Cómo Marte podría esconder el secreto del origen de la vida

Aunque nos gusta imaginar hombrecillos verdes, es mucho más probable que la vida en otros planetas sea de tipo microbiano. La científica planetaria Nathalie Cabrol nos lleva a la búsqueda de microbios en Marte, una caza que aunque no lo parezca, nos lleva a los remotos lagos de las montañas de los Andes. Este ambiente extremo --con su atmósfera enrarecida y tierra quemada-- se asemeja a la superficie de Marte de hace unos 3,5 millones de años. El modo de adaptación de los microbios para sobrevivir aquí nos puede ayudar a saber dónde buscar en Marte; y podría ayudarnos a entender por qué algunas vías microbianas conducen a la civilización, mientras que otras son un callejón sin salida.

Bueno, ya saben, a veces

las cosas más pequeñas
son los más importantes.

Voy a tratar de convencerles
en los 15 minutos que tengo,

de que los microbios tienen mucho
que decir sobre cuestiones tales como

"¿Estamos solos?"

Y nos pueden decir más no solo
sobre la vida en el sistema solar

pero también quizá fuera de él,

y es por eso que les sigo la pista en
los lugares más inaccesibles de la Tierra,

en ambientes extremos
donde las condiciones

les empujan realmente
al borde de la supervivencia.

De hecho, a veces, también me empujan
cuando trato de seguirlos muy de cerca,

pero el hecho es

que somos la única civilización
avanzada en el sistema solar,

pero eso no significa que no haya
vida microbiana cerca.

De hecho, los planetas
y las lunas que se ven aquí

podrían albergar vida
--todos ellos-- y lo sabemos,

y las probabilidades son muy altas.

Si vamos a encontrar vida
en estas lunas y planetas,

entonces podemos responder
preguntas como:

"¿Estamos solos en el sistema solar?

¿De dónde venimos?

¿Tenemos familia en el barrio?

¿Hay vida fuera del sistema solar?"

Y podemos hacer todas esas preguntas
porque sufrimos una revolución

en lo que entendemos
por un planeta habitable

y hoy, un planeta habitable es un planeta

que tiene un área
donde hay agua permanentemente,

pero para mí esto es una definición
horizontal de la habitabilidad,

porque implica una cierta
distancia hasta una estrella;

no obstante, la habitabilidad
tiene otra dimensión,

que es la dimensión vertical.

Piensen en ello como

las condiciones del subsuelo de
un planeta muy distante de un sol,

pero que todavía alberga
agua, energía, nutrientes

que para algunos
significan comida y protección.

Y si miramos la Tierra,

muy lejos de la luz solar,
en el océano profundo,

encontramos vida en abundancia

que solo se basa en la química
para los procesos vitales.

Si piensan en ello, en este punto,
las barreras desaparecen.

De hecho no hay límites.

Habrán visto los titulares recientemente,

sobre los descubrimientos de
un océano bajo la superficie

de Europa, de Ganímedes,
de Encelado, de Titán,

y que ahora nos encontramos con
géiseres y aguas termales en Encelado,

de forma que el sistema solar
se ha convertido en un enorme spa.

Los que han visitado un spa saben
que a los gérmenes les encanta ¿verdad?

(Risas)

Así que ahora piensen en Marte.

Hoy en día, la vida
no es posible en Marte,

pero todavía podría
ocultarse bajo la superficie.

Hemos progresado

en el significado de habitabilidad

pero también

en lo que sabemos que son las
condiciones para la vida terrestre.

Y tenemos lo que llamamos
moléculas orgánicas,

el fundamento de la vida;

tenemos fósiles,

que pueden ser minerales, biominerales,

que se deben a la reacción
entre las bacterias y las rocas,

y, por supuesto, tenemos
gases en la atmósfera.

Y recordamos cuando nos fijamos
en la diminuta alga verde,

a la derecha de la diapositiva de aquí,

que son los descendientes directos
de las que han estado bombeando oxígeno

hace miles de millones de años
en la atmósfera terrestre.

