Hughes Medical Institute

è praticamente tornato a lavorare nel suo laboratorio dopo diversi giorni

e tantissimi studenti come lui si sono rifiutati di andare via dal laboratorio.

Avevano del cibo che si erano preparati da casa.

Stavano lavorando nel laboratorio,

e consideravano il lavoro, non come un compito per la scuola, ma come parte della loro vita.

Sapevano che stavano conducendo una ricerca sull'AIDS.

Stavano guardando a questo sorprendente disegno sulle proteine.

E quello che era interessante è che ognuno di loro si stava concentrando su quel lavoro.

E il ragazzo ha detto, "Non potrebbe andare meglio."

Quindi, se si ha la comunità

e si hanno grandi aspettative e ricercatori che formano altri ricercatori,

bisogna anche avere persone che siano disposte, come facoltà

ad essere coinvolte con gli studenti, anche in aula.

Non dimenticherò mai un membro della facoltà che ha chiamato lo staff e ha detto,

"Ho un ragazzo in classe, un ragazzo di colore,

e non sembra essere per niente interessato al lavoro che stiamo facendo.

Non prende appunti. Dobbiamo parlare con lui."

Quello che è significativo è che quel membro della facoltà stava osservando ogni studente

per capire chi si stava impegnando veramente e chi no

e diceva, "Vediamo come posso lavorare con loro.

Chiamerò lo staff per aiutarmi."

Tutto era collegato.

Oggi quel ragazzo è, effettivamente, un membro della facoltà con un dottorato in neuro-ingegneria alla Duke.

Si merita un grande applauso.

(Applauso)

Perciò, l'importante è che siamo riusciti a sviluppare questo modello

che ci sta aiutando, non solo con la valutazione finale, ma riconoscendo ciò che funziona.

E quello che abbiamo imparato è che dovevamo pensare a come riorganizzare i corsi.

Così abbiamo riorganizzato chimica, e fisica.

Ma adesso stiamo cercando di riorganizzare i corsi umanistici e le scienze sociali.

Perché ci sono tanti studenti che si annoiano in classe.

Lo sapete?

Molti studenti, sia alle medie che all'università,

non vogliono solamente stare seduti li e ascoltare qualcuno che parla.

Necessitano di essere coinvolti.

E noi lo abbiamo fatto -- se date un occhiata al nostro sito web sul Chemistry Discovery Center,

vedrete persone che arrivano da tutto il paese

per vedere come stiamo riorganizzando i corsi,

con particolare riguardo alla collaborazione, all'uso della tecnologia,

usando i problemi al di fuori delle nostre ditte biotecnologiche nel nostro campus,

e non dando agli studenti le teorie,

ma facendo in modo che affrontino sulla pratica quelle teorie.

E sta funzionando così bene che attraverso il nostro sistema universitario in Maryland

sempre più corsi vengono riorganizzati.

Si chiama innovazione accademica.

E cosa significa tutto ciò?

Significa che adesso, non solo nelle materie scientifiche e in ingegneria,

abbiamo programmi anche nelle materie artistiche, umanistiche e delle scienze sociali,

in scienze della formazione, perfino in informatica in modo particolare per le donne.

Non so se lo sapete, ma c'è stato un declino del 79 percento

nel numero di donne laureande in informatica dal 2000.

Quello che sto dicendo è che ciò che farà la differenza

sarà costruire una comunità fra gli studenti,

sarà dire alle giovani donne, agli studenti delle minoranze e agli studenti in generale,

voi potete farlo.

E ancora più importante è dare loro la possibilità di costruire quella comunità

con la facoltà che li spinge nel lavoro

e la nostra valutazione su ciò che funziona e ciò che non funziona.

Ancora più importante, se uno studente ha fiducia in se stesso,

è sorprendente come i sogni e i valori

possano fare la differenza.

Quando ero un bambino di 12 anni ed ero nella prigione di Birmingham,

continuavo a pensare, "mi chiedo cosa potrebbe riservarmi il futuro."

Non avevo idea che un giorno sarebbe stato possibile per questo ragazzino nero di Birmingham

diventare un giorno preside di un'università che ha studenti da 150 paesi,

dove gli studenti non sono lì solamente per sopravvivere,

ma adorano imparare, apprezzano di essere i migliori,

e, un giorno, loro cambieranno il mondo.

Aristotele ha detto, "L'eccellenza non è mai un incidente.

È il risultato di una grande aspirazione, uno sforzo sincero e di un agire intelligente.

Rappresenta l'opzione più saggia fra molte alternative."

E poi ha anche detto una cosa che mi fa venire la pelle d'oca.

Ha detto, "La scelta, non il caso, determina il tuo destino."

La scelta, non il caso, determina il tuo destino, i tuoi sogni e i tuoi valori.

Grazie mille.

(Applauso)