Al hacerlo, envenenaron
el 90 % de la vida

de la superficie terrestre,

pero son la razón por la cual
Uds. están respirando este aire hoy.

Pero por mucho que nuestro conocimiento
se amplía sobre todas estas cosas,

surge una pregunta que
todavía no podemos responder,

y es, ¿de dónde venimos?

Y cada vez es peor,

porque no podremos
encontrar evidencia física

de nuestros orígenes
en este planeta,

porque o ha sobrevivido nada más
antiguo a 4000 millones de años.

Toda la evidencia desapareció,

borrada por la tectónica
de placas y la erosión.

Esto es lo que yo llamo
horizonte biológico de la Tierra.

Más allá de este horizonte
no sabemos de dónde venimos.

Así que ¿está todo perdido?
Bueno, tal vez no.

Quizá podamos encontrar evidencia
de nuestro propio origen

en los lugares más inesperados,
y este lugar es Marte.

¿Cómo es esto posible?

Bueno, obviamente, en los
inicios del sistema solar,

Marte y la Tierra fueron bombardeados
por grandes cometas y asteroides,

y hubo miles de partículas
esparcidas por todas partes.

La Tierra y Marte continuaron tirándose
piedras durante mucho tiempo.

Pedazos de roca marciana
aterrizaron en la Tierra,

y fragmentos terrestres
aterrizaron en Marte.

Por lo tanto, los dos planetas fueron
sembrados por los mismos materiales.

Así que sí, quizá el Creador esté allí
sentado en algún lugar, esperándonos.

Pero también significa
que podemos ir a Marte

y tratar de encontrar los rastros
de nuestro propio origen.

Marte puede guardar
este secreto para nosotros.

Y por eso Marte es
tan especial para nosotros.

Pero para que eso suceda,

Marte tuvo que ser habitable cuando
las condiciones eran las adecuadas.

Por lo tanto, ¿Marte albergó vida?

Tenemos una serie de misiones que hoy
nos dicen exactamente lo mismo.

En el momento en que la vida
apareció en la Tierra,

Marte tenía un océano,
tenía volcanes, tenía lagos,

y tenía deltas como en esta
hermosa imagen que ven aquí.

Esta foto fue enviada por el vehículo
Curiosity hace apenas unas semanas.

Muestra los restos de un delta,
y esta imagen nos muestra algo:

que ha tenido agua en abundancia

y fluyó en la superficie
durante mucho tiempo.

Es una buena noticia para toda la vida.

La química de la vida requiere de
mucho tiempo para estos efectos.

Así que eso es una gran noticia,

pero ¿significa esto que si vamos allí,
será fácil encontrar vida en Marte?

No necesariamente.

Esto es lo que sucedió:

En el momento en que la vida
apareció en la superficie terrestre

todo empezó a ir mal en Marte,

literalmente.

El atmósfera fue destruida
por los vientos solares,

Marte perdió su magnetósfera,

y luego los rayos cósmicos
y ultravioleta bombardearon la zona

y el agua se escapó a la atmósfera
o se infiltró debajo de la superficie.

Así que si queremos entender,

si queremos encontrar
esas huellas prueba de la vida,

en la superficie de Marte, si están allí,

tenemos que entender el impacto
de cada uno de estos eventos

en la conservación de estos restos.

Solo entonces, podemos saber
dónde se esconden esas huellas

y solo entonces podemos enviar nuestros
vehículos a los lugares correctos

donde podemos tomar muestras de ellas

que quizá puedan decirnos algo
muy importante acerca de quiénes somos,

o, si no, tal vez nos digan
dónde, de forma independiente,

apareció la vida en otro planeta.

Así que para hacer eso, es fácil.

Solo hay que volver
unos 3500 millones años

en el pasado del planeta.

Solo que necesitamos
una máquina del tiempo.

Fácil, ¿no?

Bueno, en realidad, es fácil.

Miren alrededor; esta es la Tierra.

Esta es nuestra máquina del tiempo.

Los geólogos la usan para
regresar al pasado del planeta.

Y yo la estoy usando un poco diferente.

Yo uso la Tierra para llegar
a entornos muy extremos

donde las condiciones
eran similares a las de Marte

en el momento en que cambió el clima,

donde estoy tratando de
averiguar lo que pasó.

¿Cuál es la singularidad de la vida?

¿Qué queda? ¿Cómo la encontramos?

Así que por un momento
les llevaré conmigo

en un viaje en esa máquina del tiempo.

Ahora, lo que se ve aquí, es que estamos
a 4500 metros de altitud, en los Andes,

pero, de hecho, estamos a menos
de 1000 millones de años

después de formarse la Tierra y Marte.

La Tierra y Marte se verían así:

volcanes por todas partes,
lagos que se evaporan,

minerales, aguas termales,

y ¿ven los montículos en
la orilla de los lagos?

Fueron construidas por los descendientes
de los primeros organismos

que nos dejaron el primer fósil terrestre.

Pero si queremos entender lo que está
pasando, tenemos que ir un poco más lejos.

Y la otra cosa sobre estas imágenes

es que son idénticas a las de Marte
hace 3500 millones de años,

con un clima que cambia rápidamente
y el agua y el hielo desaparecen.

Pero tenemos que volver a la época
donde todo cambió en Marte

y para conseguirlo,
tenemos que subir más alto.

¿Por qué?

Porque al subir

la atmósfera se enrarece
y se vuelve menos estable,

las temperaturas bajan
y la radiación ultravioleta aumenta.

Básicamente,

nos acercamos a las condiciones
de Marte cuando todo cambió.

Así que no prometo un paseo agradable
en la máquina del tiempo.

No van a sentarse
en la máquina del tiempo,

sino que tienen que llevar
450 kg de equipaje a la cima

de este volcán en los Andes
a una altura de 20 000 pies.

Son unos 6000 metros.

Y también hay que dormir en
una pendiente de 42 grados

y realmente espero que no haya
ningún terremoto esta noche.

Pero cuando llegamos a la cima, de hecho
es el lago que queríamos alcanzar.

A esta altitud, el lago ha experimentado
exactamente las mismas condiciones

como las de Marte hace
3500 millones de años.

Y ahora tenemos que cambiar el viaje

por un viaje al interior de este lago.

Para hacer esto, hay que quitarse
el equipo de montaña

y ponerse los trajes de
neopreno e ir a por ello.

Pero al entrar al lago,
justo al entrar al lago,

nos remontamos en el tiempo

unos 3500 millones años
en el pasado de otro planeta,

para encontrar las respuestas
que vinimos a buscar.

La vida está en todas partes,
absolutamente en todas partes.

Todo lo que ven en esta foto
es un ser vivo.

A lo mejor el buzo no,
pero todo lo demás sí.

Pero esta imagen es muy engañosa.

Estos lagos están llenos de vida,

pero como muchos otros lugares del planeta
y debido al cambio climático

hay una enorme pérdida de biodiversidad.

En las muestras que tomamos

un 36 % de las bacterias que estaban
en estos lagos pertenecía a 3 cepas,

y estas 3 especies son las únicas
supervivientes hasta el momento.

Aquí hay otro lago, justo
al lado del anterior.

El color rojo que se observa aquí
no se debe a los minerales.

Se debe a la presencia
de unas algas diminutas.

En este área, la radiación ultravioleta
es realmente peligrosa.

En cualquier lugar terrestre,
11 se considera un índice extremo.

Durante las tormentas que hay allí,
el índice UV alcanza 43.

La crema de protección solar
no les ayudará en nada,

y el agua es tan transparente
en estos lagos

que las algas, literalmente,
no tienen dónde esconderse,

así que desarrollan
su propio protector solar,

que es este color rojo que ven.

Pero solo pueden adaptarse hasta aquí,

porque cuando toda el agua
desaparece de la superficie,

a los microbios solo
les queda una solución:

migrar bajo tierra.

Y estos microbios, si ven
las rocas en esta imagen,

bueno, viven en las rocas

y usan la protección de la
transparencia de la rocas

para recuperar una fracción UV

descartando la parte que en realidad
puede causar daños a su ADN.

Y por eso entrenamos
nuestros vehículos

en estas áreas
para buscar vida en Marte

porque si hubo vida en Marte
hace 3500 millones de años,

tuvo que usar las mismas estrategias
de supervivencia para protegerse.

Así que es evidente

que entrar en estos entornos
extremos nos ayuda enormemente

para la exploración de Marte
y en la preparación de futuras misiones.

Hasta ahora nos ha ayudado
a entender la geología de Marte.

Nos ayudó a entender el clima
marciano y su evolución pasada

pero también su potencial para la vida.

Nuestro último vehículo en Marte
descubrió rastros de materiales orgánicos.

Sí, hay materiales orgánicos
en la superficie marciana.

Y también se encontraron
rastros de metano.

Y no sabemos todavía si este metano

tiene origen geológico o biológico.

Sin embargo, lo que sabemos es
que debido a este descubrimiento,

la suposición actual de
que hay vida en Marte

sigue siendo una hipótesis viable.

Espero haberles convencido de que
Marte es muy especial para nosotros,

pero sería un error pensar
que Marte es el único lugar

del sistema solar que tiene el potencial
de albergar vida microbiana.

Y la razón es que Marte y la Tierra

tienen raíces comunes
en el árbol de la vida

pero cuando nos alejamos
de Marte, ya no es tan fácil.

La mecánica celeste no facilita realmente

el intercambio de materiales
entre los planetas,

así que si encontráramos
vida en estos planetas

sería diferente a la nuestra.

Sería un tipo de vida diferente.

Pero al final, puede ser
que solo estemos nosotros,

solo nosotros y Marte,

o puede haber muchos árboles
de la vida en el sistema solar.

Yo todavía no sé la respuesta,
pero les puedo decir algo:

sea cual sea el resultado,
cualquiera que sea el número mágico,

nos dará la norma

desde la cual podamos medir
el potencial para la vida,

abundancia y diversidad
más allá del sistema solar.

Y se puede lograr incluso
en nuestra generación.

Este podría ser nuestro legado,
pero solo si nos atrevemos a explorar.

Por fin,

si alguien les dice que la búsqueda de
microbios extraterrestres no es genial

porque no se puede tener una
conversación filosófica con ellos,

les mostraré por qué
y cómo se equivocan.

Bueno, el material orgánico
revelará información

sobre el medio ambiente,
la complejidad y la diversidad.

El ADN, o cualquier otro soporte similar
informará de la adaptación,

la evolución, la supervivencia,
los cambios planetarios

y la transmisión de la información.

Juntos nos indican

qué es lo que empezó como
una evolución microbiana

y por qué lo que empezó
como un evolución microbiana

a veces lleva a la civilización,

o a veces lleva a un callejón sin salida.

Miren el sistema solar
y miren la Tierra.

En la Tierra hay muchas
especies inteligentes,

pero solo una ha alcanzado
un nivel tecnológico.

Ahora en este viaje a través
del sistema solar,

encontramos un mensaje muy importante

que muestra cómo debemos buscar
la vida extraterrestre, grande o pequeña.

Así que sí, los microbios hablan
y nosotros escuchamos,

y son ellos los que nos llevan

planeta tras planeta, luna tras luna,

hacia nuestros hermanos
mayores de por allí.

Y hablan de la diversidad,

de la abundancia de la vida,

de cómo esta vida sobrevivió hasta ahora

para llegar a la civilización,

la inteligencia, la tecnología
y de hecho a la filosofía.

Gracias.

(Aplausos)